Мэйсинь нахмурилась:
— Что застыли, как истуканы? Быстро несите цветок обратно! Если с ним что-нибудь случится, госпожа не проявит милосердия. Неужели и вы хотите, чтобы с вами поступили так же, как с тем предателем Шуаншоу, которого госпожа строго наказала?
Остальные тут же вздрогнули и, опустив головы, забормотали виноватые извинения.
Избавившись от этого горячего картофеля, Мэйсинь с достоинством подняла подбородок, фыркнула и направилась обратно к госпоже Ци.
Байняо, затаив дыхание, пряталась за густыми кустами. Когда она старалась не издавать ни звука, её невозможно было отличить от обычного пня — даже птицы беззаботно садились ей на плечо, пока вдруг не замечали, что этот необычный «пень» моргает, и тогда в испуге улетали.
Как только спина Мэйсинь окончательно скрылась из виду, слуга, который только что молчал, опустив голову, плюнул на гравийную дорожку.
— Только и умеет, что пугать нас, прикрываясь авторитетом госпожи! А перед Цзюйжуй, служанкой самой госпожи, она и пикнуть не посмеет.
Грубость его слов вызвала у служанок одобрительное хихиканье.
— Но ведь когда мы забирали этот цветок, нам сказали, что его нельзя выставлять на свет. Отчего же теперь ещё и от холода беречь?
— Кто знает, что у госпожи в голове, — ответила одна из служанок, похоже, знавшая нечто большее. — Этот цветок никогда не выносили на солнце. Я ещё не видела ничего подобного.
— Разве несколько дней назад не звали кого-то специально поливать его?
Та служанка оглянулась по сторонам, убедилась, что вокруг никого нет, и понизила голос:
— Знаешь, кто заходил в ту комнату? Сам Шуаншоу!
Все ахнули.
— Но разве его вчера не выгнали, потому что он сошёл с ума?
— Именно так! Но странно: до того, как госпожа вызвала его в ту комнату, он был совершенно нормальным!
— Разве не сказали, что его прогнали за кражу любимой багровой нефритовой шпильки госпожи?
— Так говорят наружу. — Её голос стал ещё тише. — Кто знает, что она с ним сделала в той комнате.
— Чего тут собрались? — раздался внезапно строгий голос.
Все тут же замолкли и почтительно поклонились девушке в более изысканной одежде.
— Госпожа Цзюйжуй!
— По приказу госпожи и Мэйсинь мы как раз собирались отнести цветок обратно.
Цзюйжуй слегка нахмурилась, сначала взглянула в сторону, где находились госпожа, молодая госпожа и молодые господа, а затем перевела взгляд на слуг.
— Лучше и не смотреть, — пробормотала она себе под нос, словно утешая.
Её слова были так тихи, что, кроме Байняо, переселившейся в новое тело, никто не услышал, что она произнесла.
— Когда будете нести его обратно, ни в коем случае не допускайте попадания света.
Она дала странное указание, но на лице её читалась крайняя серьёзность.
— Идите через западные ворота и обходите озеро.
Эта дорога была глухой, а в зимнюю стужу по берегу озера, сырому и промороженному, и вовсе никто не ходил.
Слуги недовольно переглянулись, но возразить не посмели и покорно кивнули.
Байняо, наблюдавшая из укрытия, как Цзюйжуй тоже уходит, даже не колеблясь выбрала — не оставаться в тёплом саду, а последовать за ними.
Двум служанкам и одному слуге предстояло идти по глухой тропе, окружённой сухими деревьями. В это время года сюда никто не заходил, если специально не выбирал такой кружной путь, поэтому даже сплетничать они стали громче.
Это было на руку Байняо — она бесшумно следовала за ними, подслушивая разговор.
Когда они дошли до берега озера, о котором говорила Цзюйжуй, служанка госпожи Ци Итань, Байняо уже знала их имена: слугу, несущего цветок, звали Шуанжуй; служанку, хорошо осведомлённую обо всём в Доме рода Ци, — Хунсю; а та, что молча кивала и поддакивала, — Цинъя.
Она держалась на расстоянии, но ветер доносил до неё каждое слово.
— Слушайте, вы вообще видели, как он выглядит? — спросил Шуанжуй.
Байняо чувствовала, будто её глаза превратились в подзорную трубу. Тело, созданное Су Цинь, наделило её чувствами, превосходящими обычные человеческие. Даже на таком расстоянии она отчётливо видела любопытство на лице слуги.
Раз уж он заговорил об этом, Хунсю тоже не удержалась:
— Вокруг никого нет. Давайте глянем.
— Но если снять ткань, разве он не замёрзнет?
Хунсю насмешливо фыркнула:
— Да эта тряпица хоть что-то греет? По-моему, она только от света защищает. Да и чего ты медлишь? Сам же хотел посмотреть!
Щёки Шуанжуя вспыхнули:
— Да я и не боюсь! Давайте смотреть!
Он поставил керамический горшок с чёрно-белым узором на землю и потянулся, чтобы снять плотную чёрную ткань, полностью покрывающую цветок.
Цинъя отступила на два шага, но тоже с любопытством следила за его действиями.
В отличие от ранее виденного цветка эпифиллума, этот, скрытый под чёрной тканью, казался мёртвым.
Хотя так думать и странно, у Байняо возникло именно такое зловещее ощущение.
На улице зимой невозможно избежать ветра, но чёрная ткань над горшком не шелохнулась — будто слилась с самим растением в неподвижную тень, застывшую, как сосулька под карнизом.
Когда Шуанжуй приподнял край ткани, Хунсю первой наклонилась, чтобы заглянуть внутрь.
Байняо прищурилась, пытаясь разглядеть, чем же так восхищена госпожа Ци, называя цветок «небесным даром».
Из чёрной бездны выползло нечто смутное и извивающееся — будто гниющий труп вдруг протянул руку, покрытую пятнами разложения и изогнутую в немыслимом углу, чтобы утащить ещё несколько живых в царство мёртвых.
Из-под приподнятого края ткани хлынул тошнотворный смрад. Даже на морозном ветру Байняо отчётливо уловила запах гнилых яиц, протухшей рыбы и зловонной канавы, смешанных воедино.
Цинъя, стоявшая дальше всех, первой зажала рот и нос и поспешно отступила.
Шуанжуй дрогнул и тут же снова накинул ткань.
Он почти ничего не увидел — Хунсю загородила весь обзор, — но даже запаха хватило, чтобы почувствовать: что-то не так.
Хотя он уже прекратил действие, гордость заставила его громко заявить:
— Да он же воняет! Если уж смотреть, так сначала надо платок на нос повязать!
На самом деле чистый платок у него был в рукаве, и даже без него можно было использовать край одежды. Но интуиция, спасшая его однажды у кургана мёртвых, внезапно закричала: не повторяй этого опасного жеста!
Что-то здесь не так.
Едва эта мысль мелькнула у неё в голове, как Байняо широко раскрыла глаза: несколько секунд назад Хунсю, только что сыпавшая дерзкими словами, беззвучно рухнула навзничь.
Шуанжуй, сидевший рядом, первым увидел ужасную картину смерти.
Женщина, ещё недавно красивая, словно увидела нечто невообразимо страшное. Её миндалевидные глаза были распахнуты так широко, будто вот-вот лопнут, а зрачки помутнели, превратившись в застоявшиеся лужи.
Он медленно раскрыл рот и, не думая о приличиях, начал ползти прочь, используя руки и ноги, лишь бы подальше от этого внезапно умершего тела.
Цинъя схватилась за ворот платья, чувствуя, как подкашиваются ноги. Она едва не упала на место, но не смела оставаться и, дрожащим голосом выдавив: «Мёртвая! Мёртвая! Я пойду скажу госпоже!» — бросилась бежать.
Байняо смотрела на тело. С её позиции было видно, как остекленевшие глаза Хунсю уставились прямо на неё, будто приглашая стать следующей жертвой.
Она медленно выдохнула — в воздухе не появилось ни капли пара.
Хотя та уже ничего не услышит, Байняо всё же мысленно прошептала:
— Извини, но я уже призрак.
Помимо странной смерти Хунсю, которая умерла, лишь взглянув на содержимое под тканью, перед ней развернулась ещё одна жуткая картина.
Спустя несколько секунд после падения из глаз Хунсю потекла чёрная жидкость. То же самое происходило и изо рта, и из носа — густая, тёмная субстанция, похожая на чернила, переполненные грязью. По её бледной щеке стекала извилистая, пугающая полоса, но, коснувшись слякотного снега, жидкость мгновенно исчезла.
Шуанжуй, отползший уже до озера и прислонившийся к деревянному перилу, закатил глаза. Казалось, вот-вот он потеряет сознание.
Услышав вдалеке поспешные шаги, Байняо взглянула на собственные следы и на брызги грязи на подоле. Оставайся она здесь ещё немного — её наверняка заметят солдаты Дома рода Ци.
Надо будет по пути назад постараться стереть следы… хотя, возможно, это и не поможет.
Бросив последний взгляд на Хунсю, чьи губы были раскрыты, будто у выброшенной на берег рыбы, Байняо осторожно двинулась обратно сквозь густые заросли. Однако в Сад Четырёх Времён она не вернулась тем же путём.
Судя по поведению Цинъя, та, хоть и напугана, сохранила достаточно хладнокровия, чтобы не врываться прямо к госпоже Ци Итань через главные ворота. Скорее всего, она пошла через боковую дверь, чтобы сначала сообщить служанке госпожи. Если Байняо вернётся тем же маршрутом, она наверняка столкнётся с людьми, вышедшими проверить ситуацию.
Она сделала крюк, намеренно оставив несколько следов в безлюдном месте у границы Сада Четырёх Времён. Уже стоя в роще красных слив перед теплицей, она раздумывала, не стоит ли ей покататься по снегу, чтобы замаскировать пятна грязи на подоле, как вдруг за спиной раздался голос Линь Чжимо.
— Что ты делаешь?
Байняо чуть не подпрыгнула от неожиданности, но, увидев знакомое лицо, облегчённо выдохнула.
Затем она вспомнила одну вещь.
Она уже какое-то время находилась дальше трёх метров от Линь Чжимо, но её не потянуло обратно.
Она подняла ногу, демонстрируя ему грязные подошвы и разбрызганные по подолу пятна:
— Я нашла кое-что интересное.
Хотя, честно говоря, зрелище внезапной смерти Хунсю сильно её напугало.
Он молча посмотрел на неё, будто размышляя, что она имеет в виду.
Байняо с надеждой смотрела на него, ожидая, что он наконец спросит, что же она обнаружила.
Она была словно хитрая лисица, стоящая на грядке с арбузами, специально дожидающаяся, когда на неё набросят копьё, чтобы увести охотника в обширное арбузное поле.
Но копьё Линь Чжимо оказалось слишком осторожным — оно так и не упало.
В конце концов, не выдержав, она сама начала выкладывать всё:
— Ты знаешь, что я только что видела? Я…
— Кстати, — перебил её Линь Чжимо, едва она начала, — приготовься.
— Что?
Она удивлённо подняла голову — и в следующее мгновение почувствовала резкий толчок в спину. Мир закружился: красные сливы улыбались ей с ветвей, серо-голубое небо заполнило поле зрения.
Тело из уцзиня весило больше, чем взрослый мужчина с широкими плечами, но так как это было не её собственное тело, она лишь с глухим стуком врезалась в грязь, оставив в снегу глубокую воронку, прежде чем осознать, что её просто сбили с ног.
— … — Через три секунды Байняо, вся в грязи и снегу, скрежеща зубами, уставилась на виновника: — Линь! Чжимо!
На лице того не было и тени раскаяния, но, словно почувствовав угрызения совести, он протянул ей руку, предлагая помочь встать.
Байняо без церемоний шлёпнула ладонью по его руке, отбив её, и, ухватившись за ствол сливы, сама поднялась, несмотря на скользкую землю.
Раздался жуткий скрип — толстое сливовое дерево рядом с ней накренилось на три сантиметра влево.
http://bllate.org/book/3883/412117
Готово:
