Готовый перевод Everyone Loves the Princess / Все любят старшую принцессу: Глава 22

Неизвестно откуда он взял эту штуку: привязал деревянный кружок к палке, собрал немного паутины — и получилась отличная ловушка для стрекоз!

— Почему ты не отвечаешь мне?

Долгое молчание в ответ. Она сняла с лица пальмовый веер и повернулась к нему. Его взгляд был устремлён на ребёнка, ловившего стрекоз.

Она сошла с циновки и поправила шёлковый шарф. Ночь была прохладной, как вода, и ей стало немного зябко. Тело напряглось, но затем она расслабилась и уютно прижалась к нему, прикрыв глаза от усталости.

— Очень скучаю по вяленому мясу госпожи Ван-Ли. У неё замечательные руки.

С этими словами она выскользнула из его объятий и устремила взгляд на Сы-Се, которая мыла овощи неподалёку. Её глаза задержались на животе женщины: апрель уже прошёл, и беременность давно вошла в стабильную фазу.

Сы-Се полоскала в воде кролика — муж специально добыл дичь для неё. Если бы не внезапный приезд императрицы, возможно, она так и не встретила бы своего мужа. Он как раз собирался в Цзяньань, и это был её первый визит в его дом — раньше они встречались только в городе, и она даже не знала, что он родом не из Цзяньани.

Пока Сы-Се с увлечением занималась домашними делами, император Сяо понял, что Афу не хочет есть эту дичь.

Он знал, что её вкусы всегда отличались от обычных. Сегодня, вероятно, она захочет именно то, что любит, и он с радостью пойдёт ей навстречу.

Ему хотелось быть рядом с ней каждую секунду!

За эти двадцать два дня разлуки он сильно по ней соскучился. Его пальцы непослушно играли с краем её юбки, вызывая недовольный взгляд красавицы. Он смущённо опустил руку и отвёл глаза.

— Афу, — тихо пробормотал император Сяо, — я буду делать всё, что ты захочешь.

Она потерла глаза, стараясь прогнать усталость. Если ей подадут эту приторную дичь, она точно вырвет — а это будет неловко. Лучше добавить в еду что-нибудь своё, чем совсем ничего не есть.

Кого угодно обидеть могла Ся Чанфу, только не себя.

— Пойдём ловить рыбу.

Неожиданно появилась дева Сяо с корзинкой в руках. Внутри лежали ножницы и немного ниток с иголками. Во рту она жевала последний кусочек каштанового пирожного и, проглотив его, с сожалением облизнула пальцы.

— Я разузнала: местные дети каждый день ловят что-нибудь дополнительно, иначе крестьянам не прожить, особенно сейчас.

— Урожай плохой? — спросил император Сяо, одновременно отводя Ся Чанфу в сторону. Он с трудом отправил Юаньжунь гулять с Чуаньсяном, а тут вновь заявилась дева Сяо — прямо мешает!

— Нет, просто надо платить арендную плату.

— Арендную плату? Но ведь отец и мать уже раздали землю крестьянам. Откуда у них арендная плата?

— Вымогают! Вы, чужаки, конечно, не знаете. А я ведь с детства в Цзяньани живу. Что творит семья Се — мне отлично известно. Вот уже три месяца они заставляют крестьян продавать лучшие поля, а потом требуют арендную плату. Кто не может заплатить — продаёт детей в работу или забирают мужчин силой. Не пойму только, зачем им столько людей!

— На войну, — с лёгкой усмешкой произнесла Ся Чанфу, пальцами теребя нефритовую подвеску императора. Её взгляд скользнул по полю, где вели беседу главнокомандующий и муж Сы-Се. «Неужели так же забрали и охранников семьи Ван?» — подумала она.

«Отец и мать распустили ваши войска, отравили вас — и этого мало? Теперь хотите набрать солдат из крестьян? Не боитесь, что вас свергнут? Может, лучше заняться чем-нибудь полезным для государства и народа?»

— Хе-хе, — рассмеялась Ся Чанфу, уголки губ изогнулись в саркастической улыбке, а в глазах на миг вспыхнула холодная ненависть.

— Какая там война! Мы — верные подданные империи. Пойдём лучше рыбу ловить! — дева Сяо загорелась при мысли о еде.

— Разве тебе не надоело?

— Нет! Там один человек умеет делать лапшу. Я хочу обменять рыбу на неё.

Представив, как хрустит во рту упругая лапша, дева Сяо сглотнула слюну и прикрыла рот, чтобы не выдать своего волнения.

Все проследили за её взглядом — на гребне рисовой гряды сидел главнокомандующий и болтал с мужем Сы-Се.

— Откуда она знает, что он умеет готовить лапшу? — удивилась Ся Чанфу.

Она и император Сяо неторопливо направились к ручью у деревенской окраины. В окнах домов ещё горел свет. Она позволила ему взять себя за руку и шла рядом, наслаждаясь прогулкой.

Услышав вопрос Афу, он сначала крепче сжал её ладонь, но, почувствовав лёгкое сопротивление, опомнился и опустил голову так, что черты лица скрылись в тени.

— Мне всё равно. Зато Атянь тоже умеет — и очень вкусно готовит.

Она посмотрела на императора Сяо и заметила, как надулись его щёчки от ревности. С досадливой улыбкой она потянула его за ухо: «Ну и ревнивец! Боишься, что лопнешь?»

Горы и реки были прекрасны, ручей — кристально чист. Но в прозрачной воде не было ни одной крупной рыбы. Дева Сяо выглядела совершенно подавленной — видимо, из-за того, что не удастся полакомиться лапшой.

— Здесь нет рыбы — мы её уже съели! — раздался голос.

К ним подошёл мальчик с корзиной. Внутри лежали очищенные бамбуковые побеги — белые и зелёные вперемешку. В волосах он носил веер из красной оболочки побега — очень свежо и мило.

Почему нет рыбы? Потому что её съели.

Почему съели? Потому что слишком высокая арендная плата.

Почему такая высокая? Потому что аристократические роды угнетают простых людей.

Что делать? Истребить их!

— Я обменяю. Что тебе нужно? — выпалила дева Сяо, уже доставая из кошелька серебро.

Но мальчик лишь покачал головой:

— Зачем мне монеты в пять чжу? Их нельзя ни съесть, ни играть ими.

— Эти монеты красивые! На них можно жену купить!

Мальчик снова отрицательно махнул рукой, указывая ивовой веточкой на горы:

— Там, в бамбуковых зарослях, полно камней — жёлтых и серебристых. Нам не нужны твои камни для свадьбы.

«Жёлтые камни — это же золото! А серебро — то, о чём мать так долго мечтала!»

— Атянь, ты разбогател! — воскликнула Ся Чанфу, широко улыбаясь.

Император Сяо с недоумением посмотрел на неё, но тут же понял причину её радости. Такое богатство на поверхности — целая золотая жила!

— Ваше Величество! Срочное донесение! — раздался голос главнокомандующего.

— Говори, генерал.

Тот протянул вперёд обеими руками кусок камня:

— Ваше Величество! Здесь золотая жила!

— Раз так, Атянь, вам пора действовать! — Ся Чанфу встала за спиной императора и прильнула к его плечу. Её глаза неотрывно следили за высоким, могучим юношей-генералом, будто видела сквозь него нечто невероятное. Улыбка не сходила с её губ.

Когда ей хорошо, другим приходится туго.

Император Сяо, например, злился. Его взгляд стал острым, как клинки, и метко нацелился на главнокомандующего — хотелось проткнуть того насквозь раз семь.

А бедняга генерал страдал: один взгляд императрицы мог испортить ему год, а император наверняка устроит ловушку и начнёт придираться.

«Хм! Такое явное недовольство… Неужели я глупа?» — подумала Ся Чанфу. Она бросила раздражённый взгляд на императора Сяо и, взяв деву Сяо за руку, направилась к мальчику, чтобы завершить обмен, — пусть хоть немного успокоится от ревности.

Солнце клонилось к закату, дым из труб постепенно рассеивался. Солдат разместили в домах крестьян — хотя еда и не изысканная, зато горячая, а не сухие лепёшки, и ночевать не под открытым небом в жалком лагере.

Староста Сы был не только управляющим дома семьи Се, но и главой деревни. Однако после того как Сы-Се попала во дворец, его отстранили и вернули домой управлять родовыми делами. Его положение давало преимущество, особенно учитывая, что почти все в деревне носили фамилию Сы — переселённый клан, где и староста, и глава рода были из семьи Сы.

Во дворе их дома росло большое дерево — удобно и обедать, и отдыхать в тени. На каменном столе стояло несколько мясных блюд, но в основном — овощи. Поскольку женщинам не полагалось сидеть за общим столом, основное место занимала дичь:

тушёный кролик,

копчёная ветчина,

жареная рыба.

Остальное — дикие травы, которые чужаки не узнавали.

Для мужчин налили деревенское вино, но оно не привлекло внимания Ся Чанфу — она предпочитала освежающее фруктовое или цветочное вино.

Её взгляд сразу упал на овощные блюда. Из уважения к гостям для женщин тоже приготовили отдельное угощение: салат, паровые овощи и тонко нарезанную рыбу.

По просьбе Ся Чанфу принесли и её любимый сосуд. В ушковой чаше помещалось немного, но для тонких ломтиков рыбы хватало.

Перец, чеснок, зелёный лук — а самое интересное — неизвестная ранее красная острая приправа. Говорят, её привёз сумасшедший человек, который твердил что-то про «перерождение и путешествия во времени». Жаль, однажды он упал в реку и утонул.

Люди стали называть эту приправу так же, как и он, — «лацзы». Один укус — и жжёт сильнее перца!

Пир прошёл в радости и веселье, пока не стемнело.

Возможно, лето ещё не наступило — лягушки не квакали. Все дома потушили огни, и казалось, что деревня спит. Но у подножия горы собрались люди с факелами — старики, женщины, дети, все до единого.

Ся Чанфу прислонилась к дереву и рассеянно играла со змеёй Чуаньсян. Неподалёку император Сяо совещался, как тайно проникнуть в город. Она слушала и думала одно: «Безмозглые!» Считали, что всё продумали, а на деле — полная бездарность. Видимо, генерал отлично воюет, но в интригах — полный ноль.

— Вы уже договорились? — спросила она.

В голосе не было и намёка на упрёк, скорее — высокомерное нетерпение. Но все поняли: самая влиятельная женщина династии Фу устала ждать.

Император Сяо не был бы настоящим правителем, если бы не знал характер своей возлюбленной. Он мягко приблизился к Афу.

Она сразу поняла его замысел, шагнула навстречу и тихо сказала:

— Расскажи мне. Может, я помогу?

Она опустила глаза на сухую ветку под ногами. Длинные ресницы трепетали, а белоснежная шея, словно светящаяся в темноте, будила желание защитить и лелеять.

В чёрной чаще леса, при мерцающем свете далёких огней, сотни людей замерли. Все взгляды незаметно скользили к паре, что тихо беседовала — именно от неё зависело, как действовать дальше.

— Почему так медлите? Время уходит! — сказала она, крутя в пальцах маленький колышек из персикового дерева. Взгляд её, полный недоумения, упал на него.

— Как проникнуть в город? Как зайти в особняки? Сотня солдат не может войти незаметно.

Император Сяо опустил глаза. Война — надёжнее. Но как добраться до сокровищ аристократов — золота, нефрита, драгоценностей?

— Я думала, проблема серьёзнее! Да ведь Цзяньань — столица династии Фу! Кто охраняет городские ворота?

Она нежно погладила его по щеке, прильнула ближе и, будто вспомнив что-то забавное, тихонько засмеялась.

Её смех был заразительным, грудь слегка вздрагивала. Император Сяо не мог оторвать взгляда, его глаза то и дело скользили по её гладкой коже.

Он не понимал, но чувствовал: то, что кажется ему неразрешимой проблемой, для Афу — пустяк.

— Во-первых, стража у ворот — люди из имперского двора. Помнишь, под началом отца главнокомандующего? Во-вторых, в Цзяньани действует комендантский час — тишина стоит мёртвая. Остальных вы знаете, как обезвредить. А особняки? Разве вы не поняли, зачем нужна помощь сыновей семьи Сы?

Она повернулась к нему, прислонившись к дереву. На губах играла соблазнительная улыбка, от которой сердце таяло, и хотелось положить к её ногам весь мир.

Император Сяо вдруг всё понял. Лицо его озарила ослепительная улыбка. Она невольно отвела взгляд, но он успел заметить лёгкий румянец на её щеках и про себя улыбнулся.

Обменявшись взглядами, они поспешили назад: император Сяо — к главнокомандующему с новым планом, Ся Чанфу — к деве Сяо, чтобы разделить с ней вино и закуски.

Цзяньань вдалеке едва различался в темноте, но все знали: завтра там будет море крови.

В десятом часу ночи, когда все спали,

у ворот Цзяньани незаметно собрались солдаты с оружием.

Вдруг раздался звук короткой флейты — то звучал то затихал. Ночная прохлада и странный напев будто поднимали со дна земли зловещую испарину. Люди невольно обхватывали себя и настороженно оглядывались.

Приглядевшись, они увидели: в белом длинном платье стояла Ся Чанфу — сама императрица династии Фу.

Ещё страшнее было зрелище за её спиной: под звуки флейты извивалась кроваво-красная змея Чуаньсян. Шипение змей сливалось с ночным ветром — и в этот момент раздался тяжёлый скрежет открывающихся ворот…

http://bllate.org/book/3897/413118