Праздничный пир в усадьбе герцога Цзин был в самом разгаре. У главных ворот без устали бросали в толпу медяки, провоцируя отчаянную давку, а внутри собиралась исключительно высшая знать. За их изысканными улыбками скрывалась усталость, от которой изнывала душа.
Едва переступив порог, Сяо И первым делом отыскал взглядом Вэнь Сыюаня. Тот, всё ещё не оправившись от недавних ран, вальяжно восседал в кресле и от нечего делать обрывал листья с декоративного деревца.
— Давно не виделись, брат Вэнь, — произнёс Сяо И, присаживаясь рядом и раскладывая по столу широкие рукава своего халата.
Вэнь Сыюань ответил с едва заметной усмешкой:
— Вам бы лучше видеться со мной пореже.
Каждая их встреча стоила ему нескольких дней спокойной жизни. Сяо И явился в праздничных одеждах, но удачи от него было не больше, чем от падального ворона.
— Ну уж нет, — мягко возразил Сяо И. — Мы столько лет учились вместе, грех не возобновить прежнюю дружбу. — Он едва уловимым движением глаз указал Вэнь Сыюаню на Правого канцлера, наблюдавшего за ними издали. — Как насчёт того, чтобы выпить сегодня от души?
Всего пару дней не виделись, а старый лис Чжао Гэ снова сияет, словно весеннее солнце.
Вэнь Сыюань бесстрастно бросил взгляд на Правого канцлера, затем чуть распрямил спину и склонился к самому уху Сяо И, будто делился с близким другом заветной тайной:
— Поговаривают, у него на вас имеется солидный компромат. И имея такую удавку на шее, вы всё ещё дерзко принимаете сторону императора?
«Что один брат, что второй — оба ни в грош не ставят старших».
Сяо И и не думал отрицать:
— Имеется. А разве люди живут не за счёт рычагов давления?
В душе он взвешивал скрытый подтекст этих слов. Вэнь Чжуань действительно был близок с Фэн Тинъюнем, у них практически не водилось тайн. Вспомнив, как сам император держится с ним, Сяо И осторожно закинул удочку:
— Что такое? Опасаетесь, будто я предам Его Величество? Какая трогательная преданность государя и слуги.
Вэнь Сыюань фыркнул:
— Едины ли вы духом, мне неведомо. Вот только с чего бы такой любимчик императора, как господин Сяо, пытался выудить сведения у такого ничтожества, как я?
Они ведь очевидно стояли на одной стороне, к чему эти расспросы?
Сяо И изогнул губы в улыбке:
— Ничуть. Мне лишь любопытно, ко всем ли Его Величество относится одинаково благосклонно. Всё-таки даже когда я забираю принадлежащее ему, он не таит обиды.
В этих словах сквозила откровенное хвастливое бахвальство.
— Ха, — Вэнь Сыюань окончательно пал духом и проворчал: — Вы с государем — одна сатана.
А его оставляют пахать за двоих.
Не имея возможности выплеснуть накопившееся недовольство, Вэнь Сыюань с удвоенным усердием принялся ощипывать несчастное растение.
Сяо И смотрел на сломанные ветви и опавшие листья, погрузившись в свои мысли. Ему приходилось видеть Фэн Тинъюня и Вэнь Чжуаня вместе — всё было чинно, сдержанно, правитель и верный подданный. Но с самим Сяо И император вёл себя странно. Будто нарочно выдерживал дистанцию, но в то же время непреднамеренно сокращал её.
Не успел он толком разобраться в своих сомнениях, как раздался раскатистый густой смех:
— Наслышан, что дочка герцога обручилась с любезным сыном господина Чжоу! На какой день назначили свадьбу? Обязательно позовите меня на чарку праздничного вина!
Говоривший был плотного сложения, с круглыми глазами и квадратным лицом — словно нарочно уродился этаким неотёсанным крепышом.
Герцог Цзин беспомощно улыбнулся и сложил руки в приветственном жесте перед гостями:
— Непременно, непременно! В назначенное время прошу всех почтить мой скромный дом своим присутствием.
Сидевшие за столами дружно подняли кубки:
— Поздравляем, поздравляем! Двойная радость...
Не успели пожелания смолкнуть, как звон разбитого фарфора перебил хозяина дома. В углу поднялся У Цин; его лицо пылало румянцем, точно он был вдребезги пьян. Неловко поклонившись собравшимся, он одной рукой пытался собрать черепки, а другой виновато махал:
— Не удержал, не взыщите, не взыщите!
Однако вместо того чтобы поднять осколки, он задел тарелку с виноградом, устраивая ещё больший разгром.
Вэнь Сыюань с неопределённым смешком пробормотал:
— Господин Сяо, сегодня вам определенно все помогают.
Эта выходка герцога Цзин была не просто проявлением бестактности. Подобным пышным объявлением он давал понять всем присутствующим: он окончательно сошёлся с Правым канцлером, и союз их вот-вот закрепится браком. Как бы ни были длинны руки у императора, он всё же молод и не может прямо вмешиваться в семейные дела. У них найдётся немало способов укрепить свою сеть влияния.
Но суматоха, устроенная У Цином, полностью разрушила нужную атмосферу. Если герцог Цзин захочет вновь поднять тему брака, сделать это будет непросто.
Пока У Цин всё ещё суетился в углу, чиновники переглядывались. Обстановка стала неловкой, лицо герцога Цзин потемнело, и он сорвал злость на служанках:
— Что застыли?! Живо помогите господину У прибраться!
По этому приказу служанки со всех сторон устремились к У Цину. Воспользуясь суматохой и мельканием шелковых юбок, Сяо И сделал глоток чая и незаметно переложил в руку Вэнь Сыюаня улику, изъятую у Ли Хана.
Оба проявили поразительную молчаливую сыгранность. Обменявшись короткими взглядами, Сяо И опустил глаза на свой рукав, а Вэнь Сыюань кивнул, поднялся с места и громко произнёс:
— Прошу прощения у герцога, не подскажете ли, где в вашей усадьбе можно привести себя в порядок?
Вставая, он рукавом задел пиалу с чаем, и весь напиток до единой капли впитался в ткань халата Сяо И. На рукаве мгновенно расплылось тёмное пятно.
— Экая досада! — вздохнул Вэнь Сыюань, деланно причитая. — Хорошо хоть чай успел остыть.
Выражая на лице сочувствие, он с нескрываемым азартом косился на герцога Цзин, откровенно наслаждаясь чужой досадой.
Сяо И беспомощно встряхнул мокрым рукавом:
— Герцог известен своим великодушием, не найдётся ли у вас сухой одежды для младшего чиновника?
Поскольку Сяо И числился фаворитом при дворе, герцог Цзин держался подчеркнуто вежливо:
— О чём речь, господин Сяо! Если вам угодно, я готов предоставить хоть десяток нарядов. — Он тут же подозвал молодую служанку: — Проводи господина Сяо в изящный павильон переодеться.
В его тоне ощущалась избыточная сухость и явный недостаток искренности. Трудно было поверить, что этот пир изначально задумывался как попытка принести извинения Фэн Тинъюню через Сяо И. Стоило закрепить союз браком, как у него тут же выпрямилась спина — вода поднялась, и лодка поплыла выше.
Вэнь Сыюань, которого полностью проигнорировали, недовольно скривил губы, мановением руки подозвал слугу и мельком переглянулся с Сяо И. Проходя мимо Главы Императорского секретариата, он как бы случайно задел его плечом, после чего со спокойной душой удалился.
Сяо И же последовал за служанкой в противоположную сторону и вошёл в отапливаемый павильон. Помещение оказалось просторным и полупустым: ширма, кровать да столик с чайным прибором — укрыться здесь было совершенно негде.
Лишь окно, выходившее на пруд, немного порадовало Сяо И: отсюда можно было наблюдать за округой.
Приведшая его девушка склонилась в поклоне:
— Господин, обождите немного, служанка сейчас принесёт одежду.
— Не торопись, — мягко отозвался Сяо И.
Он помнил про кабинет, о котором упоминал князь Юэ. Изначально Сяо И рассчитывал воспользоваться предлогом смены одежды, чтобы разведки ради осмотреть усадьбу, но никак не ожидал, что его приведут так близко к главному залу.
Едва он подошёл к окну, как снаружи донёсся шёпот:
«Я же говорил, Фэн Тинъюню не удержаться на троне! То, что члены клана Фэн позволили ему усесться на этот драконий трон, ничего не значит. Скоро мой дедушка посадит туда другого. Подумаешь, капля военной власти у него в руках, возомнил, будто теперь всё нипочём!»
Молодой человек презрительно хмыкнул, и его спутник тут же поддакнул:
«И не говори, возомнил о себе невесть что!»
Служанка вернулась быстро — судя по всему, срезала путь. Говорившие снаружи юноши из императорского рода, со смехом удалились. Они даже не пытались таиться, непонятно, откуда только бралась такая спесь.
Сяо И только обдумывал, как бы ловчее преподнести эту оплошность Фэн Тинъюню, когда служанка вошла с чистым платьем:
— В переднем зале уже начался пир. Господин желает пройти короткой дорогой?
Сяо И чуть прищурился. На улице зажгли фонари.
— Не стоит. У меня плохое зрение в темноте, кабы не споткнуться, лучше пойдём по главной.
Каким бы ни был путь, дороги с установленными фонарями используются чаще всего, полезно хотя бы бегло запомнить их расположение.
Но служанка оказалась девушкой исполнительной. Из какого-то укромного угла она извлекла фонарь:
— Господин, я посвечу вам.
Видимо, боялась опоздать и получить наказание.
Сяо И лишь едва заметно улыбнулся и кивнул, думая про себя, что эта вылазка оказалась совершенно убыточной: и одежду испортил, и время потерял.
В главном зале гости снова поднимали кубки. Сидевшая на возвышении старая госпожа добродушно улыбалась, хотя лицо её уже застыло от напряжения. Едва ступив на порог, Сяо И ощутил плотный хмельной чад, перемешанный с ароматами жирных блюд, и густой, не самый приятный дух.
Вэнь Сыюань всё так же сидел без всякого почтения к этикету, удерживая пиалу двумя пальцами. Завидев Сяо И, он помахал ему:
— Иди сюда, садись.
Сяо И опустился на своё место, и Вэнь Сыюань естественным жестом обнял его за плечи. Не успел Сяо И понять, в чём дело, как в его ладонь ткнулась записка.
— Я так и знал, что ты сходишь впустую, — прошептал Вэнь Сыюань. — Так что всё разведал за тебя заранее.
— Ловко. Где научился? — Сяо И сжал записку в пальцах, с живым интересом уставившись на собеседника.
Вэнь Сыюань скривился, точно ему наступили на любимую мозоль:
— Пропадал в игорных домах, а ты как думал?
При упоминании игорных домов Сяо И смущённо кашлянул и умолк. Оглядевшись по сторонам, он не нашёл предлога надолго отлучиться, поэтому решил пока не дёргаться.
Однако его взгляд зацепился за обилие винных сосудов на каждом столе:
— Зачем столько выпивки?
— Затем, что кое-кто не получил желаемого результата и всё ещё надеется, что кто-то с пьяных глаз сболтнет лишнего и снова поднимет тему брака.
Публичная помолвка сорвалась, и герцог Цзин явно терял терпение.
Сяо И равнодушно заметил:
— Не боится оступиться?
— Кто его знает?
И верно: не успели прекрасные плясуньи закончить свой танец, как из-за стола поднялся захмелевший чиновник с кубком в руке и заплетающимся языком возгласил:
— Сегодня двойной праздник, двойная радость! И день рождения почтенной матери, и...
— А-а-а!
Откуда-то выкатилась виноградина и попала прямо под ноги танцовщице. Не ожидавшие этого девушки одна за другой повалились на пол.
Виновница происшествия раздавилась о настил, превратившись в неровное тёмно-фиолетовое пятно. Сяо И с бесстрастным лицом прижал руку Вэнь Сыюаня, уже тянувшуюся за очередной ягодой, искренне восхищаясь его меткостью.
Он незаметно оглядел зал и внутренне перевёл дух. Виноград стоял на каждом столе, да и танцовщицы находились не так чтобы близко. Никакая виноградина не катится так далеко сама по себе — не нужно быть гением, чтобы понять, чьих это рук дело.
Оставалось надеяться, что никто не подумает на них.
На возвышении лицо герцога Цзин заметно потемнело. Пытаясь сохранить лицо, он взмахом руки отослал танцовщиц, бросил пару дежурных фраз и уселся молча глушить вино.
Вот так пышное празднество из-за нескольких нелепых происшествий потеряло весь размах и спешно подошло к концу.
Собираясь уходить, Вэнь Сыюань взглянул на неподвижного Сяо И и лениво ухмыльнулся:
— Зря сходил.
Сяо И посмотрел на Правого канцлера, глубоко вздохнул и принял решение, за которое его, казалось, должна была поразить молния:
— Не впустую.
Не давая себе времени на раздумья, он поднялся и, огибая толпу, направился прямо к Правому канцлеру. Свита Чжао Гэ проявляла поразительную сметливость: чиновники тут же расступились, создавая в сумерках небольшое кольцо, способное скрыть двоих от чужих глаз.
Убедившись, что вокруг только люди канцлера, Сяо И, не заботясь о том, насколько это уместно и как тот отнесётся к его дерзости, заговорил первым:
— Князь Юэ намеревается втянуть герцога Цзин в свои махинации. Не пройдёт и месяца, как император под корень разорит его усадьбу.
Чжао Гэ замер:
— Откуда у императора доказательства?
— Письма, скреплённые личной печатью, находились у выжившего ребёнка Ли Хана. Несколько дней назад они попали в руки государя. Герцог слишком открыто заявлял о браке, и у императора проснулась жажда крови.
Он прямо указал на то, что герцог Цзин начал трубить о союзе, ещё ничего не добившись, показав себя неспособным к большим делам. А печать принадлежала зятю — Сяо И рассчитывал, что канцлер не станет проверять это немедленно.
Выдав дурные вести, Сяо И как бы между прочим добавил хорошее:
— Связь с Вэнь Сыюанем я уже наладил. Вэнь Чжуань слишком подозрителен, с ним потребуется время.
— Ты предлагаешь мне отбросить человека, которого я сам выставил вперёд? — с улыбкой спросил Правый канцлер, но в его глазах вспыхнул ледяной холодок, когда он вперил взгляд в Сяо И.
Сяо И смотрел твёрдо, не отведя глаз:
— Выплеснутая вода не отличается от грязи, лишь свежий исток несёт жизнь.
Правый канцлер тихо хмыкнул:
— А ты, я вижу, весьма уверен в себе.
Сяо И держался непринуждённо, хотя ногти до крови въедались в ладони. Он веско выговаривал каждое слово:
— В императорском кабинете под сукном лежат доказательства того, как господин Ци попрал законы. Человек императора уже подкинул ему улику. Не пройдёт и ночи, как его дом обыщут, и ваш союз рухнет.
Господин Ци являлся ни кем иным, как Старшим гранд-секретарём Императорского секретариата. Этим заявлением Сяо И полностью обелял себя и не мешал планам Фэн Тинъюня.
Выставив фигуру Фэн Тинъюня, он вынуждал канцлера пожертвовать герцогом Цзин. А зная повадки Чжао Гэ, тот никогда не предупреждал тех, от кого избавлялся. Когда ночью разразится гром, виновные начнут грызться между собой — разве что не так кроваво, как замышлялось изначально.
Кроме того, он наглядно демонстрировал канцлеру свою ценность под боком у государя. Но одного этого мало: раз уж он ведёт двойную игру, с какой стати ему не использовать ресурсы Правого канцлера по максимуму?
Правый канцлер долго хранил молчание, а затем тихо вздохнул:
— Твой верхний халат всё ещё в павильоне герцога? У самого входа крутится низкорослый мальчишка, он сообразителен — вели ему вывести тебя через правое крыло, так будет короче.
http://bllate.org/book/38901/5103717
Готово:
