За все эти годы Сюй Лишань ни разу не расспрашивал Лю Чуя о его прошлом, хотя кое-какие догадки у него, разумеется, имелись.
Если бы Лю Чуй тогда не получил тяжелейших ран, он ни за что не оказался бы на невольничьем рынке. Сюй Лишань выложил за него кругленькую сумму и выходил дорогими снадобьями — поначалу лишь для того, чтобы завести толкового телохранителя. Однако со временем, живя бок о бок день за днём, они привязались друг к другу искренне и глубоко.
Лю Чуй был скуп на слова и холоден, но дела вел безупречно. Наедине он совершенно не выказывал Лишаню почтения, полагающегося молодому господину, однако приказы исполнял беспрекословно. Решительный, владеющий боевыми искусствами на высочайшем уровне, совершенно не дорожащий собственной жизнью и ставящий интересы Сюй Лишаня превыше всего... Все это выдавало в нём вовсе не беглого человека из цзянху, а скорее хладнокровно взращённое орудие — теневого стража или натренированного смертника.
Лю Чуй спорить не стал, только негромко произнёс:
— Ты ранен. Не горячись.
— А как тут не горячиться?! — Лишань едва не подскочил на кровати, но Лю Чуй тут же удержал его за плечо. Лишань приложил ладонь к груди и с трудом перевёл дыхание: — Ладно я попался в лапы Цзин Шу, так ещё и ты! Теперь понятно... Неудивительно, что ты знал о существовании Тени! И он, едва ты вернулся, мгновенно тебя чуял... Эх, сейчас бы табачку... Затянулся бы до отвала. Ну или хотя бы кувшин вина...
— Мечтаешь о вине — ложись спать пораньше, во сне всё дадут. А наяву я тебе в ближайшее время и капли не позволю. Хоть повесься, хоть в колодец бросься. — Лю Чуй подоткнул ему одеяло, уводя разговор от опасных размышлений. — Кстати, о сегодняшнем. Кое-что я тебе ещё не рассказал.
Сюй Лишань перевёл дух:
— Выкладывай.
— Похоже, нападавший знал Цинли, — пояснил Лю Чуй. — Складывалось ощущение, что он всеми силами избегал причинить мальчишке вред. Зачуяв приближение стражи, я притворился, будто споткнулся. Убийца рванулся ко мне, и в этот момент Цинли швырнул ему в лицо камень, попав прямо в глаз. Наёмник разъярился, но даже пальцем его не тронул — лишь оттолкнул в сторону. Судя по моему опыту, этот человек — обученный смертник. Такие милосердием не страдают.
— Не факт, что он знал его лично, — задумчиво произнёс Сюй Лишань. — Возможно, так приказал хозяин. Убийца хоть и явился лишь проверять меня, но Второго принца пнул от души, без всякой пощады. Значит, людей Цзин Миня исключаем. Пятый принц, Цзин Чэн, частый мой компаньон — захоти он прижать меня к ногтю, у него и так была тысяча возможностей, к чему впутывать Второго? Его тоже вычёркиваем... Неужели Третий принц?
Лю Чуй едва заметно вскинул бровь:
— Зачем ему подосылать к тебе разведку?
— Я сын маркиза Вэньдина, в последнее время сошёлся со Вторым принцем, да ещё и с Цзин Чэном вожусь. К тому же Юй Цзюэ всеми силами из кожи вон лезет, пытался уложить меня в постель... Видимо, я привлёк внимание Цзин Сюаня, вот он и решил прощупать почву? Да ещё и эта странная связь с Цинли... Впрочем, гадать бессмысленно. — Сюй Лишань съехал повыше под одеяло, так что наружу торчала одна голова. — Утро вечера мудренее.
Лю Чуй поднялся, опустил полог кровати и бесшумно вышел из комнаты.
***
На следующий день Сюй Лишань поднялся только к концу часа Змеи. Стоило ему проснуться, как Ии уже вовсю распоряжалась слугами во дворе, заставляя переносить коробки и свёртки:
— Пока вы почивали, подарки везли вереницей! Во дворе целые горы выросли. Из поместья Второго принца прислали особенно много драгоценных снадобий! — щебетала она, отжимая горячий плат, чтобы протереть Лишаню лицо. — Да, и посланец от Второго принца просил передать: выхаживайтесь как следует, а как только Его Высочество покинет дворец, он сразу же навестит вас.
— Понял, — ответил Лишань, принимаясь за утреннее омовение. — На обед хочу рыбу в молочном соусе, а для брата Чуя закажи курицу в уксусно-луковом соусе. Посмотри, чего тебе самой хочется, пусть доставят всё разом. И ещё: возьми список слуг и раздай всем наградные — по десять, пять и три ляна серебра, в зависимости от того, кто как себя показал.
— Столько много?! — изумилась Ии. — Да ведь это же их годовое жалованье!
— Скоро Новый год, считай это новогодней премией... ну, наградой за труды в конце года, — улыбнулся Лишань. — Ступай.
Ии выпрямилась:
— Тогда я сейчас же всех кликну, пусть придут и отбьют челом в благодарность!
— Только этого не хватало, — поморщился Лишань. — От их шума у меня голова расколется.
Девушка хмыкнула и, подхватив таз с водой, выскользнула за дверь. Едва она ушла, как сквозь оконный проём бесшумно соскользнул Цяо Шии.
Привыкнув к подобным повадкам Лю Чуя, Сюй Лишань даже глазом не моргнул. Кивнул в знак приветствия и умолк.
Цяо Шии приложил руку к груди в уважительном поклоне:
— Через семь дней Шестой молодой господин Сюй может приехать в резиденцию князя и забрать барышню Юньсюй.
— Что? — Сюй Лишань резко выпрямился, отчего раненое правое плечо отозвалось тупой болью, но он лишь отмахнулся: — В самом деле?
Цяо Шии склонил голову:
— Истинная правда.
Сюй Лишань поджал губы:
— Смею ли спросить, что кроется за этим решением Его Высочества?
— Помыслы господина нам, слугам, неведомы, — отозвался Цяо Шии. — Дело доброе, молодому господину стоит лишь исполнить сказанное.
«И то верно, — подумал Лишань. — Цзин Шу согласен отпустить Юньсюй, не о том ли я мечтал?»
Он облегчённо вздохнул:
— Хорошо, я понял. За столь великую милость я должен лично засвидетельствовать почтение Его Высочеству.
— Начиная с сегодняшнего дня Его Высочество удаляется для лечения ран и никого не принимает, так что в благодарностях нет нужды. И ещё... — Цяо Шии достал из-за пазухи свиток-реестр. — Это кандидатура, выбранная Его Высочеством для вашего императорского брака.
Сюй Лишань протянул руку, взял свиток и развернул его:
— Ши Люин, пятая барышня из поместья графа Нинъюаня? — Он хмыкнул. — Насколько мне известно, роду графа Нинъюаня приходится дядей Шестому принцу, а эта девица — законнорожденная дочь. Отдать её за меня... Не слишком ли это для неё унизительно?
— Коль скоро указ исходит от самого Государя, тут совсем другой счёт, — возразил Цяо Шии. — Пятая барышня Ши любит книги, но охотно ездит верхом, охотится, пьёт вино и поёт песни. Нрава она открытого и вольного, вы наверняка найдёте общий язык. К тому же молодой господин, должно быть, не знает: в тот день, когда вы одержали победу на охотничьих угодьях Сыфан, барышня Ши пленилась вами с первого взгляда и прямо заявила графу, что желает выйти за вас замуж.
«И до таких мелочей допытались... — мысленно поразился Лишань. — Сороки Цзин Шу поистине вездесущи».
Сюй Лишань сжал челюсти, но тут же расслабился и проговорил:
— Какая прекрасная девушка... Не хочу ломать ей жизнь.
Цяо Шии на мгновение запнулся:
— Молодой господин намеревается отвергнуть Высочайшее соизволение?
— На такую дерзость я не дерзну, — Лишань со щелчком свернул свиток. — Но Его Высочество сам говорил, что я могу предложить собственную кандидатуру.
«А разве ты до этого не утверждал, будто отдаёшь всё на волю господина?» — подумал Шии, но лицо его осталось непроницаемым:
— У вас уже есть кто-то на примете?
— Я предпочитаю мужчин, — без единой эмоции на лице отчеканил Лишань. — Женить меня на девице — всё равно что обречь на пожизненное монашество.
Цяо Шии изумился:
— Вы ведь славитесь ветреным нравом, неужто мечтаете о верности до гроба с единственной любовью?
— Не думал ни о чём таком, просто не хочу портить жизнь ни в чём не повинной девушке. — Лишань задумчиво прищурился. — Император велел устроить бракосочетание, Князь Су разрешил мне выбрать самому... Так почему бы не сосватать мне мужчину?
Цяо Шии пару секунд молчал, обрабатывая услышанное:
— В истории нашей династии не бывало предначертанных указами союзов между двумя мужчинами.
— Когда-то надо начинать! Ты уж замолви за меня словечко перед Его Высочеством, а? Я и избранника уже приглядел, — Лишань ткнул пальцем в сторону окна. — Вот его.
Цяо Шии обернулся и встретился взглядом с совершенно бесстрастным лицом Лю Чуя, маячившим за окном. Повернувшись обратно к Лишаню, он произнёс:
— Осмелюсь заметить, это совершенно неподобающе. Пожаловать слугу в мужья молодому господину — разве это награда?
— Настоящее чувство не знает сословных перегородок, — не спеша изрёк Сюй Лишань. — Лю Чуй рядом со мной столько лет. Он понимает меня, уважает... С чего бы ему не подходить? Подарить мне родную душу — разве это не высшая милость?
— Высочайший указ — не предмет для шуток. Возможно, вам эта мысль кажется удачной, но если выйдет указ на деле, весь двор возопит от возмущения, — предостерёг Цяо Шии. — И тогда молодого господина привлекут к ответу.
Разумеется, Лишань всё это прекраснейшим образом понимал. Однако он искренне не желал впутывать ни барышню Ши, ни любую другую бедняжку. Сам он — человек с неопределённым будущим, над кем нависла угроза. Кто бы за него ни вышел, только наплачется, а то и вовсе подведёт под удар весь свой род.
—... Ладно, раз с Лю Чуем не вышло, давай заменим. — Лишань чуть приподнял подбородок, указав на собеседника: — Как насчёт тебя? Пойдёшь?
Будто гром среди ясного неба! Цяо Шии от неожиданности аж отшатнулся на шаг назад, едва удержавшись от желания дать дёру прямо через окно:
— Молодой господин... Не извольте шутить.
— А я вполне серьёзно, — ни капли не смутился Лишань. — Ты — теневой страж Его Высочества, да к тому же явно из первых номеров. С твоими выучкой и умениями, перейдя на службу в стражу Цзиньчжао, ты без труда дорастёшь до высокой должности. Его Высочество ценит способности, а не знатность рода, так что перед тобой открываются блестящие перспективы! К тому же, если Князь Су до сих пор сомневается в моей верности, после нашего брака ты сможешь с полным правом присматривать за мной и держать в узде. Разве это не чрезвычайно удобно?
У Цяо Шии от таких речей аж в висках застучало. Он сдержанно перевёл дыхание и глухо проговорил:
— Ваш покорный слуга не питает склонности к мужскому полу.
— Ого! — Лишань изумлённо вскинул брови, а в его глазах заплясали лукавые искры. — Ты что же, всерьёз рассчитывал делить со мной ложе?
Всё, с него хватит! Цяо Шии уже намеревался сделать ноги, но Лишань мёртвой хваткой вцепился ему в рукав и, с хищной ухмылкой подавшись вперёд, прошептал прямо на ушко:
— Посмотри на меня. Хорош? Если женишься, сможешь каждый день любоваться мной, словно драгоценной вазой. Разве не отрада для глаз?
—... О вашей красоте, молодой господин, ныне знает весь Ланьцзин, но я поистине не дерзаю на такое посягать! — Шии попытался высвободить руку, но безуспешно. Всыпать Лишаню по-настоящему или оттолкнуть его с силой он не мог, поэтому ему оставалось лишь стойко терпеть. Отвернув голову, он тихо попросил: — Молодой господин, давайте вы сначала успокоитесь, а потом мы всё обсудим.
— Да я сейчас спокойнее вод в городском рву! — хихикнул Лишань. — Не будь это так, я бы давным-давно уступил Наследнику Юй. Тот хоть и бывалый кобель, да только случись у нас настоящая сцепка — ещё большой вопрос, кто кого бы отодрал.
Цяо Шии обомлел:
«...»
Сколько лет он служил в теневой страже, но с настолько чудовищным поручением столкнулся впервые!
За окном Лю Чуй смотрел на соратника со смешанным чувством сочувствия и глубокого милосердия.
Видя, что Цяо Шии застыл с видом человека, готового принять мученическую смерть за Государя, Сюй Лишань усмехнулся и разжал пальцы:
— Не хочешь замуж — ладно, насильно не потащу. Но запомни: я ни за что не женюсь ни на пятой барышне Ши, ни на любой другой женщине. Признаю, тогда в келье монастыря я ляпнул Князю Су лишнего со зла, но я действительно не способен связать судьбу с немилым человеком — даже если взять её лишь ради прикрытия. Я знаю, что Его Высочество волен распоряжаться моей судьбой, но ведь ему же нет никакой пользы от того, на ком именно я женюсь? Если Его Высочеству на мою свадьбу по большому счёту всё равно, будь добр, передай мои слова: я сам найду способ испросить у Императора отмены указа. В конце концов, Император ещё даже не огласил свою волю во всеуслышание, так что этот брак вовсе не неизбежен.
С этими словами он запихнул реестр обратно Шии за пазуху и с преувеличенно-искренним сочувствием хлопнул его по плечу:
— Шии, тебе не стоит брать это в голову. В конце концов, я для Князя Су — ничтожная пылинка, даже его взгляда не стою. С чего бы ему заботиться о том, с кем я сведу свою жизнь?
http://bllate.org/book/38925/5175906
Готово:
