Готовый перевод Everyone Loves the Princess / Все любят старшую принцессу: Глава 21

Лёгкий шелест — и занавеска у входа приподнялась. Перед глазами предстала женщина в белом соломенном капюшоне; прозрачная вуаль колыхалась, изредка открывая взор, от которого мурашки бежали по коже.

— Откуда идёшь и куда направляешься?

Стражник у городских ворот, человек зоркий и сообразительный, сразу понял: незнакомка — явно важная персона издалека. Он не из тех, кто гнёт спину перед знатными, и, держа в руках алебарду, слегка раскрутил её алый султан в воздухе.

— Моя госпожа возвращается на родину, — ответила служанка, — привезла отличного коня и желает показать его вашему господину, дабы здесь прижиться и пустить корни. Не изменилась ли пошлина за въезд?

С этими словами она вытащила потрёпанную кисетку, высыпала несколько монет в пять чжу, пересчитала их и отобрала пятнадцать.

Юаньжунь, не моргнув глазом, сочинила целую байку. Дева Сяо, услышав это, весело хихикнула и тут же сунула в рот кусочек вяленого мяса, с наслаждением его пережёвывая. Где уж тут вспоминать о старом отце в Цзяньане?

Стражник принял монеты, прикинул их вес в ладони и махнул рукой — проходите.

Улицы, выстроенные по чёткому плану городских зодчих, даже из кареты ощущались во всём своём великолепии. Летний ветерок ласково касался лица. Ся Чанфу мысленно прикинула — уже десять лет она не видела подобного цветущего великолепия.

Шэнцзин дышал суровостью севера, грубостью и стойкостью, тогда как Цзяньань был пропит мягким диалектом У, сладостью и роскошью, где деньги текли рекой.

Снова приподняв занавеску, Ся Чанфу махнула Юаньжунь, предлагая ей выпить чаю. В воздухе разлился тонкий аромат персиков, и прохожие невольно останавливались, заворожённые. Даже скрытая под капюшоном и плотной одеждой, она излучала неотразимую красоту — один лишь её взгляд заставлял ноги подкашиваться.

— Смотри в оба, зачем тебе глазеть на лавки с пирожными?

— Я голодна! Уже почти полдень, пора есть.

— Всего-то два часа прошло…

По обе стороны улицы тянулись чайные, таверны, ломбарды, мастерские… Мелкие торговцы несли коромысла с фруктами, овощами, косметикой и духами. Мимо проходили грузчики, а чаще всего — щеголи, размахивавшие веерами и жующие лакомства прямо на ходу.

Взгляд Ся Чанфу на миг задержался на лавке с косметикой, но тут же она опустила занавеску и укрылась в карете. В городе надо двигаться медленнее.

От этой медлительности её начало укачивать. Она машинально схватила кусочек вяленого мяса, но, не найдя рядом того, кого искала, приуныла и замолчала, лениво растянувшись на сиденье.

— Дорогу! Вышел указ императора!

— В чайную!

Юаньжунь на миг замерла, но тут же кивнула и помогла деве Сяо схватить поводья. Карета как раз остановилась у входа в чайную, откуда из окна второго этажа отлично просматривалось место, где вешали указы.

Теперь Юаньжунь поняла, зачем её госпожа сделала остановку.

Чайный доктор уже спешил навстречу, радушно приветствуя гостей. Дева Сяо прыгнула с подножки, раскрыла складной стульчик и, оглядываясь по сторонам, сунула доктору несколько монет:

— Сбегай в лавку Ли, купи каштановых пирожных.

— Сию минуту, госпожа!

Он прикинул вес монет в руке, прищурился и быстрым шагом ушёл.

Обжорство девы Сяо поражало воображение Юаньжунь: даже с раной она не забывала про вяленое мясо, едва сойдя с кареты — уже думает о каштановых пирожных! Шесть приёмов пищи в день — не боится лопнуть?

Ся Чанфу сошла с кареты, опираясь на руку Юаньжунь. На ней было платье с высокой талией и широкими рукавами, поверх — короткая куртка с отложным воротником. Под капюшоном рассыпались чёрные, как смоль, волосы, а в воздухе витал лёгкий персиковый аромат.

Доктор, одетый в узкие штаны по-ху, быстро вбежал и выскочил обратно, поэтому Ся Чанфу едва успела сойти, как дева Сяо уже принялась за пирожные.

— Хочешь?

— Ты думаешь, все такие, как ты?

Юаньжунь фыркнула. В последние дни её госпожа почти не спала, и теперь, в Цзяньане, наконец можно будет как следует отдохнуть.

Путешествие по реке прошло на удивление быстро — почти вдвое быстрее обычного, но всё равно заняло двадцать дней. За это время дева Сяо наелась рыбы до тошноты. Пусть даже императрица и готовила превосходно, но есть одно и то же каждый день — невыносимо!

Доктор увёл лошадей во двор, а один из слуг провёл гостей внутрь.

— Подняться наверх?

— Глупый вопрос. Принеси хороший чай.

— И закажи в «Шисянлоу» несколько фирменных блюд! — добавила дева Сяо, с трудом проглатывая пирожное. Без воды оно было слишком сухим.

Она говорила невнятно, рот был набит едой, но аппетит не угасал ни на секунду. Юаньжунь только покачала головой — ничего не поделаешь с такой госпожой.

На втором этаже они заняли место у окна — прямо напротив места, где уже собралась толпа вокруг императорского указа. Как раз вовремя, чтобы застать зрелище.

Два солдата уже дочитывали указ до конца:

— …Император милостиво помнит, что дом Се провинился впервые, и требует, чтобы Се Цзюй явился в суд с повинной…

— Расходитесь! — скомандовали солдаты.

Как только они ушли, толпа простолюдинов, торговцев и ремесленников хлынула к указу. Некоторые крестьянки, не умеющие читать, хмурились в непонимании, но молодые парни смелее — тут же начали спрашивать у грамотных, что там написано.

Один деревенский парень самодовольно заявил:

— Я знаю!

Его односельчанин, простодушный и честный малый, удивился:

— Ты ведь выучил всего сотню иероглифов у учителя? Сможешь разобрать?

Тот покраснел и стал оправдываться:

— Раньше всё было заумно, но слова императора ясны как день!

— Император милостив и великодушен, в засуху прислал людей и зерно, но увы…

— Ты с ума сошёл?

— Чего бояться? Разве не слышал, что сказал чиновник? Я хоть и не всё понял, но как он ругал старого Се — чётко запомнил! Смеет ли этот старый подлец надевать рога на самого Сына Небес!

— Будешь рассказывать дальше или нет? Если нет — я ухожу! Отец дома ждёт пирожков с мясом!

— Рассказывай! Только не уходи!

Женщины, только что подошедшие, не церемонились — схватили его и не пускали, чуть ли не раздев донага. Если его арестуют за клевету, это испортит всю жизнь!

— В указе сказано, что старый Се — подлец! Захватил девушку из деревни, совратил вдову, подмешивал в зерно примеси, кормил рыб тухлым мясом, продавал мёртвую свинину за свежую, захватил соляные шахты, задрал цены на всё до небес, а на Большом отборе вообще отправил во дворец беременную девушку! Неизвестно чей ребёнок, может, даже его собственный… Эй, ты чего?!

Внезапно его схватил здоровяк и поднял, как цыплёнка. Парень покраснел от злости и недоумения.

— Что вы делаете?! Как вы смеете хватать человека без причины!

Простолюдины тут же бросились в драку — дрались, как в Шэнцзине, не уступая в свирепости. Похоже, слухи о жестокости цзяньаньцев были правдой.

Говорили, что когда сборщики ренты пришли в деревню, женщины так разозлились, что выгнали их, а потом выкопали яму и зарыли заживо, отрезав языки, чтобы не болтали.

А ведь всё это происходило в Цзяньане — городе нежной речи!

За городскими стенами всё было иначе.

— Смеешь говорить, но не смеешь признавать? — закричал здоровяк. — Дом Се всегда относился к вам по-доброму, а теперь вы позволяете какому-то мальчишке оскорблять знатный род! Хотите жить?

— Хорошо сказано, раб! — раздался голос.

Толстый богатый юноша отстранил прилипшую к нему служанку, лениво помахал веером и, с трудом переваливаясь с ноги на ногу, с удовольствием наблюдал, как его слуга униженно кланяется. Он бросил на землю несколько монет, и оскорблённый парень тут же бросился их подбирать.

— Быстрее уходите! Это сам Се Ба — тиран из дома Се!

Толпа хлынула вперёд и смяла толстяка вместе со свитой. Тот, кто читал указ, воспользовался суматохой и скрылся, а когда Се Ба подняли, он уже был весь в синяках и ссадинах.

Он хотел было приказать наказать обидчиков, но вокруг никого не осталось — все разбежались!

— Негодяи! Завтра же подниму ренту! — завопил он.

Здоровяк молча поддержал своего господина и, хромая, увёл его прочь…

— Госпожа, блюда из «Шисянлоу»! — доложил доктор, расставляя на столе еду и вино.

Дева Сяо с жадностью схватила палочки, налила воды и взяла булочку, ожидая фирменных блюд.

— Кто это такой?

Ся Чанфу кивком указала на окно, где толстяк катался по земле и требовал, чтобы его несли на спине.

Доктор поставил поднос и, опустив глаза, не осмеливался смотреть на прекрасных дам. Сегодня ему перепало много чаевых — хватит купить свиные потроха и разнообразить ужин.

Ся Чанфу ловко подцепила кусочек мяса и протянула Чуаньсяну. Доктор хотел было остановить её, но получил несколько монет и, обрадованный, тут же заговорил, рассказывая городские сплетни.

— Кто такой этот богатый юноша? Чтобы понять это, надо знать про дом Се на улице Чаншэн. Вся улица принадлежит им — они получили больше всего земель от бывшей императорской резиденции. Среди знатных родов с ними может сравниться разве что клан Ван. Этот юноша — старший внук дома Се. Часто выходит погулять, но постоянно попадает в переделки с деревенскими. Упрямый — сколько раз его били, всё равно лезет. А ведь и так урожая нет, а он ещё ренту повышает! Люди голодают.

Ся Чанфу усмехнулась. Она думала, что знатные семьи умны, но, похоже, вся их удача ушла на пьянство, разврат и азартные игры. Повышать ренту, когда слуги и так всё крадут! И это — наследник, да ещё и с правом голоса! Она прикрыла рот ладонью, сдерживая смех, чтобы не напугать цветы и травы.

— Как обстоят дела у дома Се?

Доктор замер, ошеломлённый тяжестью монет в руке. В груди сжалось, и он, оглядевшись, подался ближе, чтобы шепнуть на ухо Ся Чанфу.

Юаньжунь тут же загородила его, давая понять, что слишком близко подходить нельзя. Она встала у стола, улыбаясь, но внимательно следила, не поднимается ли кто по лестнице.

На втором этаже были только они четверо, так что можно было говорить свободно.

Доктор прикрыл рот ладонью и тихо пожаловался:

— У дома Се рента — две связки монет в год! Это две тысячи монет! Простой крестьянин за год и тысячи не заработает. Приходится продавать себя в рабство или искать другую работу.

— Ты арендатор? — удивилась дева Сяо, глядя на мальчишку лет двенадцати. Как он может таскать плуг?

— У меня дома ещё родители, и всего нас десять детей. Я — восьмой сын. Только так мы и выживаем при такой ренте.

— Но ведь императорский двор уже давно установил пределы: знатные семьи не могут владеть больше чем тысячей му земли, и рента строго регламентирована.

Лицо доктора исказилось от горя и гнева:

— Два года назад всё было нормально, но с тех пор как три месяца назад уездный чиновник исчез, рента подскочила с сотни монет до двух тысяч! Приходится продавать себя в рабство… Нашу же землю отобрали!

Он не выдержал и зарыдал, горько и безутешно.

— Ладно, иди, — мягко сказала Ся Чанфу.

— Госпожа, что делать?

— Сначала найдём Атяня и остальных.

— Есть!

Дева Сяо, держа в левой руке куриное бедро, а в правой — булочку, кивнула так, что крошки посыпались на стол.

Солнце ещё не село, но из каждого двора уже вился дымок. Дети бегали по улицам, кто-то ловил стрекоз сеткой.

В деревне, куда прибыли чиновники, семья Сы достала копчёную ветчину. Молодой хозяин залез в амбар за зерном, а его мать достала зернотёрку, чтобы приготовить белый рис.

Ся Чанфу лениво лежала под большим деревом во дворе, позволяя кому-то обмахивать её веером. Любопытные детишки косились на неё, но не смели подойти — видимо, родители строго наказали.

Лето ещё не наступило, и лягушек не было слышно. Над головой низко летали стрекозы, а на далёких холмах распускались азалии.

Место ссылки Ся Чанфу находилось в деревне Сы-Се, недалеко от Цзяньаня, но в горах, куда трудно было попасть. Здесь знатные семьи не собирали ренту — местные жители славились диким нравом и сохраняли обычаи прежних времён.

Как и народ Шэнцзина — один и тот же род, одна кровь.

Поэтому солдаты, которых сначала не пустили в деревню и которые вынуждены были ночевать под открытым небом, теперь могли войти, выпить горячего супа и поесть горячей еды вместо сухарей, замоченных в воде.

— Вы договорились? — тихо спросила она.

Император Сяо повернулся к ней. Её губы были сочными и влажными, волосы просто собраны в узел, удерживаемый заколкой, которую он сам для неё сделал.

Он покраснел и опустил глаза, затем отвёл взгляд на детей, ловивших стрекоз сетками.

http://bllate.org/book/3897/413117