— Да.
Линь Чжимо ответил коротко и сдержанно. Люй Сюй, не задавая ни единого вопроса, тут же развернулась и отвернулась от них, будто ей вовсе неинтересно было, как выглядит содержимое шкатулки, как оно устроено и для чего предназначено.
Хотя предмет этот и назывался Нефритовая Ветвь, в шкатулке покоилась изящная белоглазурованная ваза юйху-чуньбань.
Расширяющееся кверху горлышко, тонкая длинная шейка, под ней — выпуклое, округлое тело, а внизу — круглое основание. Вся поверхность, внутри и снаружи, была покрыта белой глазурью, нежной и мягкой, словно сахарная пудра. Горлышко плотно затыкалось резной нефритовой пробкой. На теле вазы, почти незаметно, был выгравирован дракон-черепаха: из её пасти вырывалась ветвь с плодами личи, обвивающаяся вокруг самого широкого места горлышка, будто пытаясь заткнуть отверстие и не выпустить наружу то, что заключено внутри. Однако увидеть этот изумительный узор могли лишь самые внимательные — обычный человек вряд ли заметил бы столь тонкую работу.
Линь Чжимо положил ладонь на белоснежную, тонкую шейку вазы и слегка повернул её направо. Раздался щелчок — и горлышко повернулось на сто восемьдесят градусов. Дракон-черепаха по-прежнему смотрела вверх, но теперь в её пасти уже не было сочных личи — вместо них там колыхалась изящная, живая ивовая веточка.
Затем он вынул нефритовую пробку. Всего через несколько мгновений изнутри вазы послышался шорох — будто краб, запертый в мешке, наконец нашёл просвет и теперь цепляется клешнями за край, пытаясь выбраться наружу.
От этого звука по коже Байняо побежали мурашки. Люй Сюй плотнее запахнула свой тёплый кафтан и заставила себя делать вид, будто ничего не слышит, отвлекаясь мыслями о том, сколько сегодня заработал её банк.
Байняо тоже хотела отвести взгляд, но ей казалось, будто она смотрит захватывающий фильм — в голове звучал тихий голос: «Не смотри!», но глаза не слушались.
Содержимое вазы, похоже, наконец нашло выход. Шорох на миг прекратился, словно проявляя почти человеческую осмотрительность, а затем Байняо, не отрывая взгляда, увидела, как из горлышка показалась тонкая ивовая ветвь — первая весенняя зелень на иве, с каплями росы на кончиках.
Как только разведчик убедился, что опасности нет, за ним одна за другой из вазы начали выползать всё новые и новые ветви.
Нет, это были не просто ветви — из тесной, тёмной вазы будто бы одновременно прорастали тысячи и тысячи человеческих фигур.
Ивовые листья были сочно-зелёными, будто украшены изумрудами. Байняо стояла с открытым ртом, глядя, как за считанные секунды из ничего выросли листья и ветви. Если бы не странные движущиеся фигурки, можно было бы подумать, что перед ними просто ива, колышущаяся на ветру.
Ветви извивались, словно обнажённые белые руки юной танцовщицы, и без малейшего ветерка потянулись к троим стоявшим рядом людям.
Хотя Линь Чжимо стоял ближе всех, они обошли его стороной, будто он был грозным тираном, и потянулись к Люй Сюй, всё ещё отвернувшейся и притворявшейся безразличной, а также к Байняо, застывшей с поднятым вверх лицом.
Линь Чжимо поднял свободную руку и сжал одну из вытянувшихся ветвей.
Все зелёные побеги дрогнули в унисон, а затем, будто обиженно, мгновенно втянулись обратно, отказавшись от попыток дотянуться до людей.
Услышав шелест листьев, Байняо моргнула. Ей показалось, будто она только что очнулась от странного транса и вдруг вспомнила сцену в самолёте.
Перед крушением она ещё радовалась, что ей досталось место у окна — можно было любоваться морем облаков. Скоро должен был начаться заход на посадку, и она с нетерпением ждала, когда из разрывов в облаках покажутся уменьшенные очертания города. Но этого так и не случилось — вместо этого она оказалась в этом странном мире.
— Что за чертовщина? — спросила она, хотя находилась в состоянии духа и всё же машинально потерла глаза, пытаясь понять: всё ещё ли она в самолёте или уже стоит перед павильоном во дворе, куда пришла десять минут назад.
— Это проделки Нефритовой Ветви, — спокойно ответил Линь Чжимо, отпуская ветвь, на которой уже остался след от его пальцев. — Она способна материализовать то, о чём человек мечтает сильнее всего.
Он сорвал один из свежих ивовых листьев и протянул ей.
— Приложи ко лбу. Ни в коем случае не глотай.
Она же уже призрак! За последние дни она и так не могла взять в руки ни единой вещи. Зачем ей глотать что-то такое?.
Но едва она об этом подумала, как раздался резкий хлопок — по её тыльной стороне ладони ударили так сильно, что она чуть не вскрикнула от боли.
Она принялась растирать покрасневшую кожу левой рукой и разъярённо закричала:
— Ты чего меня бьёшь?!
— Так ты можешь меня трогать? — удивилась она, замерев.
Лицо Линь Чжимо оставалось совершенно бесстрастным, будто он только что в зимнем ветру отмахнулся от надоедливого комара.
Поскольку он не ответил, Байняо задумалась сама. Он ведь никогда прямо не говорил, что не может к ней прикоснуться. Раньше, когда она упорно летела дальше трёх метров, их неизвестная сила тут же возвращала обратно, сталкивая друг с другом. С тех пор Линь Чжимо держался от неё на расстоянии, как кошка — ни ближе, ни дальше, и больше не прикасался.
— Ты уже собиралась сунуть это себе в рот, — сказал он.
Она посмотрела вниз и увидела, что её покрасневшая правая рука действительно машинально несла лист прямо к губам.
Значит, его предупреждение «ни в коем случае не глотать» основано на чьём-то горьком опыте.
Лист был сочно-зелёным, и если бы не мягкость на ощупь, можно было бы подумать, что он вырезан из изумруда.
Услышав его короткое «сосредоточься», она тут же сжала губы и с силой прижала лист ко лбу.
В тот же миг лист, коснувшись кожи, растаял, словно снежинка, и исчез. Вместе с ним из ниоткуда поднялся густой туман.
Туман стремительно расползался, поглощая бамбуковую рощу и павильон. Байняо с изумлением смотрела на вазу юйху-чуньбань, которая, казалось, превосходила по мощности даже промышленные генераторы сухого льда на театральной сцене. Никакие спецэффекты не шли с ней в сравнение.
Но приглядевшись, она поняла: туман исходит не из самой вазы, а из шелестящих ивовых листьев. Именно они испускали белесую дымку, которая мгновенно окутала всех троих.
В тишине, наступившей на миг, Байняо снова почувствовала, будто находится в том самом самолёте, с надеждой смотрит вниз сквозь облака и ждёт, когда стальной птице удастся прорваться сквозь них и показать городские небоскрёбы.
Но именно в этот момент —
Мягкие облака вдруг превратились в каменные глыбы. Белый туман разорвал порыв ветра, обнажив безжизненную, пустынную землю.
Байняо резко вернулась в реальность, будто животное, обманутое миражом, вдруг осознало, что родного дома здесь нет.
Туман рассеялся, и перед ней предстал слегка озадаченный Линь Чжимо.
— Не видишь?
Ивовый лист, подобный нефриту, дрогнул и больше не мог испускать туман. Холодный ветер обжигал единственного зрителя, который даже не удосужился наблюдать за происходящим.
Люй Сюй громко шмыгнула носом, думая, что, если бы не щедрое жалованье, она бы никогда не согласилась на должность хранителя склада — принц Нин явно её подставил.
— Ваше высочество, может, пойдёмте в другое место? — дрожащим голосом спросила она. — Жалею, что не взяла с собой грелку.
Линь Чжимо помолчал несколько секунд, затем спокойно произнёс:
— Не нужно. Нефритовая Ветвь нам больше не понадобится.
Он снова повернул тонкую шейку вазы. Раздался щелчок — и белый узор на горлышке из ветви ивы превратился обратно в связку личи. Гладкое горлышко мгновенно превратилось в острые зубцы, которые одним движением перерезали все выросшие ветви.
— А-а-а!
Из обрубленных стволов вырвался пронзительный визг. Ветви тут же обратились в чёрную, будто обожжённую пыль, которую ледяной ветер развеял, как дым.
Две женщины мгновенно зажали уши, но всё равно почувствовали головокружение от этого крика. Линь Чжимо же оставался совершенно невозмутимым — вызывал уважение.
Байняо фыркнула:
— У тебя что, встроенные беруши?
Линь Чжимо, не поняв её слов, просто заткнул горлышко нефритовой пробкой, стряхнул с рукава чёрную пыль и передал вновь утихомиренную вазу Люй Сюй, которая уже повернулась обратно.
— Я просто обожаю, что вы, ваше высочество, берёте и сразу же возвращаете, — сказала Люй Сюй, совершенно не интересуясь, что именно было в этой вазе и откуда взялись странные образы и визг. Она быстро уложила драгоценную белую вазу обратно в деревянную шкатулку с надписью «435» и добавила: — Пойду в хранилище. Ваше высочество, прошу прощения.
Линь Чжимо кивнул и неспешно зашагал обратно.
Хотя особняк и находился в оживлённой части города, здесь царила тишина. После снегопада бамбуковая роща казалась особенно холодной и пустынной.
Обычно Линь Чжимо любил здесь гулять. Он не видел никаких призрачных видений, но поскольку сюда редко кто заходил, он мог принести с собой чайник с чаем, книгу и целый день дремать в бамбуковом кресле перед павильоном в хорошую погоду.
Но сегодня роща была совсем не тихой. В неё ворвалась птица, чирикая так громко, будто собиралась устроить здесь чайную церемонию.
— Так что это было? Нефритовая Ветвь? Как она может расти из вазы? Неужели это древнее божество… э-э… или это нельзя говорить вслух?
Байняо шла рядом с ним, скрестив руки на груди и пытаясь рассуждать, как детектив.
— Но мне показалось, что там были человеческие фигуры. Это мне почудилось?
— Это и есть Нефритовая Ветвь.
— Ваза юйху-чуньбань служит для подавления её силы.
— Пока это ещё не священный артефакт.
Она и не ожидала, что он вообще ответит, но он не только ответил — ещё и объяснил.
— Это не галлюцинация. Это остатки душ людей, поглощённых Нефритовой Ветвью.
«Спасибо, ваше высочество, — подумала Байняо. — Благодаря вашему пояснению у меня появилось ещё больше вопросов».
— Что значит «пока ещё не священный артефакт»? — спросила она. — Если меня поглотит, это будет как сейчас? Если я съем лист, меня тоже поглотит?
Линь Чжимо тихо вздохнул, будто говорить было для него настоящей пыткой.
— Эти чудесные предметы рождаются из человеческих желаний, но со временем загрязняются мирской скверной и начинают творить зло.
— Под землёй Управления Небесных Судьбин течёт драконий пульс. Со временем он очищает артефакты от скверны, и тогда они становятся священными, способными охранять мир.
— Понятно, — сказала Байняо. — Значит, вы, хоть и кажетесь холодным, на самом деле очень помогаете. Просто как тот мой старый кунжутный дозатор дома — горлышко у него такое узкое, что приходится трясти его несколько раз, чтобы хоть что-то высыпалось.
— Слушайте, — добавила она, идя рядом и заложив руки за спину, — вы столько мне рассказываете… Не собираетесь ли вы меня убить, чтобы замести следы?
Она дошла с ним до края рощи, но так и не услышала ответа.
— Кунжут? — переспросила она, обернувшись. На лице Линь Чжимо было задумчивое выражение.
— Эй-эй… Вы там ничего опасного не задумываете? — испугалась она. — Вроде того, чтобы меня устранить?
Линь Чжимо очнулся, оглянулся на рощу и сказал:
— Завтра пойдёшь со мной во дворец.
Вчера выпал снег, который не растаял, а сегодня стало ещё холоднее. Император, сочтя негуманным заставлять министров приходить на аудиенцию в такую стужу, милостиво пригласил лишь двух пожилых старейшин в свой кабинет, где уже натопили «драконий пол».
Люй Сюй, доверенный советник императора, даже не успел накинуть тёплый плащ, как выскочил из кабинета. Его младший ученик, стоявший у печки, тут же побежал следом, пытаясь накинуть на учителя одежду, но получил за это тихий выговор:
— Да ты совсем деревянная голова!
— Прибыл принц Нин! Как можно не доложить Его Величеству!
Ученик не знал, что и сказать:
— Но… оба старейшины внутри, ученик не осмелился входить… Поэтому и побежал за вами, учитель.
http://bllate.org/book/3883/412106
Готово:
