Ещё и с таким происхождением — сразу ясно, что Линь Чжимо выдумал её на ходу, лишь бы отвязаться от посторонних.
— Ничего, ничего, это я вдруг ворвалась без спросу, — поспешила она изобразить ту самую вежливую улыбку, что полагается в деловом этикете.
Фэнхуа сказала:
— Его Высочество велел вам свободно распоряжаться временем, однако услышал, что сегодня вы тоже отправляетесь на цветочный праздник, и велел передать: наверняка понадобится новое платье.
Теперь-то понятно, зачем служанки входили с деревянными подносами, уставленными нарядами.
— Жаль, не успели сшить на заказ, всё это — готовые изделия.
Байняо окинула взглядом роскошные одежды в руках служанок и честно призналась себе: она и не различит, где что — сшито ли на заказ или куплено готовое.
— Ха-ха… ха… ничего страшного…
Она неловко поёрзала, чувствуя, что гораздо лучше ей было бы в атмосфере переулка Синхуа.
Фэнхуа явно была занятым человеком: поклонившись с извинениями и соблюдя все правила вежливого приёма, она низко склонилась и удалилась, оставив после себя целую толпу любопытных девушек, которые тут же окружили Байняо.
Они помогли ей переодеться, нанесли румяна и пудру, привели в порядок внешность, а затем торжественно поднесли нечто чёрное и блестящее.
Байняо:?
— Что это?
Если она не ошибалась, это выглядело как…
— Его Высочество велел подготовить это ещё вчера вечером… кхм, парик.
— …Зачем мне эта штука?! — Она уже хотела возразить, что у неё и так волосы на месте, но тут же провела рукой по голове и вспомнила: в этом теле волос действительно нет.
Опустив руку с тоскливым вздохом, она безнадёжно пробормотала:
— Ладно, надену. Иначе меня и на порог цветочного праздника не пустят. Не говоря уж о том, чтобы посмотреть на весь этот переполох.
Младшие служанки не удержались и захихикали. Увидев, что гостья не сердится и не прикрикивает на них, одна засмеялась — и все остальные тут же последовали её примеру. Строгая атмосфера мгновенно растаяла.
Одна из особенно живых служанок тихонько сказала:
— Вчера управляющий говорил, что к нам приедет важная гостья, и я думала, будете строгой и неприступной.
— Я ведь не людоедка… разве что красивые девушки — исключение, — подмигнула Байняо.
Раз управляющей поблизости не было, остальные уже не сдерживали смех и захохотали ещё громче.
Не зря говорят, что в богатых домах даже служанки — все как на подбор красавицы. Когда они окружили её и засмеялись, казалось, будто весна наступила раньше срока.
— Госпожа Бай такая остроумная!
Смеясь, они поднесли парик, сначала надели на голову шёлковую сеточку, а затем аккуратно уложили на неё густые чёрные пряди.
— А почему у госпожи Бай нет волос? — не удержалась одна из них.
Другая служанка тут же нахмурилась и больно ущипнула любопытную за бок. Та мгновенно замолчала.
Конечно, правду им не расскажешь. Байняо на секунду задумалась и ответила:
— Была тяжело больна в детстве.
Она не стала уточнять детали, но служанки сами домыслили всю историю до конца и больше не задавали вопросов.
Парик, заказанный специально, оказался удивительно качественным. Она попробовала встряхнуть головой — и почувствовала, будто волосы действительно растут из её кожи. Такое мастерство и в её времени могло бы принести немалое состояние.
Увидев её удивление, служанки засмеялись:
— Не переживайте, госпожа! Пока никто не будет дёргать вас за волосы, он никуда не денется.
— Думаю, такого не случится, — сказала Байняо, наблюдая, как они укладывают длинные пряди, вплетают в причёску шпильку с инкрустацией из бирюзы и рисуют на лбу маленькую алую точку.
В этот момент она вдруг поняла: если бы отрастила те короткие волосы, которые ради удобства подстригла в своём мире, то вполне могла бы сойти за тихую и скромную девушку.
— Это ещё не факт, — вдруг вставила та самая прямолинейная служанка, поправляя ей рукава. — Ведь когда драчливые бабы дерутся, первым делом хватают друг друга за волосы!
Байняо мысленно представила такую сцену и решила, что в любом случае проиграть не сможет.
Когда всё было готово и Байняо предстала перед Линь Чжимо, она сама не узнала себя.
Линь Чжимо на мгновение замер, затем тихо сказал:
— На цветочном празднике мужчины и женщины находятся отдельно. Су Цинь пойдёт с вами, чтобы собрать нужные сведения.
Перед ним стояла девушка в синем парчовом платье с узором из облаков и цветов. Её взгляд был настолько кроток и чист, будто перед ним стояло существо, только что сошедшее с небес.
Но стоило ей заговорить — и этот образ тут же рушился.
— Раз с Су Цинь, я спокойна. Хоть будет с кем семечки пощёлкать и поболтать.
— …Не ешьте слишком много. Распухнете.
Когда карета Су Цинь подъехала к дальним воротам Дома Нинского князя, Байняо глубоко вздохнула и повторила Су Цинь последние слова Линь Чжимо, добавив:
— Хотя совет и разумный, но от него почему-то ещё больше распухает.
Су Цинь хохотала так, что чуть не свалилась на свою служанку Атан.
И та не могла сдержать смеха, пока наконец не выдохлась и не объяснила:
— Госпожа Бай, вы, наверное, не знаете: сегодня приедут многие знатные дамы. Угощения, конечно, будут, но вряд ли кто-то из госпож или молодых госпож станет так открыто перекусывать.
Байняо кивнула — ведь это же светское мероприятие, а значит, главное в нём — общение.
Она посмотрела на Су Цинь:
— Тогда я заранее найду укромное местечко с едой и питьём. Как устанешь болтать — приходи ко мне.
Су Цинь весело согласилась:
— Мне-то всё равно, но вы ведь гостья от Дома Нинского князя. Не покажетесь — будет выглядеть невежливо.
Как будто на совещании не подойти к главному руководителю и не поставить подпись в журнале.
— Тогда… сначала появлюсь? — задумалась Байняо, вспоминая придворный этикет. — Кстати, почему именно ты за мной приехала?
— Нужен был человек, который представит вас. Я сама вызвалась! — Су Цинь, общаясь с теми, кто ей нравился, совсем не держалась за знатную барышню. — Мои родители узнали, что это по воле Его Высочества и самого Императора, поэтому тоже будут вас поддерживать. Так что смело пробивайтесь в этом кругу — я прикрою вам тылы.
— Это нечестно, — фыркнула Байняо. — Беги скорее со мной.
Су Цинь на секунду опешила, а потом крепко обняла её за руку и хихикнула:
— Ого! Не ожидала, что вы окажетесь ещё смелее Сюньчжи! Я даже не подумала… Ладно, бегу! Но предупреждаю: моя репутация — не «образцовая и добродетельная барышня».
То есть, мол, не обижайтесь потом, если я вас подставлю.
Байняо ответила без тени сомнения:
— Да я и сама ещё не человек. Просто блуждающий дух в чужой оболочке.
За все эти годы встретить кого-то, кто так идеально подходит её характеру, — редкая удача. Су Цинь сразу предложила:
— Тогда, когда войдём, я скажу, что мы вчера познакомились у ворот храма Гуйюань, а сегодня случайно встретились на улице и вместе приехали. Только не выдайте себя!
Они быстро сговорились, а Атан добавила несколько важных деталей, и так родилась новая легенда.
К уже существовавшему описанию от Нинского князя они добавили ещё несколько «особенностей»: «не знает придворного этикета столицы, потому ведёт себя странно», «любит вольную жизнь и непредсказуема в характере» — в общем, создали образ человека, с которым лучше не связываться. И в тот самый момент, когда слуга у ворот громко объявил: «Гости прибыли!», они поочерёдно вышли из кареты.
Сегодня у ворот Дома рода Ци собралось несметное количество роскошных экипажей. У главного входа толпились юноши — все как на подбор статные и красивые, а рядом с ними — девушки, свежие, как весенние побеги. Встретившись взглядами, они тут же отводили глаза, будто весенний ветерок спешил расцвести здесь первыми цветами, опередив само время года.
Среди всех этих прекрасных гостей карета Су Цинь привлекла особое внимание.
Обычные кареты делали из дерева, но карета старшей дочери рода Су была инкрустирована золотом и серебром, а по углам висели колокольчики из цветного стекла и драгоценных камней. Их звон разносился дальше и быстрее, чем стук копыт.
Когда её кони — гораздо более высокие и мощные, чем у других знатных семей, — гордо остановились, она не дождалась, пока слуги поднимут занавеску, а сама вытянула белоснежную руку, откинула плотную ткань и легко спрыгнула на землю, несмотря на тусклый зимний свет.
На ней было платье цвета цветущей фуксии с узором из бабочек, поверх — накидка из серо-голубого парчового меха горностая. На голове сверкала золотая шпилька с цветочным узором. Даже в пасмурный зимний день Су Цинь сияла, как само солнце.
Сразу за ней из кареты вышла другая девушка — та, кого никто из гостей Цзинчжао никогда раньше не видел.
Она была одета в синее парчовое платье с облаками и цветами, без накидки — просто, но опрятно. Её чёрные волосы были собраны в один высокий хвост, закреплённый лишь шпилькой с инкрустацией из бирюзы. А её рост — заметно выше, чем у других девушек, — придавал ей необычайную стать и решимость.
Вместе они производили ошеломляющее впечатление: будто зимний ветер пытался разорвать тонкую завесу весны, или молния рассекла тучи, заставив весь шумный мир на мгновение замолчать.
— Госпожа Су, — раздался мягкий голос.
Видимо, кто-то доложил о прибытии, потому что из ворот вышла девушка в окружении служанок и с лёгкой улыбкой направилась к ним.
Су Цинь радостно ответила:
— Госпожа Ци!
Байняо невольно вздрогнула — ей показалось, будто она снова на переговорах между двумя генеральными директорами.
Раз Су Цинь назвала её госпожой Ци, значит, эта изящная девушка — старшая дочь главной ветви рода Ци, Ци Итань, родная сестра Ци Ифэна, с которым она недавно встречалась в страже Золотого Ура.
— Матушка Су уже в доме. Все только что спрашивали, почему вас ещё нет. Я сразу подумала: наверное, дороги скользкие из-за снега, и вы задержались, — сказала Ци Итань. Её слова и движения были безупречны: даже если Су Цинь опоздала, она умело подала это как неизбежность и сама протянула ей ступеньку, чтобы сойти с неё достойно.
Су Цинь не стала делать вид, что обижена — раз ей подали ступеньку, она спокойно по ней сошла.
— Да уж, дороги действительно ужасные! Но есть ещё кое-что: я хотела сделать вам сюрприз перед всеми, но вы сами вышли встречать меня. — Она обернулась: — Атан, передай это госпоже Ци.
Атан тут же вынесла из кареты горшок с пересажённой красной сливой.
Ци Итань бросила на неё один взгляд и сказала:
— Неужели это черенок со столетней сливы из храма Гуйюань?
— Госпожа Ци, вы и вправду знаток цветов! Одного взгляда хватило, чтобы распознать ценность этого растения.
Ци Итань велела служанкам принять горшок и добавила:
— Подарок от госпожи Су — для меня большая честь.
Затем она перевела взгляд на Байняо, стоявшую чуть позади Су Цинь:
— Только что я так увлеклась цветком, что не заметила ещё одну гостью, прекраснее самого цветка. Позвольте спросить, кто вы?
Байняо подумала: «Как же она умеет говорить! И лицом красива, и словами очаровывает».
Увидев, что её спрашивают, Су Цинь тепло взяла Байняо за руку и представила:
— Это госпожа Байняо из рода Бай из пограничного города Гуаньюэ. Госпожа Ци, мы с ней случайно встретились у храма Гуйюань несколько дней назад, сразу нашли общий язык и так подружились, что, узнав, будто она тоже приедет на цветочный праздник, я пригласила её поехать вместе.
Город Гуаньюэ — важный пограничный укрепрайон, где постоянно дислоцируется армия. Один из трёх генералов стражи Золотого Ура тоже родом оттуда. Неизвестно, связана ли эта девушка с ним.
Байняо чуть не подавилась, но, сохраняя холодное величие, лишь кивнула Ци Итань.
Та улыбнулась:
— Какая удивительная встреча!
Её взгляд скользнул по их сплетённым рукам:
— Сегодня на празднике я подготовила много интересного. Госпожа Бай, не стесняйтесь, развлекайтесь вволю.
Су Цинь тут же подхватила:
— Давно слышала, что госпожа Ци невероятно внимательна к гостям. Матушка говорила: каждый, кто хоть раз побывал в доме Ци, непременно хвалит ваше гостеприимство.
— Вы преувеличиваете. Просто хочу, чтобы все чувствовали себя как дома.
С этими словами Ци Итань повела их внутрь особняка.
Байняо, чувствуя на спине завистливые и ревнивые взгляды, с каменным лицом переступила порог этого изысканного и строгого дома.
Если бы она не знала, что переродилась в другом мире, то, услышав их разговор, точно поверила бы, что и вправду — дочь знатного рода из пограничного города Гуаньюэ.
Раньше она слышала поговорку «мертвого сделают живым», но не ощущала её силы. А теперь, слушая их речи, поняла: они способны заставить поверить, будто уже похороненного снова видят на улице.
http://bllate.org/book/3883/412113
Готово:
