Ся Чанфу стояла на коленях у низкого столика, рассеянно поправляя складки юбки. Она не отвечала, лишь кивком указала на кувшин персикового вина, давая служанке знак налить по чарке и себе, и гостю.
— Господину — угощение.
— Госпоже — угощение.
Ся Чанфу обожала персики, но это вино не она варила. Его готовил Се Ань, главный евнух при императорском дворе.
В комнате воцарилось молчание.
Аромат вина наполнял воздух.
— Ваше Высочество, конечно, властны, — сказала она, — слышите лишь то, что желаете услышать.
— В тайном ходе, ведущем из резиденции Се в кладовую, осведомлён Се Ань. А теперь об этом знает весь Шэнцзин. Казна пуста, а свадьба императора на носу. Откуда взять золото и монеты? Осмелится ли государь даровать Вашему Высочеству десять ли красных украшений? Да и после Большого отбора во дворце будет три тысячи красавиц. Что делать бедному государю с пустыми рукавами?
— Благородный любит богатство, но добывает его честным путём.
Ся Чанфу вынула нефритовую подвеску. Красная змея Чуаньсян скользнула по её запястью вниз, пока чёрные волосы рассыпались по плечам. Маленькие острые зубки ухватили нефрит и понесли его к молодому господину Се.
— Я лишь знаю одно: всё, что видит глаз, принадлежит государю. Что Се Ань оставил тебе — бери. Если вдруг скажешь, что в доме Се уже нечего есть, иди к нему за помощью.
Разве не все в Шэнцзине знают, почему род Се так процветает?
Просто мошенники, обманывающие весь свет.
Мать Се Аня была сиротой из Цзяньаня, владевшей огромным состоянием. А семья Се в Шэнцзине была нищей, едва сводила концы с концами. Соединившись, они получили богатство сироты, а сама она вскоре умерла. Если бы не Ся Чанфу, Се Ань давно бы предстал перед Яньло-ваном.
Старший сын рода Се улыбнулся. Его лицо, прекрасное, как нефрит, заставило служанок покраснеть и опустить головы.
— Я пришёл не с помолвкой, а чтобы извиниться за свою прежнюю дерзость, — весело сказал он. — Отец настаивал, чтобы я сделал предложение старшей дочери дома Ся, но я искренне восхищаюсь государем и мечтаю лишь о чине. Как осмелюсь я просить руки принцессы? Вот мой подарок — в знак раскаяния.
— Откройте!
Крышка сундука поднялась, обнажив слитки золота. Ся Чанфу молча смотрела на старшего сына рода Се. Она знала: это деньги за чин. Видимо, отец велел ему жениться на принцессе, но тот отказался и предпочёл купить себе должность.
Госпожа Ся ахнула.
Их семьи намеревались заключить союз, но помолвки ещё не было — лишь намёки со стороны обеих матерей. Ясно теперь, что у молодого господина Се иные замыслы. Она взглянула на старшую принцессу, которая, опустив голову, пила вино, словно деревянная кукла. Пока дело не коснётся её драгоценной Маньэр, всё можно терпеть.
— Тысяча золотых?
Ся Чанфу протянула руку, и Чуаньсян вернулась к её причёске.
Старший сын Се бережно сжал нефрит в ладони и кивнул, не обращая внимания на сумму.
— Дом Се, конечно, богат.
— Несколько дней назад я приказал слугам обменять собранный урожай на золото. Всё ценное и лёгкое для перевозки сейчас в кладовой. Свадьба государя будет пышной!
«Ценное и лёгкое для перевозки — всё в кладовой». Он, должно быть, уже прыгает от радости?
Уголки губ Ся Чанфу слегка приподнялись. Вспомнив его прежнее распутство, из-за которого Маньэр увидела то, что видеть не следовало, она нахмурилась, и лицо её стало ледяным.
— Люди рода Се не могут войти во дворец. Об этом вы, верно, знаете, господин Се?
Ся Чанфу подумала: во дворце не хватает служанки. Маньэр будет не скучать — сможет развлечься.
— Ваше Высочество желаете, чтобы старший сын рода Се покончил с собой от стыда? Ведь он не настоящий наследник Се. Не выдержав позора, бросится в реку. Удовлетворит ли это Ваше Высочество?
Госпожа Ся задрожала. Её обычно кокетливое лицо побледнело. Если старший сын — не кровный наследник, то на двери рода Се словно вылили целое ведро помоев.
— Может, Вы и вовсе объявите по всему Шэнцзину, что род Се — обманщики? Пусть он не вынесет позора и врежется лбом в столб. А имущество… разумеется, достанется императорскому дому.
— Какой изящный расчёт, Ваше Высочество.
Всего несколькими фразами она решила судьбу всего рода Се — не сотни людей, а целый клан. Глава рода должен умереть, а сам он окажется предателем сословия, вынужденным передать всё состояние императору. Такой ход сделает сопротивление охраны бессмысленным. Действительно, блестящий замысел.
— Ничего подобного. Просто ваш отец, господин Се, так благороден.
Это была явная ирония — прямое обвинение рода Се в том, что они обманом завладели богатством сироты и убили её.
Молодой господин Се тут же согласился.
Глаза Ся Чанфу блестели, будто в них отражались звёзды и море.
Её гладкая, нежная кожа местами обнажала алые родинки, совершенно не скрываясь от сплетен Шэнцзина. Её красота, как цветущая ветвь персика, была дерзкой, соблазнительной и в то же время величественной.
— Уже поздно.
Госпожа Ся удивлённо подняла глаза к небу над двором — там сияло яркое солнце. Откуда же поздно? Разве не наглая ложь?
Молодой господин Се на миг замер, затем рассмеялся и встал.
— Действительно, уже поздно. Позвольте откланяться.
— Подождите. Говорят, охрана в доме Се особенно строгая.
— Ваше Высочество можете не волноваться. Сегодня в доме Се пир — день рождения моего отца.
Ся Чанфу мягко улыбнулась, допила остатки персикового вина и громко сказала:
— Не возьмёте ли с собой бутылочку персикового вина?
Он обернулся. Она всё ещё сидела на коленях, великолепная, как божественная наложница, и в то же время — соблазнительница, нарушающая все приличия. Но такая красота заставляла забыть обо всём и желать лишь одного — преподнести ей все сокровища мира.
Она сначала бьёт, а потом даёт конфету. И стоит конфете коснуться языка — как сладко!
— Послушайся меня — будешь наслаждаться богатством и почестями до конца дней. А если нет…
Она тихо рассмеялась, не договорив.
Госпожа Ся сидела рядом, ничего не понимая, но спина её покрылась холодным потом. Лишь позже, увидев разорение рода Се, она поймёт, как милосердно Ся Чанфу обошлась с их собственным домом.
Ночь опустилась на землю. Звёзды мерцали на небе, светлячки порхали над сельскими тропинками. Крестьяне давно спали, лишь немногие беспокойные души ещё бродили.
Под покровом темноты группа людей кружилась вокруг большого дерева. Император Сяо стоял в стороне, прикрыв рот ладонью. Красная жидкость стекала по его пальцам.
— Ваше Величество, вы уверены?
Император даже забыл притворяться слабым. Он пнул своего главного евнуха и торжествующе сказал:
— Это же сокровища его семьи! Он отлично знает тайный ход!
Генерал молчал, лишь сочувственно глядя на беднягу, которого ждёт не только потеря имущества, но и позор. Не зря отец говорил: быть приближённым к государю — не каждому дано.
Се Ань молчал, думая о людях в доме Се. Какую ответственность ему вменят за кражу кладовой? Почему он знал о тайном ходе, который должен знать лишь глава рода?
Всё потому, что старик Се был подлецом. Будучи в возрасте, когда можно быть прадедом сироты, он насильно завладел её богатством.
Старший сын Се, Се Юй, не был кровным ребёнком рода Се.
Однажды сирота спасла брошенного младенца — это и был Се Юй, старший брат Се Аня.
Старик объявил его сыном сироты, наследником рода Се. А сама сирота, выполнив свою роль, могла уйти.
Но случилось непредвиденное. После ярмарки сирота забеременела. Старик решил, что всё ещё силён, и оставил ребёнка.
Официальной причиной смерти сироты стала тяжёлая родовая горячка. На деле же старик решил: наследник уже есть, а женщина стала не нужна. Он взял себе красивого юношу в жёны и наслаждался жизнью.
Се Ань остался жив лишь благодаря Се Юю.
Всё началось с того, что Се Ань был слишком красив. Юноша-супруг, увидев, как растёт пасынок, замыслил зло. Но старик заметил это. Не желая обидеть любимца, он не наказал его, но Се Ань поплатился.
Если бы Се Юй, уже взрослый к тому времени, не почуял намерений старика и не увёл брата, Се Аня давно бы не было в живых.
Сердце Се Аня было полно противоречивых чувств. Даже зная, что он сам с радостью уничтожил бы род Се, перед лицом сокровищ матери он не мог сдержать волнения.
— Ты уверен, что это здесь?
Император Сяо нахмурился, глядя на дерево. Копали уже давно, а тайного хода всё нет. Не ошибся ли тот?
Се Ань собрался с мыслями, подошёл ближе и, взглянув, не удержался от смеха.
— Здесь, Ваше Величество. Старший брат однажды приводил меня сюда. Это ход, оставленный моей матерью, чтобы защититься от того евнуха. Кто бы мог подумать, что всё равно не спаслась.
Император Сяо знал всю подноготную рода Се: отец — не отец, брат — не брат, а новая госпожа дома и вовсе не женщина.
Целый дом безумцев.
— Тогда почему…
Се Ань вздрогнул. Голос императора звучал спокойно, даже мелодично, но раздражение в нём было явным.
Он тут же наклонился, осмотрел место и обнаружил улику. Достав красную шкатулку, он открыл её и подтвердил:
— Ваше Величество, ход действительно здесь, просто вы копали не в том месте.
Он пнул землю у основания дерева и продолжил:
— Все копали вниз, но ход находится под этим деревом. Попробуйте ещё раз.
Люди переглянулись — такого они не ожидали. Ну что ж, копать так копать.
Император Сяо вдруг тихо рассмеялся. Звук был соблазнительным, и радость в нём невозможно было скрыть. Он поднял глаза к полумесяцу, и в мыслях его была лишь Афу.
Её смех, её слёзы, её капризы, её соблазнительность, её холодное величие — он любил всё в ней без памяти. Её одежды, её причёски, её несметные богатства, её хитрость, её кровь, её род — всё в ней притягивало его, как магнит.
— Ваше Высочество…
Император обернулся. Перед ним стояли распахнутые золотые ворота высотой в человека. Внутри горел свет. В специально выдолбленной в скале пещере на нефритовых подставках лежали жемчужины разного размера.
Цена им — тысячи золотых.
И это лишь то, что видно сквозь щель двери! Что же тогда хранится в самой кладовой?
Глаза всех вспыхнули жадным огнём. Но император не спешил входить. Он повернулся к генералу и тихо спросил:
— Твои люди заслуживают доверия?
Голос его был приглушён, но в нём чувствовалась зловещая холодность, словно из преисподней.
Генерал на миг растерялся, на его суровом лице мелькнуло обиженное выражение. Но он тут же кивнул и глухо ответил:
— Ваше Величество, заслуживают.
Лицо императора мгновенно прояснилось.
— Ты ведь рекомендован самой Чанфу! Я верю… Выходите!
Из тени спустились несколько женщин в белоснежных коротких топах и розовых шароварах. Их наряды напоминали одежду старшей принцессы Чанфу, но вместо звонких серебряных колокольчиков на одежде вились красные скорпионы.
Эти ядовитые создания выглядели зловеще, и их жала мерцали синеватым светом — признак смертельного яда!
Особенно примечательны были подвески на подолах — маленькие серые глиняные фигурки, скрывающие какую-то тайну.
Но самое странное — выражение их лиц было абсолютно одинаковым: ледяным и безэмоциональным.
Они выглядели как дешёвые копии старшей принцессы.
Их движения тоже были синхронны — головы гордо задраны к небу.
Одинаковая одежда, одинаковые лица, одинаковые жесты.
Ясно: это отряд, и он принадлежит Ся Чанфу!
— Знайте: непослушные всегда отправляются в ад.
Тайная стража встала за спиной императора, словно деревянные куклы, выстроенные в ряд. Император Сяо прищурился, глядя на приоткрытые золотые ворота, и слегка шевельнул пальцем.
— Ваше Величество мудр.
Генерал холодно произнёс похвалу, но глаза его неотрывно следили за неизвестными стражниками. Он никогда их не видел.
Даже Се Ань, его ближайший слуга, не знал об их существовании.
Император, предвидя их изумление, самодовольно улыбнулся:
— Кто увидел этих людей, тот уже на корабле рода Ся. Обратного пути нет!
— Ваше Величество…
Главный евнух почувствовал неладное и поспешил напомнить своему повелителю:
— Вы ошиблись. Хоть вы и мечтаете носить фамилию принцессы, всё же не стоит менять родовую фамилию.
http://bllate.org/book/3897/413103
Готово:
