— Неудивительно… — тихо произнёс Чу Шэн. — Вот оно, настоящее пространство. То, в которое мы только что вошли, оказалось всего лишь иллюзией.
— Возможно, потому что он наконец сказал правду, — ответила Чэн Цзымо, бросив взгляд на маленькую деревянную куклу. Та только что отчаянно пыталась убежать, а теперь сидела, как подвядший огурец, и молчала.
— Всё, что ты видел, — это то, что пережил отец Пиноккио, — продолжила Чэн Цзымо. — И всё это произошло из-за вас.
Голова куклы опустилась ещё ниже, почти касаясь груди, и он пробормотал:
— Я не хотел… Я не знал, что всё так обернётся…
— Сначала я вставлю ему руку обратно, — сказал Чу Шэн, осматривая оторванную конечность. На конце не было никакого разрыва — лишь широкий штырь, который, похоже, достаточно просто вставить на место.
— Ты не слышишь какого-то звука? — внезапно спросила Чэн Цзымо.
Клац.
Чу Шэн как раз вставил руку на место и, услышав вопрос, прислушался внимательнее. Только тогда он заметил, что с тех пор, как кухня превратилась в гигантскую, в воздухе появился слабый… звук текущей воды.
Оба одновременно посмотрели на раковину. Ранее лежавший там леденец-трость теперь превратился в источник воды, и слышно было, как раковина быстро наполняется.
— Море! — хором воскликнули Чэн Цзымо и Чу Шэн.
Они тут же оживились и, схватив куклу, направились к раковине. С поверхности стола свисала красно-белая ленточная конфета. Чэн Цзымо подошла ближе и увидела, что на ней ещё остались сахарные крупинки — по такой верёвке вполне можно взобраться наверх.
— Давай я тебя подниму? — осторожно предложил Чу Шэн, протянув руку Чэн Цзымо.
Но та без колебаний вложила куклу ему в руки:
— Лучше ты держи его.
С этими словами она сама начала карабкаться по конфетной верёвке.
Чу Шэн опустил взгляд и встретился глазами с куклой. Оба выглядели крайне недовольными.
…
Когда все трое наконец взобрались на столешницу, их поразило зрелище. Снизу они не могли видеть, что находится наверху, и думали, будто это обычная кухня с ножами, вилками и посудой. Но теперь под ногами у них оказались настоящие песчинки, а в раковине плавала огромная акула, чей треугольный плавник рассекал воду, поднимая волны.
— Так это то самое море, куда попал отец Пиноккио?.. — Чэн Цзымо невольно понизила голос. — Нам что, придётся нырять?
— А ты не задумывалась, почему всё в этом Доме Лжи такое огромное? — вдруг спросил Чу Шэн.
Чэн Цзымо удивилась — она действительно не задумывалась об этом.
— Кроме того, название этого испытания — «Слёзы Пиноккио», — продолжил Чу Шэн. — Как ты думаешь, что имеется в виду под «слезами»?
— Раньше я думала, что это означает искреннее раскаяние, — размышляя вслух, ответила Чэн Цзымо. — Учитывая историю, рассказанную куклой, наверное, нужно, чтобы он по-настоящему осознал свою вину. Поэтому кухня и вернулась в норму, как только он честно признался в содеянном. Но почему всё здесь такое большое… У тебя есть какие-то идеи?
— Я помню одну сказку, — сказал Чу Шэн. — О мальчике, который посадил волшебное зерно. Из него вырос бобовый стебель, достигший самых облаков. Мальчик забрался по нему и попал в дом великана.
Он сделал паузу и добавил:
— А вдруг эта комната — и есть тот самый дом великана?
Чэн Цзымо нахмурилась:
— Кажется, я слышала эту историю, но не помню, чем она закончилась.
— Я тоже не уверен, — сказал Чу Шэн, — но, кажется, присутствие мальчика и его дружба согрели сердце великана, и в итоге они стали хорошими друзьями.
— Если это так, значит, Пиноккио на самом деле не хотел причинять вред этим детям? — Чэн Цзымо начала выстраивать логическую цепочку. — Возможно, он надеялся, что, раскаявшись, они станут его друзьями?
— Возможно.
Чэн Цзымо всё больше убеждалась в этом и решила, что стоит попробовать:
— Тогда не пойти ли нам… коротким путём?
— Коротким путём? — Чу Шэн приподнял бровь.
Чэн Цзымо указала на свои очки:
— Раз эти очки могут управлять мыслями, может, они заставят его искренне раскаяться?
Чу Шэн нахмурился, но всё же сказал:
— Сомневаюсь, что это сработает. Думаю, прохождение зависит только от искреннего раскаяния.
Чэн Цзымо всё же решила:
— Всё равно стоит попробовать.
Она уставилась в глаза куклы и в мыслях начала повторять: «Ты раскаиваешься в том, что сделал с Пиноккио и его отцом… Ты раскаиваешься в том, что сделал с Пиноккио и его отцом…»
Но тут перед ней всплыло системное окно:
[Предупреждение]
Этот предмет не действует на NPC игры.
Чэн Цзымо удивилась и с досадой сняла очки.
— Что случилось? — спросил Чу Шэн.
— Предмет не работает на NPC, — вздохнула она. — Похоже, сегодня не получится воспользоваться лазейкой.
Чу Шэн тихо рассмеялся:
— Значит, остаётся только один путь?
Чэн Цзымо снова вздохнула, но не успела ничего сказать, как из воды выпрыгнула акула, широко раскрыв пасть. Внутри её пасти оказалась женщина, которая в ужасе цеплялась за челюсти и отчаянно кричала.
— Мама! Мама! — закричала кукла, хватая Чэн Цзымо за руку. — Спасите мою маму! Прошу вас, спасите мою маму!
Чэн Цзымо мягко похлопала куклу по голове:
— За ошибки приходится платить. Только ты сам можешь спасти свою маму.
Кукла замер, глядя на плавник в воде. Перед его глазами вновь промелькнуло видение из кухни — как акула нападала на него. Весь его деревянный корпус задрожал, и на этот раз из глаз потекли настоящие слёзы.
Чэн Цзымо удивилась: там, где слёзы коснулись дерева, начали проступать черты человеческой кожи.
— А-а-а! — закричал кукла и, не раздумывая, бросился прямо в раковину. Через пару всплесков и он, и акула исчезли под водой.
Двое игроков сели у края раковины, ожидая, когда кукла героически спасёт мать и вернётся.
— На самом деле очень трудно прожить жизнь, никогда не говоря лжи, — задумчиво сказал Чу Шэн. — Если бы в мире царила только правда, он стал бы жестоким.
Чэн Цзымо вспомнила своих родителей и горько усмехнулась:
— Да уж… Я часто лгала родителям, потому что мне не нравилась жизнь, которую они мне устраивали. Но они такие упрямые… Если бы я не делала вид, что согласна, наша семья давно бы развалилась… Иногда ложь — лучшая смазка для жизни. Слишком честные люди легко ранят других.
— Твои родители… — Чу Шэн замялся, прежде чем тихо добавил: — С ними всё будет в порядке.
Улыбка Чэн Цзымо поблекла. Мысли о родителях вызывали тревогу.
— Надеюсь…
Чу Шэн постарался успокоить её:
— Кажется, эта игра не хочет убивать игроков. Главное — стараться, и ты обязательно пройдёшь. Как только игра закончится… ты сможешь воссоединиться с ними.
Сердце Чэн Цзымо сжалось. В ней вновь проснулись неясные, смутные чувства. Она повернулась к Чу Шэну — и увидела, что он смотрит на неё.
— Ты… правда хочешь, чтобы игра закончилась?
Она не знала, почему спросила это вслух. Надо было держать подобные мысли в себе, не касаться этой темы… Но сожаление длилось меньше секунды — и всё её существо заполнилось ожиданием ответа.
Чу Шэн долго молчал, потом отвёл взгляд и посмотрел на спокойную воду:
— Я хочу, чтобы ты была счастлива. Если воссоединение с родителями сделает тебя счастливой, то я искренне желаю, чтобы игра скорее закончилась.
Чэн Цзымо крепко сжала губы, сдерживая желание задать ещё один вопрос. Разум говорил: «Хватит. Дальше — только боль». Но сердце кричало: «Спроси!»
Между ними воцарилось молчание.
Как говорится: «Первый порыв — решителен, второй — слабее, третий — иссякает».
Чэн Цзымо упустила момент решимости и теперь сидела, словно черепаха, втянувшая голову в панцирь.
Прошло неизвестно сколько времени, пока в ушах Чэн Цзымо не прозвучал системный звук:
«Динь-дон! Игра завершена. Поздравляем игрока Чэн Цзымо с прохождением задания „Слёзы Пиноккио“ и успешным возвращением ребёнку его истинной сущности. Оценка выполнения: S. Награда отправлена в инвентарь. Пожалуйста, проверьте его».
— Закончилось? — спросил Чу Шэн, заметив, как Чэн Цзымо облегчённо выдохнула.
— Да… — в её голосе прозвучала пустота. Ей казалось, что она упустила прекрасный момент, но теперь было поздно. Она просто кивнула и сказала: — Похоже, Пиноккио с самого начала не собирался вредить тем детям, которые его обманули.
— Но мне всё равно кажется, что в этом испытании что-то странное, — заметил Чу Шэн. — Ключ к прохождению — это внутреннее преображение самой куклы… а не действия игрока.
— Почему так? — тоже задумалась Чэн Цзымо. — Разве система не должна проверять людей? А я чувствую себя скорее NPC, чем игроком.
— Это шестое испытание, — сказал Чу Шэн. — Половина из двенадцати пройдена. Неужели… в следующих заданиях что-то изменится?
— А может, дело не в заданиях? — предположила Чэн Цзымо.
Чу Шэн удивился:
— Тогда в чём?
— В NPC.
Автор пишет:
Желаю вам радоваться каждый день!
— Добро пожаловать в седьмую игру проекта „Отбор людей“: „Бар Сфинкса“.
— Дорогой друг, не мог бы ты ответить на несколько вопросов? Если ты правильно ответишь более чем на половину, ты успешно пройдёшь моё испытание. Но за каждый неверный ответ последует наказание. Ты готов?
— Обрати внимание: это задание в одиночном режиме. Командная игра запрещена.
После этих слов системы Чэн Цзымо всё ещё размышляла о системе, NPC и возможных переменах. В голове крутилась смутная мысль, но сформулировать её не получалось. Поэтому, открыв глаза, она инстинктивно хотела что-то сказать Чу Шэну — но обнаружила, что его рядом нет.
«Куда он делся?» — тревожно подумала она и уже собралась искать его, как вдруг кто-то хлопнул её по плечу. Она резко обернулась — и увидела Бу Мэй.
— Почему такой расстроенный вид? — приподняла бровь Бу Мэй.
Чэн Цзымо театрально вздохнула:
— Просто подумала, что нам снова придётся соревноваться. Грустно.
— Ха, быстро соображаешь, — усмехнулась Бу Мэй и спросила: — А где тот, кто всегда рядом с тобой… как его… Чу Шэн?
— Не знаю, не видела его, — ответила Чэн Цзымо, оглядываясь по сторонам.
Они находились в полумрачном баре. У стойки стояло десять высоких табуретов, а на задней стене — бесчисленные бутылки с алкоголем. За стойкой, улыбаясь, стояла официантка в униформе и с интересом смотрела на всех присутствующих.
— Здесь уже десять игроков, — Бу Мэй пересчитала присутствующих. — Может, он вообще не попал в это задание?
— Невозможно, — твёрдо возразила Чэн Цзымо. — Он точно здесь.
Бу Мэй удивилась, и Чэн Цзымо поняла, что сказала слишком категорично. Пока она лихорадочно искала, как это исправить, Бу Мэй с подозрением спросила:
— Я давно хотела спросить: вы ведь постоянно вместе. Неужели такая удача — каждый раз попадать в одну игру?
— Э-э… — мозг Чэн Цзымо заработал на полную. — Мы всё время играем в команде, наверное, поэтому система и отправляет нас вместе.
— Правда? — Бу Мэй выглядела недоверчиво. — Тогда после этого задания давай с тобой объединимся. Мне приятнее выполнять задания вместе с тобой.
Сердце Чэн Цзымо сжалось. А может ли Чу Шэн, не являющийся игроком, вступить в команду?
Но прежде чем она успела обдумать этот вопрос, официантка мягко улыбнулась и пригласила всех жестом:
— Добро пожаловать, господа. Прошу садиться.
http://bllate.org/book/3895/412988
Готово:
