Алые губы манили вкусить их. Она лениво вытянулась на ярко-жёлтом ложе, запрокинув шею и позволяя ему делать с ней всё, что вздумается. Опущенные ресницы скрывали взгляд, но из уголка глаза скатилась прозрачная слеза — чьи глаза она замутила, оставалось неясно.
Горячая слеза упала на лоб императора, и он растерялся, не зная, как поступить.
— Не плачь… — Он поднял голову, забыв о собственном пылающем теле, и неуклюже обнял Ся Чанфу, пытаясь стереть слёзы. Он не знал ни слов, ни действий, способных утешить её.
Он так и не сумел по-настоящему понять её.
— Мы ещё не обвенчаны, даже сватовства не было, не говоря уже о свадебном поезде из сотни повозок. Как ты можешь поступать со мной подобным образом?
— Я… я боялся… что ты сбежишь…
Голос его становился всё тише, пока не растворился в тишине. Он лёг рядом с ней, не в силах выразить внутреннюю растерянность.
Он был младше её на три года. Когда он взошёл на престол, именно она утешала и поддерживала его, жестоко подавляя восстания аристократических родов — точно так же, как помогла своему отцу изгнать тех же родов и укрепить основы династии Фу.
Но стоило ему начать сватовство, как она заперлась в покоях и отказывалась встречаться с ним. Даже после неоднократных приглашений она делала вид, будто его не замечает. Однажды у ворот Чэнтянь она и вовсе вышла из паланкина и ушла прочь. Ему было невыносимо думать, что простые люди увидели её несравненную красоту.
Впервые он увидел её шестнадцать лет назад, когда пала крепость.
Тридцать тысяч солдат окружили город Шэнчэн — тогда он ещё назывался просто Шэнчэн. Трёхлетнего наследника тайно вывезли из дворца и привязали к городским воротам. Вокруг бушевал огонь.
Он был уверен, что умрёт.
Она стояла в императорском одеянии — ярко-жёлтый наряд выглядел куда менее изящно, чем одежда принцессы.
Ей было всего шесть лет, но она уже правила как императрица. В тот год страна погрузилась в хаос: на юге — наводнения, на севере — засуха, а варвары на границах ждали удобного момента. Если бы не императрица, лично возглавившая армию, династия давно бы пала.
Она была настоящей звездой удачи.
В год её восшествия на престол разразился голод. Император с императрицей погибли в бою под Шэнчэном, и именно она взошла на трон в эпоху смуты. В тот самый день на юге, где стояла засуха, хлынул дождь, а на севере, где бушевали наводнения, небо прояснилось. Вождь резиденции Чуаньсян взял её в ученицы.
Если бы не произошли те события, старая династия, возможно, устояла бы. Всего за три дня род Ся поднял мятеж и подошёл к Шэнчэну.
В ту эпоху аристократические роды были богаче и могущественнее самого императора. Они лишь изредка удостаивали взгляда на императорский двор.
Ся Чанфу не была прямой наследницей старой династии. Она была единственной дочерью младшей сестры императора — последней представительницей царской крови, поэтому её и вынудили взойти на престол.
Род Ся, поднявший мятеж, был её материнским родом. Её мать упрямо вышла замуж за младшего сына семьи Ся, но уже через три года муж привёл в дом вторую жену и двухлетнего сына от неё. После этого мать вернулась ко двору вместе с дочерью.
Чанфу воспитывали как наследницу — старшую принцессу Чанфу.
В тот день у городских ворот пылали костры. Глава рода Ся, самодовольно помахивая веером, сидел в белых шелках на четырёхугольных носилках, за ним выстроилась тридцатитысячная армия в железных доспехах.
Богатейший аристократический род выставил тридцать тысяч солдат против императрицы, у которой едва ли набиралась тысяча стражников. Прибытие армии Ся было слишком уж своевременным.
Императорская армия только что отразила набег варваров, а император с императрицей пали в бою. Большая часть войска состояла из слуг аристократов, которые в одночасье предали престол. Старая династия рухнула.
По праву наследования трон никогда бы не достался его семье — даже несмотря на то, что его отец был командиром армии Ся.
Но всё изменила старшая принцесса Чанфу.
Рядом с ней стояла женщина в необычных одеждах, увешанных серебряными колокольчиками. Самым примечательным было то, что по её руке полз скорпион.
Земли варваров. Племя варваров.
— Старшая принцесса Чанфу, моя милая племянница, сдайся добровольно, и я пощажу тебе жизнь.
— Ха! Кто ты такой, чтобы приказывать мне?
— Командир Сяо, твоя жена и дочь в моих руках.
Она грубо схватила его, распустив длинные волосы — в ней чувствовалось влияние варварских обычаев, но её мягкая, пухленькая фигурка казалась такой уютной.
— Как тебя зовут?
Из её уст пахло персиками.
Под городскими воротами волновалась армия, а глава рода Ся приходил в ярость. Он был всего лишь пешкой, выдвинутой аристократами для проверки обстановки. Для знати неважно, кто станет императором.
Золотые и серебряные рудники, соляные монополии, книги — всё это оставалось в их руках. Даже чиновники были их младшими сыновьями.
Для тех, кто держит шахматную доску, чёрные и белые фигуры — всё равно что пешки.
Глава рода Ся этого не понимал. Он с энтузиазмом ринулся вперёд и стал первой жертвой.
— Командир Сяо, убей его — и твоя жена с дочерью останутся живы.
Её пухленькие пальцы и белоснежные руки контрастировали друг с другом. Заметив его взгляд, шестилетняя императрица сердито нахмурилась, но не сделала ничего — даже не приказала приставить к нему клинок.
— Скажи: убьёшь Ся — и выживете. Не убьёшь — отправитесь в ад вместе с ним.
— Красавица не станет этого делать. Красавица — добрая.
— Умница.
Она обрадовалась комплименту и даже отпустила его. Поднявшись на городскую стену, она гордо и высокомерно воззрилась на армию.
— Командир Сяо! Убей этого пса Ся — и я сложу с себя корону. Трон будет твоим. Кто осмелится не подчиниться — будет казнён!
Зазвучала меланхоличная мелодия бамбуковой флейты, вызывая острую головную боль.
Слово было сказано — с неба спустились ряды чёрных воинов, на стенах встали лучники. Шипение змей и ползание ядовитых тварей заставляло кровь стынуть в жилах.
Яркие змеи, крысы и скорпионы облепили стены, готовые по приказу убить любого. Их невозможно было остановить — одних убьёшь, другие тут же займут их место. Убийцы, не оставляющие следов.
Именно поэтому варварские земли так долго сопротивлялись великой империи — их оружие был яд. Только после того, как резиденция Чуаньсян присягнула на верность, императорская армия одержала победу. Но накануне рассвета всё рухнуло.
— Всего лишь две женщины! Племянница, ты ещё ребёнок, несёшь чепуху…
Красная кровь брызнула в воздух, голова покатилась с носилок. На стене маленькая императрица злорадно смеялась.
Мгновенно змеи, скорпионы и чёрные воины исчезли, будто их и не было.
Шестилетняя девочка выглядела такой трогательной в своей гордости.
— Командир Сяо, с этого дня страна принадлежит роду Сяо. Но… могу ли я остаться старшей принцессой Чанфу?
Хорошо накормленная и одетая госпожа Сяо выбежала из ворот и схватила императрицу за руку.
— Муж! Теперь мы — императорская семья! Наши братья будут сыты и одеты, больше не придётся терпеть унижения от рода Ся!
Командир Сяо был в отчаянии. «Жена, ты понимаешь, в какую беду ты нас втянула?» — хотел он сказать, но простые солдаты за его спиной уже ликовали: «Будем сыты!» — и толкнули его к трону. Так он стал первым императором династии Фу.
Позже он пожаловал бывшей императрице титул старшей принцессы Чанфу и назначил её правительницей резиденции Чуаньсян. Столицу переименовали в Шэнцзин.
— Сестрица, станешь ли ты моей женой?
Принцесса восседала на роскошных восьмиместных носилках. Несмотря на пухлое личико, она старалась держать осанку, как подобает имперской особе.
Она наклонилась и приблизилась к императору Сяо, чьи черты были почти женственны. Улыбнувшись, она выпрямила спину и величественно удалилась из скромного дворца.
Тогда династия Фу была бедной — даже на строительство столицы деньги выделила старшая принцесса Чанфу. А потом… потом сердце императора Сяо уже не могло вместить никого, кроме неё.
— О чём ты думаешь?
Ся Чанфу с любопытством склонила голову, чёрные пряди скользнули по округлому плечу. Её кожа была белоснежной, дыхание — ароматным, щёки — румяными, а глаза — томными и соблазнительными.
Окрашенные ногти легко коснулись его лба. Он послушно опустил голову ей на колени и молча покачал головой.
— Ты странный человек. С одной стороны, клянёшься, что никого, кроме меня, не хочешь, а с другой — устраиваешь отбор красавиц. Лучше уж забирай себе дочерей аристократов. Кто захочет быть с таким ничтожеством?
Император Сяо резко обхватил её тонкую талию и прижал к себе. Волосы рассыпались по полу. Она улыбалась, и в её глазах уже не было слёз. Красные губы будто что-то обещали.
Хрупкий на вид юноша прижался к ней, как щенок, жаждущий ласки…
Она лениво вытянулась, склонив голову, чтобы разглядеть его.
— Что тебе нужно, чтобы разделить со мной трон и богатства империи?
— Ха! Твоё сердце… оно пусто?
Её томный взгляд говорил одно: «Бери, всё твоё».
Император Сяо готов был вырвать сердце и положить к её ногам.
— Хм. Если женишься на мне, я хочу не только титул императрицы и свадебный поезд, но и чтобы дочь рода Ся вошла в твой гарем. Что до её ранга…
Император Сяо не слушал её слов. Он лишь смотрел на неё с глупой улыбкой, как типичный безвольный правитель.
Ся Чанфу заметила это и не знала, что сказать. На троне он был железным правителем, пусть и любил притворяться больным. Но сейчас…
— Ты вообще слушаешь меня?
Император Сяо растерянно покачал головой.
— Мне нужна только Афу. Всё, что ты пожелаешь, я дам. Хочешь наложниц — я издам указ. Хочешь золото — я ограблю аристократов.
— Тогда дай мне жетон твоей тайной стражи.
Воздух застыл.
Пламя красной свечи дрожало в темноте. Главный евнух у дверей затаил дыхание.
Наступила долгая тишина, которую нарушил император Сяо:
— Эта империя и так была твоей. Делай, как считаешь нужным.
Он повернулся, чтобы взять жетон.
Ся Чанфу обняла его и вздохнула:
— Прости меня, мой император. Эта страна носит имя Сяо, земля — твоя. Я всего лишь принцесса старой династии. Если ты возвысишь меня — я буду сиять. Если отвергнешь — стану прахом под ногами.
Он вырвался из её объятий, резко повернулся и полез под кровать.
Ся Чанфу осталась с пустыми руками, размышляя, не ошиблась ли она. Но, когда она подняла глаза, то увидела, как он, задравшись, копается под ложем.
Она подползла ближе и заглянула под кровать.
Там лежал чёрный лакированный ларец с серебряной окантовкой. Он бережно вытащил его и протянул ей, как драгоценность.
Внутри лежали нехитрые вещи: императорская печать, половина тигрового жетона, дающего право командовать армией, жетон тайной стражи и стопка земельных уставов.
Ся Чанфу посмотрела на мужчину перед собой и наконец признала: мальчик вырос. Теперь он даже знает, как ухаживать за женщиной.
— Закрой это. Мы ещё не поженились.
* * *
Весна вступила в права, персиковые цветы распустились, и весь Шэнцзин наполнился их ароматом. Зима ещё не ушла окончательно, и ветерок оставался прохладным.
Императорская свадьба. Сначала вышел один указ, потом второй: все незамужние дочери знати Шэнцзина должны участвовать в большом отборе, а простолюдинки — в малом, чтобы стать служанками.
В Шэнцзине стало ещё холоднее.
Перед резиденцией министра ритуалов господина Ся.
Из-за стены выглянул персиковый цветок. Слуга поднял глаза на ветку у боковых ворот — в воздухе витал сладкий аромат.
— Я пришёл огласить указ императора.
Привратник надменно осмотрел гонца. Его одежда была хуже, чем у самого слуги, поэтому тот махнул рукой, отказываясь впускать.
Император был слаб, аристократы всесильны — откуда у простого слуги такая наглость?
От рода Ся.
Старшая принцесса Чанфу из резиденции Чуаньсян была главной опорой рода Ся, хотя отношения между ними давно охладели. После мятежа род Ся утратил статус первого в империи и теперь держался лишь за счёт принцессы. Иначе бы господин Ся, сын отвергнутой наложницы, никогда не стал бы министром.
Наглость привратников — обычное дело, но глупец, не умеющий читать, сам идёт на погибель.
В воздухе запахло персиками. Из-за угла показались восьмиместные носилки. Девушки с корзинками цветов разбрасывали благословенные мешочки перед коленопреклонёнными горожанами.
— Да здравствует старшая принцесса Чанфу!
Голоса слились в едином хоре.
Носилки остановились у ворот резиденции Ся. Раздался ледяной, высокомерный женский голос:
— Не знала, что теперь слуги министров осмеливаются задерживать гонцов императора. Какая дерзость! Каковы нравы в вашем доме!
Гонец уверенно отстранил привратника. Ворота медленно распахнулись, и навстречу выбежал растрёпанный мужчина.
— Принцесса! Принцесса! Это новый слуга, он не знает обычаев. Прошу, не взыщите!
http://bllate.org/book/3897/413098
Готово:
