Первый снег в Ланьцзине припорошил плечи Сюй Лишаня белыми лепестками, пока тот шёл по улицам.
В главном дворе стояла звенящая тишина. Не было даже Синь Няня, вечно сопровождавшего хозяина. Место казалось ещё более пустынным, чем обычно, словно бесконечно далёким от царившего снаружи праздничного оживления. Сюй Лишань окинул двор взглядом и вдруг замер.
Под навесом галереи покачивались резные деревянные фонари с узорами из цветов и птиц. Их тёплый, тусклый свет размывал непрерывную пелену падающего снега. За окном кабинета, у письменного стола, склонив голову, неподвижно сидел человек. Распущенные волосы переливались тёмным глянцем, а строгая линия переносицы и кадыка напоминала точёный из слоновой кости хребет — совершенный, неземной образ.
На пиру Сюй Лишань пригубил доброго вина, и хмель до сих пор приятной теплотой кружил голову. Не чувствуя ледяной стужи вокруг, он ощущал, как от предвкушения загораются глаза и замирает сердце. Сдув с губ пару снежинок, он подошёл к самому окну и тихо проговорил:
— Ваше высочество и вправду оставили для меня дверь открытой.
Цзин Шу перевернул страницу, не поднимая головы:
— Я лишь опасался, что у тебя не хватит смелости прийти.
Сюй Лишань усмехнулся, дерзко скользя взглядом по его лицу:
— Ваше высочество сами указали мне путь наверх. Даже если впереди логово дракона и тигриный затон, я всё равно прорвусь. Нынешней ночью я осмелился явиться ради трёх дел. Во-первых, мы давно не виделись, и я пришёл засвидетельствовать своё почтение. Глядя на то, как окрепло ваше здоровье, я наконец могу перевести дух. Во-вторых... пришёл просить прощения.
Цзин Шу взял кисть, обмакнул её в киноварь и, не отрываясь от манускрипта, произнёс:
— Шестой молодой господин так умён и сообразителен. В чём же ты мог оступиться?
— В прошлый раз я не сдержал чувств, — сокрушённо ответил Сюй Лишань. — Я не только сорвал злость на ваших людях, но и пренебрёг милостью вашего высочества. Всё это время я не находил себе места от страха перед вашим гневом... Пойти без зова не смел, а вы меня не вызывали.
Цзин Шу отложил кисть и наконец бросил на него короткий взгляд.
Сюй Лишань кутался в плащ, высокий меховой воротник скрывал шею, оставляя открытым лишь лицо. От мороза его щёки и кончик носа ярко раскраснелись — словно сама зима коснулась их румянами. Сочный, броский очерк... Он и вправду полностью оправдывал то слово, каким его обрисовал Мо Ин: «обворожительный».
Цзин Шу чуть прищурился:
— Похоже, Шестой молодой господин подготовился к этой встрече.
Сюй Лишань поднял левую руку и поставил на подоконник кувшинчик и сундучок с едой, который всё это время держал.
— Сегодня праздник Зимнего солнцестояния. Второй принц устроил пышный пир, гостей собралось множество, и лишь ваше высочество там не появился. Я знаю, вы не жалуете шум и не любите всю эту праздничную суету, потому и дерзнул принести вам немного горячей еды. Вино я выбрал лучшее с пира, его уже подогрели, а лапшу в бульоне сам приготовил на кухне лавки супа с утиными соцветиями на улице Благовонной Пыли — такого больше нигде не найти, рецепт один на весь Ланьцзин. А ещё вот... — Он достал из рукава изящную парчовую коробочку и положил рядом. — И третье дело: это мой скромный подарок к вашему дню рождения. Нижайше прошу принять.
Договорив, он отступил на шаг, поклонился и повернулся, намереваясь уйти.
— Чтобы пить вино, кубок нужен. Кубки во внутренних покоях, — донёсся со спины голос Цзин Шу.
Сюй Лишань замер и изобразил на лице искреннюю радость. Повернувшись, он встретил взгляд — тёмный и глубокий, точно заброшенный колодец. Сердце сжалось, но Сюй Лишань не выдал тревоги ни единым жестом. С лёгкой, воодушевлённой улыбкой он подошёл к двери и толкнул её.
В комнате не стояло ни жаровни, ни очага. Сюй Лишань невольно вздрогнул. Холод, исходивший от Цзин Шу, пугал куда сильнее лютой стужи за окном — даже при том, что хозяин дома сидел неподвижно за столом, а дыхание его казалось совсем тихим и ровным.
«Идти дальше — к добру не приведёт», — отчётливо шептала интуиция, но Сюй Лишань не оставил шага. Путь от резиденции второго принца сюда был неблизким, не пропадать же трудам даром! Цзин Шу выставил эту ловушку прямо перед ним, на виду, и отступать сейчас означало признать поражение.
Превозмогая нарастающую тревогу, он подошёл к книжному шкафу в глубине комнаты. Раздался тихий щелчок, и тяжёлые секции раздвинулись в стороны, открывая взору резную дверь из сандалового дерева. Замка на ней не висело. Сюй Лишань протянул знобящие пальцы и легко потянул створки на себя.
За дверью оказалась широкая деревянная платформа футов девяти в длину. В самом центре стояли низкий столик и мягкая подушка для сидения. Прямо под помостом располагался неглубокий водоём, тянувшийся до самой противоположной галереи. На тёмную гладь слетали хлопья снега, в воде неторопливо скользили алые парчовые карпы, а по обеим сторонам пруда, цепляясь за опоры, вплетали свои ветви золотистые сливы, склоняясь над самой водой.
Уединенное, благодатное местечко, чтобы предаваться лени в любое время года... если не брать во внимание толстые, длинные железные цепи с кандалами, обвивавшие опорные столбы.
«Матушка моя... Это ещё что за пыточная?»
Сюй Лишань спешно отвёл взгляд и подошёл к столику. Нагнувшись за безупречно гладким кубком из белого нефрита, он почувствовал на своей руке чей-то тяжёлый взор. Скользнув взглядом влево, он обомлел: прямо у перегородки застыл человеческий остов. Останки были истлевшими и неполными, а там, где когда-то располагалось лицо, зияли пустые провалы.
Едва Сюй Лишань заглянул в эти мёртвые глазницы, как в нос и горло хлынул удушливый, въевшийся в стены запах старой крови. Нефритовый кубок со звонким хрустом выскользнул из онемевших пальцев и разбился о деревянные доски. На мгновение Сюй Лишань застыл. Медленно, пересиливая оцепенение, он выпрямился и обернулся.
Цзин Шу уже стоял у входа. На нём был лишь тонкий халат, волосы небрежно ниспадали на плечи, а во взгляде читалась отстранённая ленивая задумчивость.
Сюй Лишань с трудом сглотнул, опустил глаза и попытался проскользнуть мимо.
Однако хладный воздух, пропитанный терпким ароматом вина, перекрыл путь. Цзин Шу вскинул руку и прижал его к дверной створке. Взгляды пересеклись. У Сюй Лишаня чуть покраснели веки; в его взоре мешались обида, страх и затаённая страсть. Не произнеся ни слова, он боднул Цзин Шу головой в грудь, заставив того отступить на шаг. Воспользовавшись моментом, Сюй Лишань разбежался, перемахнул через водоём и приземлился на противоположной галерее. Белоснежный плащ мелькнул среди снежных хлопьев, и он стремительно скрылся из виду.
Цзин Шу посмотрел ему вслед, затем медленно повернул голову к скелету и с лёгким озадаченным видом спросил:
— Неужели это действительно так страшно?
В темноте комнаты раздался мужской голос — густой и бархатистый, точно выдержанное вино:
— Восемнадцатилетний избалованный юнец... Вы переоценили его отвагу. — Говоривший вздохнул. — Такая редкая любовная увлечённость, к чему же проявлять такую жестокость?
— А я-то думал, он куда храбрее, — Цзин Шу приложил ладонь к груди. Удар Сюй Лишаня вышел чувствительным.
Он повернулся, подошёл обратно к окну и некоторое время простоял в молчании. Затем открыл принесённый сундучок. В чаше с ароматным грибным бульоном покоилась одна-единственная бесконечно длинная нить лапши, приправленная порией и цаоко — лапша долголетия «Черепаха». Открыв парчовую шкатулку, он ощутил едва уловимый травяной запах: на дне лежало кольцо-лучник из иссиня-чёрного нефрита. По центру шла гравировка с санскритской молитвой о мире и благополучии, а сверху и снизу украшали лепестки лотоса. Камень казался тёплым, безупречно гладким и умиротворяющим.
— Альбиция, мята, пальчатый цитрус, янтарь, лимонник, кардамон... — невидимый собеседник, Тень, легко распознал составляющие по запаху. — Сбор для успокоения духа и укрощения тревог.
Цзин Шу ничего не ответил. Тень, укрытый мраком, наблюдал за ним: принц не отрывал глаз от оставленных на подоконнике вещей, и выражение его лица оставалось неуловимым и сложным.
***
И снова частный пир.
Сюй Лишань откровенно скучал, потягивая отвар из цветов сливы. Напротив него какой-то молоденький господин в обнимку с мальчиком-актером играл в «кожаный кубок» — испивал вино прямо с губ партнёра, одновременно запустив руку тому под халат. Мальчик одной рукой обнимал покровителя за шею, другой держал кувшин и, грациозно отставив мизинец, с кокетливой хитринкой поглядывал на Сюй Лишаня.
— Это Сяо Хуансян, главная звезда Терема Весенних Чашелистиков, — неслышно подошедший Юй Цзюэ опустился рядом. — Ну как тебе?
«Сяо Хуансян» — «Маленький жёлтый аромат»... При этих словах Сюй Лишань невольно вспомнил золотистые сливы у пруда в поместье княжича Су, и взгляд его потускнел:
— Ничего особенного.
— И то верно, вряд ли найдётся кто-то, способный усладить твой взыскательный вкус, — Юй Цзюэ налил себе вина. — А ты отчего нынче с отваром?
— В последнее время слишком много пил, желудок прихватило, — Сюй Лишань соприкоснулся своей пиалой с его кубком. — Ваше величество.
Юй Цзюэ с улыбкой осушил кубок, поставил его на стол и стал задумчиво вращать пальцами.
— А что же твой возлюбленный? Как ваши дела?
— Снял с повестки, — небрежно отмахнулся Сюй Лишань, наблюдая за приближающимся Сяо Хуансяном. — Бездушный, жестокий, любит над людьми издеваться. Не по мне такая забава.
— Куда бы молодой господин ни пришёл, везде за ним вслед бросают персики и фрукты. К чему сохнуть по одному-единственному дереву? — Подхватив полы халата, Сяо Хуансян гибко присел и, словно лишенный костей, потянулся к Сюй Лишаню. Тот не стал ни отталкивать его, ни привлекать к себе, позволив прелестнику опуститься к нему в объятия. Миндалевидные глаза актёра, притененные нежно-жёлтыми румянами, вспыхнули лукавым блеском: — Молодой господин, на улице скользко и метёт. Может, останетесь на ночь?
— Мне и самому неохота в мороз тащиться, — Сюй Лишань провел пальцем по его губам, размазав помаду по подбородку, и усмехнулся. — Жаль только, батюшка мой меня насмерть забьёт.
Сяо Хуансян не смутился, лишь с улыбкой зацепил его палец своим:
— А позже вы придёте ко мне?
Взгляд юноши обжигал притворной страстью. Сюй Лишань ответил с непринуждённой развязностью:
— Обязательно.
Сяо Хуансян выманил у него шуточную клятву на мизинцах и, удовлетворённый, поднялся и лёгкой походкой вернулся в шумную залу.
Юй Цзюэ, наблюдавший за этой сценкой, с ухмылкой заметил:
— Этот кролик — ещё тот искуситель. Стоит попробовать раз — и потом за уши не оттащишь.
— Наследный княжич так хорошо осведомлён? — с улыбкой бросил Сюй Лишань.
Этот манящий, косой взгляд заставил сердце Юй Цзюэ сладко замереть. Он усмехнулся:
— Пробовал, как же иначе.
На лице Сюй Лишаня отобразилось красноречивое «кто бы сомневался». Юй Цзюэ уже собрался развить тему, но Сюй Лишань одним махом допил остатки отвара и поднялся:
— Час поздний, я откланяюсь. Приятного вечера, наследник Юй.
— Я провожу тебя, — Юй Цзюэ тоже поднялся.
Сюй Лишань мановением руки подозвал служанку, подавшую ему плащ. Запахнувшись в тёплую ткань, он с любопытством посмотрел на Юй Цзюэ:
— Слышал я, вы со своими младшими братьями от наложниц не слишком ладите.
— Есть такое, — не скрывая, признался Юй Цзюэ. — Они мне не по нраву.
— Но ведь я тоже рождён от наложницы. Если судить по знатности, я и вовсе уступлю вашим братьям, — Сюй Лишань чуть склонил голову набок. — Чем же я заслужил ваше расположение?
— Ты с ними не сравним.
Юй Цзюэ направился к выходу, Сюй Лишань пошёл следом:
— И в чём же разница?
— В верховой езде ты их легко за пояс заткнёшь, — Юй Цзюэ сделал небольшую паузу и добавил: — Да и лицом вышел куда лучше.
Экипаж поместья гуна Минэня уже ожидал на улице. Увидев наследника, слуги ниц пали в поклоне. Юй Цзюэ поднялся по подножке в карету, но заметив, что Сюй Лишань так и остался стоять на снегу, одаривая его странным, задумчивым взглядом, не удержался от улыбки:
— В чём дело?
— Когда я только прибыл в Ланьцзин, я мало что смыслил в местных порядках. Но пробыв здесь некоторое время, кое-какие известные всем слухи я всё же успел уловить. Например... о ваших особых пристрастиях в спальне, — Сюй Лишань сделал шаг назад и чинно отдал поклон, после чего твёрдо произнёс: — С вами я не поеду.
Юй Цзюэ изумлённо вскинул бровь. Прежде чем он успел сказать хоть слово оправдания или уговоров, Сюй Лишань юркнул в экипаж поместья маркиза Вэньдина и велел кучеру гнать лошадей во весь опор.
Слуга гуна Минэня судорожно глотнул воздух, не зная, стоит ли бросаться в погоню, как вдруг услышал тихий смешок. Наследник Юй провожал взглядом удаляющуюся карету, и вид у него был искренне довольный.
***
Вернувшись в поместье маркиза, Сюй Лишань огреб по полной: в саду его подстерег прогуливающийся маркиз Вэньдин и отсчитал так, что брызги слюны летели во все стороны. В конце концов дворецкий увёл охрипшего господина отдыхать, а Сюй Лишань лишь почесал затылок и с абсолютно безразличным видом побрёл в свой Двор Ванлань.
Едва он переступил порог, прислуга поспешила готовить купальню. Сюй Лишань сбросил плащ и вальяжно растянулся на кушетке.
— Наведайся к этому Сяо Хуансяну. Наведи о нём справки.
Лю Чуй налил горячего чая, подал пиалу и негромко заметил:
— Во дворе сороки не досчитались.
— Упорхнул в гнездо докладывать, — Сюй Лишань сделал глоток и задумчиво уставился в потолок. — Как думаешь, где бы мне «случайно» встретить княжича Су? Почти месяц не виделись, аж скучаю.
— Я-то грешным делом думал, ты в своих развлечениях совсем забыл про него, — ответил Лю Чуй.
— Да как можно! Это же дело первостепенной важности.
— Князь Су всё ещё залечивает раны, навряд ли он выйдет в свет, — размышлял Лю Чуй. — Зато Цинли последнее время всё чаще наведывается в монастырь Чистоты и Исток.
— Хочешь сказать, Цзин Чэн тайком таскается за ним?.. Погоди, — Сюй Лишань резко выпрямился. — А чем занят Второй принц?
— Делами управляет в ведомстве, а на досуге переписывает сутры, любуется сливами, играет в шахматы да чай дегустирует, — Лю Чуй сделал паузу под пристальным взором хозяина. — И тоже навещает монастырь Чистоты и Исток.
Взгляд Сюй Лишаня потемнел:
— Завтра ведь праздник Лаба?
Лю Чуй подтвердил.
Слуга из-за двери доложил, что горячая вода готова. Сюй Лишань поднялся:
— Собери всё необходимое. Завтра мы тоже отправимся туда. — И с ухмылкой добавил отговорку: — Будем просить о счастливом браке.
http://bllate.org/book/38925/5139716
Готово:
