— Точно остался бы на месте и ждал помощи! — с праведным негодованием чеканил господин Чжоу.
Сяо И лишь улыбнулся. Сделав шаг вперед, он мгновенно приставил к его горлу извлеченный из рукава нож:
— А если бы всё было так?
Холодный блеск лезвия не оставлял сомнений в его остроте. Господин Чжоу невольно подался назад, отступая:
— Господин Сяо, да что вы себе позволяете?! Явиться с оружием к государю...
Сяо И, разумеется, знал, что приходить к императору с оружием — прямое нарушение закона. Однако клинок нередко служил символом положения, а выброси он его — кто знает, не подбросили бы потом как улику. Не моргнув и глазом, он продолжал наступать:
— Случись вы там в тот момент, будь вокруг вас вышколенные головорезы князя Юэ, а у спины — занесенный клинок, смогли бы вы рассуждать столь же высокопарно?
Едва обнажилась сталь, сановники в панике отпрянули, закричав во весь голос:
— Стража! Господин Сяо замыслил покушение! Защитите Государя!
Императорский кабинет и без того охранялся на совесть. По сигналу в покои мгновенно ворвались гвардейцы. Под оглушительный лязг доспехов и звон обнажаемых мечей они обступили Сяо И плотным кольцом.
— Опустите оружие, господин Сяо! — рявкнул начальник стражи.
На лезвии еще не просохла кровь. Сяо И намеренно качнул клинок: багровые капли соскользнули к острию и со звонким стуком упали на каменные плиты.
Пока все ждали от него безумного шага, Сяо И беспечно швырнул нож на пол:
— На нем кровь его высочества князя Юэ. Не желает ли кто-нибудь подобрать и проверить? Интересно, сработает ли проверка кровью, если берется кровь одного и того же человека?
Он не побоялся поднять руку на августейшую особу — пусть теперь эти вельможи попробуют усложнить ему жизнь.
Легко рассуждать со стороны! Сейчас, когда вокруг одни сторонники, а перед ними — единственный «враг», они трясутся от страха. Каково же было там, на месте?
Сяо И повернулся к господину Чжоу, и его взгляд стал ледяным:
— Господин Чжоу так уверен в своем хладнокровии... Однако тогда ваш покорный слуга остался один, без всякой поддержки. Погибни я — и князь Юэ спокойно поджег бы башню и скрылся. Скажите же, что плохого в том, что я рисковал жизнью, дабы задержать бунтовщика, и устроил пожар ради привлечения стражи? Без высочайшего повеления стражники Столичной префектуры не смеют ступить на территорию Башни наблюдения за звездами. Не подними я пламя, мне надлежало просто смотреть, как его высочество уходит?! Если даже после этого вы продолжаете осыпать меня упреками, то где же справедливость?
В самый разгар этой словесной дуэли молчавший доселе Фэн Тинъюнь подал голос с возвышения:
— С каких это пор неодушевленное здание стало ценнее жизни государственного чиновника?
"Государственного чиновника", — про себя торжествовал Сяо И. Император играл с ним в четыре руки, укрепляя его положение фаворита!
Мгновенно уловив мысль, Сяо И подхватил:
— Господина Чжоу нисколько не волнует судьба сослуживца, зато он так печется о сгоревшем дереве и масле. Трудновато избавиться от подозрения, не состоите ли вы в сговоре с мятежным князем?
Договорив, Сяо И поднял взор и встретился с глазами Фэн Тинъюня. В отличие от его строгого облика, взгляд государя не нес в себе холода или угрозы — скорее, несмотря на трудночитаемые эмоции, казался почти благосклонным.
— Если память не изменяет Нам, — с легкой улыбкой произнес император, — любимая наложница господина Чжоу была подарена ему именно князем Юэ.
Улыбка исчезла с его лица. Он взял со стола свиток и бросил прямо к ногам чиновника:
— Доклад из Палаты цензоров, доставленный сего утра.
Господин Чжоу поспешно подобрал документ. Едва побегав глазами по строкам, он смертельно побледнел и грохнулся на колени:
— Ваше Величество, сжальтесь! Раб ваш невиновен!
Фэн Тинъюнь лишь усмехнулся, оставшись глух к мольбам, и повернулся к господину Вэю, который после спора с Сяо И старался стать невидимкой:
— Господин Вэй, помните ли вы законы нашей династии?
Господин Вэй грохнулся ничком без промедления. Прижавшись лбом к полу, он дрожал всем телом:
— Помню, Ваше Величество! Закон гласит: чиновник может иметь лишь одну законную супругу и наложниц, но ему строго воспрещается возвышать наложницу в ущерб законной жене...
Господин Чжоу забился головой о плиты:
— Ваше Величество, смените гнев на милость! Невиновен я! Супруга моя скончалась от давнего недуга, врачи были бессильны! Не возвышал я наложницу над нею!
— К чему этот туман, господин Чжоу? Разобраться в истине — дело Верховного суда, — небрежно бросил Правый канцлер Чжао Гэ, тем самым окончательно подписав приговор чиновнику.
Сяо И задумчиво взглянул на Правого канцлера. Тот сохранял безучастный вид, однако его взгляд то и дело пересекался с взглядами нескольких влиятельных вельмож.
Очевидно: к этому делу приложили руку высшие чины, их связывали общие интересы.
Если Сяо И не сыграет свою роль прямо сейчас, пламя гнева перекинется на него самого.
— Удивительное дело, — подал голос Сяо И. — Поручение мне давал лично Государь, и у прочих почтенных мужей возражений не возникло. Лишь двое господ упорствуют с редким упрямством. Не от безысходности ли вы так прыгаете, или у вас затаился иной умысел?
"Только бы не перегнуть", — подумал Сяо И, не смея поднять глаз на Фэн Тинъюня. Покровитель только-только помог ему возвыситься, а он тут же нанес ему ощутимый удар со спины — со стороны казалось, будто он неблагодарная тварь.
Но не поступи он так — перед Правым канцлером не отчитаться.
История с князем Юэ не могла быть столь простой. Помещенный в ссылку за тысячи ли сосланный князь не только тайком вернулся в столицу, подкупил служащих Императорской обсерватории под самым носом у государя, но и содержал отряд глухонемых наемников. За этим явно стояли силы куда более могущественные, чем двое этих мелких чинуш.
Сейчас клика князя Юэ просто жертвовала пешками, выставив козлов отпущения, чтобы отвлечь внимание и замять дело.
И им требовался тот, кто поможет окончательно закрепить вину за этими двумя. Лишь взяв эту роль на себя, Сяо И мог убедить фракцию Правого канцлера, что он всё еще с ними в одной лодке.
Оставалось рисковать. Рискнуть и поставить на то, что Чжао Гэ поверит ему и вымостит дорогу дальше. Иначе, удержав благоволение Фэн Тинъюня, он потеряет доверие Правого канцлера, и тогда ему не оправдаться.
В зале царило тяжелое молчание. Собравшиеся здесь люди не были дураками и прекрасно понимали: Сяо И только что выбил табуретку из-под ног у самого Государя. Никто не смел вымолвить ни слова.
Сяо И буквально кожей ощущал, как взгляды присутствующих устремились на него, но делать было нечего — оставалось только ждать.
Напряжение нарастало. Даже тихий шум дыхания казался пыткой, медленно пилившей нервы. Сяо И уже начал мысленно прощаться с надеждой на успех, когда Правый канцлер наконец поднялся со своего места и пал на колени перед Фэн Тинъюнем:
— Ваше Величество, слова господина Сяо не лишены смысла. Князь Юэ одолел тысячи ли, дабы устроить поджог в столице — без высокопоставленных покровителей подобное немыслимо. Ваше Величество обладаете прозорливостью и проницательностью, изначально поручив это дело господину Сяо. Посему разумно возложить на него расследование и впредь!
Искусством словесных интриг Правый канцлер владел в совершенстве. Он виртуозно превратил дерзкую вылазку Сяо И против Государя в рвение дослужиться. При этом он не обмолвился ни словом о тех, кто стоял за спиной мятежного князя, а просто назвал Сяо И человеком императора и предложил доверить ему следствие, явив образцовую преданность престолу.
Занимая выгодную позицию наблюдателя, Канцлер и своих людей вывел из-под удара, и проверил, насколько Император ценит Сяо И.
Поистине мастерский ход.
Придворные, доселе хранившие молчание, подхватили инициативу Чжао Гэ и в один голос запели хвалу Сяо И:
— Истинно так! Господин Сяо — способный молодой муж, поручить сие ему вполне разумно...
Фэн Тинъюнь издал короткий, загадочный смешок:
— Что ж, поступим так, как предлагает Правый канцлер. Изъявит ли господин Сяо какие-либо возражения?
— Раб Ваш смиренно благодарит за великую милость! — Сяо И склонился в глубоком поклоне.
— Встаньте.
Сяо И поднялся, переведя дух. Ему удалось удержать равновесие между двух огней, но это лишь временная передышка. Позже придется давать объяснения.
Сверху вновь донесся голос государя:
— Час поздний. Пусть министры отправляются по домам и отдохнут.
— С почтением провожаем Ваше Величество! — хором отозвались сановники.
Сяо И украдкой бросил взгляд на Фэн Тинъюня, но тот даже не посмотрел в его сторону. С бесстрастным лицом император собрался покинуть кабинет, как вдруг к Сяо И приблизился евнух Ван Фу.
— Господин Сяо, Его Величество повелел передать вам пару слов.
Сяо И кивнул:
— Слушаю вас.
Ван Фу понизил голос:
— Государь изволил сказать: «Забрасывайте леску глубже, дабы поймать крупную рыбу. Действуйте без оглядки и сомнений — Нас интересует лишь конечный результат».
Склонившись в полупоклоне, евнух удалился с едва заметной улыбкой, не дав Сяо И ответить.
"Что это должно значить?" — нахмурился Сяо И.
Фэн Тинъюнь явно не из тех, кто способен вот так легко отбросить подозрительность и довериться человеку. Был ли это скрытый упрек-предостережение, или же император сочел его пешкой, которую можно временно поощрять, а затем выбросить за негодностью?
Любой из вариантов не предвещал ничего хорошего. Сяо И решил пока не углубляться в тревожные мысли, списав всё на то, что государь просто велел ему действовать смелее.
Теперь предстояло дать отповедь Правому канцлеру.
На удивление, Чжао Гэ не стал прижимать Сяо И к стене:
— Ты всегда отличался умом. Коль скоро Государь оказывает тебе такое доверие, играй роль верного подданного во весь голос. К чему пытаться угодить обоим и остаться ни с чем? Или мешочек сладостей, полученный днём, показался господину Сяо недостаточным? Опасаешься, что плоды оказались гнилыми?
Правый канцлер снисходительно усмехнулся и неторопливо поднялся в экипаж:
— Ступай. К югу от столицы сады ломятся от плодов — с чего бы мне обделять того, кто мне верен?
Провожая взглядом удаляющуюся карету, Сяо И сквозь зубы процедил:
— Старый лис!
На юге столицы располагалась Государственная академия Гоцзыцзянь. Это был прямой намек: скорее прибрать к рукам господина Вэня, чтобы наложить лапу на императорские экзамены.
Даже после того, как Сяо И завязал контакт с государем и доказал свою полезность, Канцлер всё равно продолжал смотреть на него как на пешку. На словах клялся в доверии, а на деле устраивал проверку с экзаменами. Хитер и коварен, ничего не скажешь!
Сжав зубы, Сяо И огляделся и мгновенно заприметил человека, нужного Чжао Гэ.
Вэнь Чжуань, всю аудиенцию простоявший молча, уже заносил ногу на подножку экипажа, когда Сяо И окликнул его:
— Господин Вэнь!
Тот обернулся, сохраняя вежливость:
— Чем могу быть полезен, господин Сяо?
Сяо И сделал шаг вперед, перекрывая ему путь. Большинство чиновников уже разъехались, и вокруг почти никого не было:
— Не желаете ли объединить усилия, господин Вэнь?
— И в чем же состоит ваше предложение? — ровным тоном поинтересовался Вэнь Чжуань.
Ночь выдалась облачной, лунный свет почти не пробивался. Несмотря на близость, Сяо И не мог разглядеть выражения его глаз, но почувствовал: Вэнь Чжуань ничуть не удивлен.
— Скажу без экивоков: вы преданы Государю, и я тоже. Правый канцлер затевает махинации с экзаменами, а вам приходится разыгрывать спектакль, чтобы оставить ему лазейку. Коль скоро наши цели совпадают, почему бы нам не действовать сообща?
Вэнь Чжуань изгибом брови выразил сдержанный интерес:
— С чего бы господину Сяо решать, что я слуга Его Величества? Впрочем, служить государю — долг каждого чиновника, так что спорить с вашей формулировкой не стану.
— Мне сказал сам Император, — ответил Сяо И, отказавшись от словесных шарад.
Силы вести тонкие игры с этими придворными интриганами иссякли: три дня после переноса в этот мир вымотали его сильнее, чем три года выплаты долгов в прошлой жизни. Вэнь Чжуань всё равно не пойдет переспрашивать у государя, так что ссылкой на высочайший авторитет можно было закрыть тему без лишней волокиты.
Вэнь Чжуань невольно усмехнулся:
— Вот как? — Он бросил неопределенный взгляд в сторону дворцового комплекса и уже тише спросил: — И чего же вы ждете от меня, господин Сяо?
— Хочу одолжить вашего дорогого брата, — прямо сказал Сяо И и тут же добавил: — Не просто так. До меня дошли слухи, что вчерашнюю ночь ваш брат провел в Павильоне бирюзовых облаков, где спустил целое состояние и остался должен ровно тысячу лянов серебра.
Вэнь Чжуань выслушал это совершенно спокойно, без малейшего всплеска эмоций.
Сяо И понимал, что эта новость не обладала высокой ценностью: о ней гудел весь город. Вполне вероятно, что в канонической истории именно этот случай стал поводом для оригинального хозяина тела сблизиться с кланом Вэнь, а значит, вся ситуация была спланированной ловушкой.
Однако платить за чужие долги Сяо И не собирался. В тайнике прежнего владельца тела имелась куча денег, но все они были нечистыми, применить их нельзя — рано или поздно заберут в казну. Посему он зашел с другой стороны:
— Если не ошибаюсь, история в публичном доме — лишь мышеловка, расставленная вами против Правого канцлера. Но вам, господин Вэнь, скорее всего, неизвестно другое: ваш братец тайком открыл подпольное игорное заведение на западе столицы.
Закон династии Ся категорически запрещал устроение игорных домов в пределах столичных стен.
Откуда Сяо И об этом узнал? В свое время, изучая историю Великой Ся, он перерыл как официальные хроники, так и беллетристику. В одной неофициальной записи говорилось, будто Вэнь Чжуань не гнушался никаких средств для накопления богатств и выстроил подпольный игорный дом на западе города. Вчера Сяо И отправил человека проверить эти слухи, и тот подтвердил: притон действительно существовал.
Все знали Вэнь Чжуаня как чиновника неподкупного, а его брат в истории ничем особым не отличился. Вывод о том, кто стоял за подпольным делом, напрашивался сам собой.
Прямых улик, связывавших притон с родом Вэнь, у Сяо И не было, однако его лазутчик засек, как брат Вэнь Чжуаня лично входил и выходил из того здания.
Этого свидетельства вполне хватало для задуманного.
При слове «игорный дом» лицо Вэнь Чжуаня мгновенно омрачилось.
— Прошу прощения, господин Сяо, мне пора домой, — сухо проговорил Вэнь Чжуань.
— Помните, господин Вэнь: лишь розга растит праведного сына, — напутствовал его Сяо И.
Расчет Сяо И был донельзя прост: не имело значения, действительно ли молодой барчук владел заведением, но одного факта посещения притона наследником знатного рода хватало, чтобы заставить Вэнь Чжуаня взяться за розги. Когда того избьют, Сяо И по праву давнего приятеля навестит пострадавшего, выразит сочувствие и будто бы невзначай сблизится со старшим братом.
Такой ход выглядел гораздо естественнее, чем банальное погашение чужого долга: он бил напрямую по Вэнь Чжуаню, минуя лишних посредников, и идеально скрывал мотивы от ищейки Правого канцлера.
http://bllate.org/book/38901/4955097
Готово:
