— …Кхм, — кашлянула Байняо, чувствуя, что, будь она ещё обычным человеком, давно бы уже скончалась. Однако тело, которым она сейчас пользовалась, вовсе не было человеческим: помимо странного ощущения сквозняка при дыхании, в её сознание почти не поступало болевых сигналов.
Ветер развеял пыль, застилавшую глаза. Линь Чжимо поднял голову. Его зрачки непроизвольно сузились — как у испуганного зверя, — но почти сразу в них вспыхнул гнев, пронзивший всё его тело.
Он раскрыл рот и поднял руку, сам не зная, хочет ли поймать того человека.
Но Байняо оставалась в сознании:
— Линъюань!
Он резко опомнился, вспомнив, что теперь этот человек, по сути, обладает неуязвимым телом.
В следующее мгновение он метнул свой меч.
Клинок, словно дракон, с рёвом перекусил последнюю алую нить.
Это стало последней соломинкой, сломавшей спину верблюду. Через несколько секунд гигантский цветок с человеческим лицом медленно рухнул прямо перед ними.
Поднявшаяся пыль смешалась с останками растений, а мощные корни постепенно превратились в новую пыль, сливаясь с уже мёртвыми растительными останками в одно неразличимое целое.
Молодой человек вырвал свой широкий клинок из земли, где он пригвоздил ветви, и, совершенно забыв о благородной грации, цокнул языком:
— Хотя и раньше можно было справиться, но всё же создаётся впечатление, что это злое существо и его носитель поссорились между собой?
Линь Чжимо ловко повернул запястье, и «Линъюань», подчиняясь его воле, вернулся в его руку.
— Иначе оно бы сначала устранило одного из нас, — сказал он. — Невозможно, чтобы одна часть стремилась напасть на меня, а другая — бежать.
— Э-э… извините, что вмешиваюсь, продолжайте, пожалуйста, — произнёс молодой человек.
Он явно хотел добавить ещё что-то, но, разогнав дым и подняв взгляд, увидел, как обычно холодный и сдержанный Его Высочество Нинский князь собственноручно подхватывает кого-то. После этого он мудро предпочёл замолчать и временно «отойти».
С исчезновением последней алой нити цветок с человеческим лицом рассеялся в дымку, и деревянная стрела, пронзившая грудь Байняо насквозь, тоже исчезла.
Она крепко сжимала что-то в руке и, падая навзничь, думала, не деформируется ли это тело при ударе о землю. Однако падение продлилось менее трёх секунд — её что-то подхватило.
Подняв глаза, она увидела, что её держит Линь Чжимо.
…Слишком романтично. Интересно, не устала ли его рука? Похоже, Сезам тоже обладает недюжинной силой.
Раз уж он так любезен, она, пожалуй, должна ответить ему должным образом.
— Ваше Высочество… — Байняо попыталась искусственно выдавить пару слёз. — Я хотя бы… э-э-э!
В следующее мгновение его руки разжались, и её спина завершила последние полметра свободного падения, с глухим стуком ударившись о землю.
Байняо лежала, уставившись затылком в землю, и безмолвно смотрела на красивое лицо молодого человека.
— Ты, должно быть, уже получила «семя», — сказал он, протягивая руку. — Его нужно поместить в «хранилище», чтобы оно было в безопасности.
Значит, именно поэтому он проявил такую «романтичность»?
Она протянула правую руку, всё это время крепко сжатую в кулак:
— Но точно ли безопасно передавать его тебе? Всё-таки оно явно ищет себе носителя.
Однако её нынешнее тело, хоть и выглядело человеческим, на самом деле было сделано из неорганической руды уцзинь, и паразиту не удалось бы в нём укорениться.
— Есть защита драконьего пульса, — сказал он, принимая «семя».
Хотя его называли «семенем» и на ощупь оно действительно напоминало растительное семя, на деле это был «зрачок», оставшийся от тела, унесённого ветром. Однако, приглядевшись внимательнее, Байняо поняла, что этот глаз на самом деле состоял из бесчисленных мелких насекомых разного цвета. Каждая часть была отдельным живым существом, но по какой-то причине они пока не разлетелись в разные стороны.
От этой мысли её чуть не вырвало. Теперь она поняла: чёрная «жидкость», вытекавшая изо рта и носа Хунсю в момент её внезапной смерти, вероятно, и была этими разлетевшимися насекомыми.
Фу, хочется как следует вымыть руки.
— Но если это семя сначала паразитировало в теле Хунсю, затем перешло в тело Ци Итань и теперь оказалось у нас, — сказала Байняо, отряхивая пыль с одежды и не обращая внимания на дыру в груди, — тогда куда делось то семя, что убило Гао Цюнчжи?
— Поскольку это ответвление, оно не обладает силой материнского растения, — раздался спокойный голос Ли Минцзи у неё за спиной. — Как и та ночная красавица, которую показывала нам госпожа Ци, оно, скорее всего, быстро увяло и засохло само по себе.
Линь Чжимо кивнул.
Прежде чем Байняо успела обернуться и задать следующий вопрос, на её голову опустилась тёмно-синяя верхняя одежда.
Она с трудом выбралась из неё — для неё эта накидка оказалась великовата — и вдруг вспомнила.
Хотя сама она не чувствовала боли от раны, со стороны это выглядело иначе.
Какой внимательный Нинский князь.
Завернувшись в накидку, она обернулась:
— Но… как нам объяснить всё это внешнему миру?
Весь Сад Четырёх Времён превратился в пепелище: все цветы, деревья и травы обратились в прах, земля потрескалась и была изрыта, словно просеяна сквозь сито, а изысканные павильоны превратились в руины.
Такое невозможно объяснить обычными отговорками.
Линь Чжимо в светлой нижней рубашке держал в одной руке извивающееся «семя», а в другой — меч «Линъюань».
— Мы уже перерезали нити кармы.
Увидев, как её взгляд немедленно устремился к нему, он продолжил:
— Нити кармы связывают человека с миром смертных. Если их полностью разорвать, человек будет стёрт из памяти мира.
Байняо опешила:
— Стёрт из памяти?.. Ты хочешь сказать, что все забудут Ци Итань?
— Точнее, все следы Ци Итань исчезнут из этого мира, — уточнил Ли Минцзи. — Её жизнь, поступки, всё, что она совершила, заменит пустота.
— Для других этот сад, возможно, всегда был пустырем, а не местом, которое Ци Итань когда-то тщательно ухаживала.
Линь Чжимо кивнул:
— Так что не стоит беспокоиться об объяснениях.
Хотя это и облегчало положение, Байняо невольно вспомнила фразу, которую читала когда-то:
«Смерть человека наступает трижды».
Первая — физиологическая смерть: с последним выдохом человек перестаёт чувствовать боль, не слышит зов близких — это первая смерть.
Вторая — социальная смерть: похороны, траур, ритуалы — всё это знаменует конец социальной жизни. После этого человек больше не имеет законного места в этом огромном мире.
Третья, последняя смерть — это смерть в памяти. Даже если мир признал твою смерть, но близкие помнят тебя, ты всё ещё имеешь дом. Но когда тебя забывают даже любимые, родные и друзья — тогда человек умирает окончательно.
Даже если физически он ещё жив, он уже ничем не отличается от мёртвого.
Байняо, завернувшись в широкую накидку, медленно огляделась. Она не ожидала, что станет свидетельницей третьей смерти Ци Итань.
— Но почему…
Ли Минцзи уже вышел, чтобы уладить последствия.
Линь Чжимо всё ещё стоял неподалёку, терпеливо ожидая её. Увидев, что у неё остались вопросы, он сказал:
— Иначе нити кармы окажутся загрязнены. Чем ближе связь, тем выше риск стать следующей жертвой скверны.
Она вспомнила алую нить, тянувшуюся от корней цветка с человеческим лицом: у основания она была чёрной, и чем ближе к Ци Итань, заражённой проклятым предметом, тем сильнее темнела.
— Нет, я имею в виду другое. По словам Ци Итань, она знала, что мы можем разорвать её нити кармы, и сама сказала, что может воспользоваться этим методом. Откуда она могла это знать?
— Некоторые проклятые предметы действительно обладают знаниями. Этот метод нам открыл драконий пульс, — сказал Линь Чжимо, когда они шли бок о бок к выходу. — Но, возможно, стоит проследить за этим следом.
Иными словами, не исключено, что Ци Итань кто-то проинформировал.
Уже у ворот Сада Четырёх Времён Байняо тихо задала последний вопрос:
— Сезам, думаешь, Ци Итань знала, что всё закончится именно так?
— Знала, — неожиданно резко ответил Линь Чжимо, почти сразу после её вопроса. — Проклятые существа паразитируют только на тех, кто уже решил умереть. Иначе они превращаются в таких, как Хунсю или Гао Цюнчжи.
То есть просто высасывают жизненные силы до конца…
В тот момент, когда дверь открылась, зимний ветер, несущий редкое в это время года яркое солнце, хлынул им навстречу. Хотя её нынешние глаза уже не страдали от слабости плоти, она всё равно невольно прищурилась, глядя сквозь золотистые лучи на девушку, бегущую к ним.
Кто это?
На мгновение ей показалось, что это Ци Итань, чья третья смерть только что свершилась. Но, приглядевшись, она поняла: это была Гу Цзяси, которая резко остановилась, растерянно глядя на них.
Она стояла перед ними, пока её служанка, вся в тревоге, не догнала её и не прошептала:
— Госпожа! Вы вдруг…
— …Как она? Ведь там ещё кто-то был! Она… — Гу Цзяси почти не могла вымолвить слова от волнения.
Линь Чжимо прервал её:
— Там никого нет.
Гу Цзяси резко подняла на него глаза:
— Не может быть! Я точно помню, вы оставили её там! Она не вышла вместе с Ци Иси и другими!
Байняо вспомнила последнюю нить кармы, привязанную к Ци Итань. Возможно, самой крепкой связью человека, решившего умереть, с этим миром была именно эта нить.
И тот цветок, выращенный из семени, позволял различать правду в ответах на внутренние вопросы. Ци Итань тогда ничего не сказала, и теперь они не узнают, какой вопрос она задала. Но, возможно, он как раз касался Гу Цзяси.
— Там никого нет, — сказала Байняо, чувствуя, как сквозь дыру в груди под накидкой пронизывает ледяной ветер. Она не знала, как утешить девушку, но понимала, какие жёсткие слова нужно сказать, а какие — не стоит.
Гу Цзяси, потеряв душу, сделала два шага назад:
— Не может быть… Я точно… Нет! Ли Цзыцзи тоже был там! Я спрошу у него!
В её глазах снова вспыхнул свет — как у тонущего, схватившегося за последнюю соломинку. Не слушая тревожных восклицаний служанки и её поспешных извинений, она бросилась искать Ли Минцзи.
Но даже если она спросит у него, ответ будет тем же.
— Ваше Высочество, — раздался голос Су Цинь менее чем через минуту после ухода Гу Цзяси. Похоже, она давно ждала поблизости.
— Му Цзычуань и Юэ Шаоцин уже уладили дело. Внешне объявлено, что смерть Хунсю и Гао Цюнчжи связана с Ци Иси и Хуайянь.
— А что насчёт Ци Итань? — спросила она, покачав головой. — Даже госпожа Ци её не помнит.
Только Гу Цзяси, похоже, всё ещё не может отпустить.
Неужели решение Ци Итань умереть как-то связано с отношением её матери?
— Получается, только мы ещё помним её… — медленно выдохнула Байняо. — Но разве правильно сразу обвинять Ци Иси и Хуайянь?
— Му Цзычуань поможет Далисы принять справедливое решение. Не волнуйся, — сказала Су Цинь, внимательно осмотрев её. — Хотя… Тяо, ты что-то…
— … — Байняо вдруг вспомнила о дыре в груди и через несколько секунд неловко улыбнулась: — Цинь, послушай, я скажу тебе одну вещь. Только не злись.
Линь Чжимо молча отошёл в сторону.
— Говори.
— Ты же сама сказала! — Байняо распахнула накидку. — Смотри, мне совсем не больно!
— … — Через три секунды сквозь стиснутые зубы Су Цинь прошипела: — Бай! Тяо! Ты разрушила тело-носитель, которое я сделала всего несколько дней назад! Что ты себе думаешь?!
— Ты же обещала не злиться! — закричала Байняо, одновременно пытаясь найти глазами Линь Чжимо, чтобы тот вмешался. Но тот уже исчез с «поля боя», шагая так быстро, что она даже не заметила, когда он ушёл.
***
http://bllate.org/book/3883/412123
Готово:
