— Да нет, не надо, — буркнул дюжий бандит, отведя взгляд и не решаясь встретиться с Педе глазами. Он уставился себе под ноги, на пучки травы Джулиана. — А вот траву я бы взял. Почём отдашь?
Педе назвал цену навскидку:
— По сотне баллов за сноп. Только универсальными.
Благодаря разъяснениям Чэнь Шаня он уже знал, что универсальные баллы ценятся куда выше обычных. Названная наугад сумма была заоблачной, однако для разбойников, привыкших жить грабежом и не желавших марать руки заготовкой дров, вполне приемлемой.
К тому же Педе со всей невинностью добавил:
— Нам ведь ещё вам за проезд платить. Посмотрите на меня: сопляк сопляком, откуда у меня деньги? Купите побольше, чтоб мне хватило на пошлину. А не то придётся мне и дальше тут у вас торчать со своими снопами.
«Ну уж нет! Ты-то точно не из тех, кто станет смирно торговать травкой ради паршивых баллов!» — единовременно подумали почти все бандиты в округе.
Впрочем, в одном парень был прав: сколько бы он ни заработал, всё равно отдаст эти баллы им же в качестве платы за мост. Пусть не всё достанется каждому лично, но доля-то перепадёт!
Рассудив так, разбойники окончательно повеселели. Один за другим они бросали свои «прилавки» и шли уже не продавать, а покупать. Торговля пошла настолько бойко, что Педе пришлось позвать на помощь Цзюаня.
К делу маг подходил спустя рукава: колдовал пучки на глаз, совершенно не заботясь о точном весе. Бандиты, впрочем, не привередничали и охотно болтали с продавцом.
— А вы чем обычно топите? — поинтересовался Педе у очередного покупателя.
— Брикетами кэла, чем же ещё. Вся округа на них сидит. Одной штуки надолго хватает, да только кусаются по цене. Кабы не грабанули на днях обоз с этими кэла, загнулись бы от холода. — Покупатель, судя по всему мерзляк, отвалил баллы сразу за пять снопов.
— А как выглядит этот кэла? — спросил Цзюань, не отрываясь от вязки травы Джулиана. Неизвестные вещи всегда вызывали у него живой интерес.
— Да вот так, — мужик достал из-за пазухи небольшой стеклянный пузырёк. Внутри ровно и без языков пламени тлел красный брусок, источая ровное, безопасное тепло.
— Ого, отличная штука! — восхитился Педе. В Эдеме, где он вырос, круглый год царил идеальный климат, и он понятия не имел, какими средствами там поддерживают тепло.
— Хочешь? Могу уступить. Накинь ещё пять снопов, и забирай, — не убирая флакон, предложил бандит.
— Ещё чего! У меня этой травы валом, зачем мне твой флакон? — наотрез отказался Педе.
— И то верно, — сунув пузырёк обратно за пазуху, мужик подхватил траву и ушёл. А Педе без паузы переключился на следующего покупателя.
Пока маг с упоением подсчитывал выручку, Чэнь Шань с тревогой думал о том, что происходит у оставленных машин. Дюжий и плечистый, он шагал за Ху Сюанем, старательно сохраняя на лице полное хладнокровие.
Ху Сюань взял с собой четверых: двоих из своего постоянного отряда и двоих из состава колонны. С последними он успел пересечься во время разведки пути и в целом доверял их насущной хватке. Кроме того, присутствие посторонних исключало лишние подозрения: переговоры о крупной пошлине требовали максимальной прозрачности. Бывалый наёмник слишком хорошо знал, чем чреваты недомолвки.
Сейчас он сидел в кресле напротив главы базы «Райская Обитель». Огромная автоколонна обещала солидный куш, поэтому предводитель местных бандитов, у которого как раз выдалась свободная минута, изволил переговорить лично.
Предводителю было около тридцати, а ростом и сложением он не уступал Чэнь Шаню. Впрочем, верховодить стаей головорезов только за счёт горы мышц не вышло бы — этот тип явно обладал особыми способностями. Ху Сюань помнил, что видел ориентировку на него, но, к сожалению, не мог припомнить деталей.
Впрочем, драться с ним никто не собирался, так что суть его дара значения не имела. Сделав этот вывод, Ху Сюань вернулся к делу:
— По десять тысяч баллов с человека — это грабёж. Насколько мне известно, раньше пошлина была в разы ниже. — Он наотрез отказался принимать вымогательские условия.
— Ха-ха, да ладно тебе! Ты ведь просто выполняешь задание, верно? Ведёшь отару через мост. Какая им разница, сколько стоит проезд? Назови им мою цену, а разницу... сам понимаешь, — глава «Райской Обители» выразительно потёр большой и указательный пальцы.
Ху Сюань лишь кивнул на четверых спутников за своей спиной:
— Не выйдет. Эти люди — не мои подчинённые. Торговцы не настолько глупы, чтобы доверить переговоры мне одному.
«Чистейшее враньё, никто и не думал за ним следить», — сохраняя каменное выражение лица, подумал Чэнь Шань.
— Хм-м... — Глава базы зловеще сузил глаза и вдруг медленно провёл ребром ладони по воздуху. — А что если перерезать твоих «конкурентов»? Скажешь, что это моих рук дело, а плата — ровно десять тысяч?
Бандит сидел в нескольких метрах, но Чэнь Шань отчётливо ощутил, как по шее морозным сквозняком полоснуло невидимое лезвие. Дыхание перехватило, но Ху Сюань даже глазом не моргнул:
— Исключено. Сколько лет беру заказы — подобной грязью не мараюсь. Я беру ровно столько, о чём договорились заранее, — твёрдо произнёс он, глядя собеседнику прямо в глаза.
После долгих взаимных гляделок главарь разочарованно пожал плечами:
— Ладно-ладно, вижу, навар пополам нам не светит. Семь тысяч баллов.
— Мёртвый номер. Две тысячи, — выложил Ху Сюань старую расценку.
— Забудь! Это расценки прошлых лет, ценники давно взлетели. — Бандит махнул рукой. — Пять тысяч.
— Дорого. Три.
— Три с половиной, — сбавил тот, ожидая нового витка торга, но Ху Сюань вдруг кивнул:
— Пойдёт.
И тут же выдвинул встречные требования:
— С взрослого — три с половиной тысячи. Но с детей до шестнадцати и стариков старше шестидесяти — по тысяче.
— Чего-о? Да ты, я гляжу, прямо святой! У вас там ещё и мелюзга с дедами? — Вот этого предводитель не ожидал. В апокалипсис старики и дети, за редким исключением, считались бесполезным обузой. Мало кто согласился бы тащить их за собой через пустоши, даже ради денег.
— Работа такая, — не поведя и бровью, ответил Ху Сюань.
— Что ж, с такими «добряками» приятно иметь дело. Ладно, задел на будущее — идёт, я согласен.
— И последнее, — не меняя позы, проговорил Ху Сюань.
— Хм? — Главарь вскинул бровь.
— Оплата по факту. Баллы переведём только тогда, когда окажемся на том берегу.
Бандит усмехнулся:
— Сходу видно стреляного волка. Идёт, бывай.
Он махнул рукой, выпроваживая гостей, и Ху Сюань с отрядом без промедления покинули помещение.
— Вообще-то можно было уломать его на старую цену, у них сейчас туго с клиентами, если поторговаться, можно было сбить до расценок прошлых лет, но... — заметил один из спутников. — Времени нет, — необычайно тихо проронил Ху Сюань.
А постоплата требовалась ещё по одной причине: выстоит ли эта база до того, как они переправятся? Если повезёт (или, наоборот, всё пойдёт к чертям), на пошлине удастся и вовсе сэкономить.
Поджав губы, Ху Сюань прибавил ход.
Вернувшись к колонне и убедившись, что никаких стычек с местными не произошло, спутники облегчённо вздохнули. В сопровождении провожатых от главы базы автоколонна тронулась к мосту. Бизнес у «Райской Обители» и впрямь заглох: очереди на переправу почти не было. Впрочем, единственный мост через преграду без работы не оставался. Ху Сюань про себя считал машины впереди, молясь лишь об одном — проскочить как можно быстрее.
Ещё одна... Проедут эти одиннадцать машин — и настанет их черёд!
Чэнь Шань волновался куда сильнее Ху Сюаня. На вид простой мужик, он обладал цепким умом и сразу раскусил подоплёку условий капитана. Сперва он не придавал значения надвигающейся угрозе, но когда сам Ху Сюань — опытный и сильный эспер — так нервничал, дурные предчувствия переросли в липкий страх.
Высунувшись из окна грузовика, Чэнь Шань пересчитал хвост колонны. Одна, две... Проклятье, их машина была четвёртой с конца! Как они умудрились застрять в самом хвосте? Это же чистая ловушка!
Размышляя об этом, он отмахивался от упрямого цветка Пожирателя Кэнила.
— Пресвятые угодники, ну и зубастая дрянь! Чуть шапку мне не сожрала! — ругался Чэнь Шань, забираясь обратно в кузов.
— А то! Ты б видел, брат, как эта штука ствол тому бандюку перекусила! — Чэнь Хай, в отличие от брата, буквально светился от восторга. — Тот выперся, орудием машет, кричит: «Одним выстрелом семерых уложу!», а бутон — хвать! — и нету ствола!
Узнав, какие страсти тут кипели, Чэнь Шань сначала сглотнул от ужаса, а затем с глубокой признательностью сжал плечо Педе:
— Дружище, я всегда знал, что на тебя можно положиться!
— Спасибо, — сухо откликнулся маг, сбрасывая его руку со своего плеча. — Нормально всё. Я тут неплохо подзаработал, так что нам с Цзюанем на проезд вполне хватит.
Чэнь Шань посмотрел на него с откровенным изумлением:
— Ну ты даёшь! Ввалиться в бандитский притон и мало того, что сбыть свой товар, так ещё и по такой бешеной цене! Назови меня хоть самым прожжённым дельцом, я б до такого не додумался...
Заметив, что мужик опять заносит пятерню, Педе поспешно отодвинулся ближе к Цзюаню и сделал вид, что страшно занят.
— Три с половиной тысячи... — тяжело вздохнул дедушка Фэн Жуйсюаня. Оглянувшись на внука, старик сжал зубы, приняв некое тяжёлое решение.
Рядом так же угрюмо молчала сестра Ван Хэ. У них не было хватки Чэнь Шаня, а скопленных баллов хватало лишь на то, чтобы переправить через реку кого-то одного...
Заметив их отчаяние, Доктор Хэ откашлялся:
— Кхм... Если кому-то немного не хватает, я могу одолжить. Отдадите, когда обустроимся на новом месте.
Оба несчастных посмотрели на него с немой благодарностью.
Доктор лишь махнул рукой, пресекая излияния, и взглянул на наручные часы.
— Без десяти восемь... — пробормотал он.
Слова эти мгновенно заставили всех присутствующих оцепенеть. Кроме Цзюаня и Педе, застыли все.
Восемь вечера... В эпоху Апокалипсиса выжившие усвоили одно железное правило: после восьми вечера на улицу лучше носа не высовывать. Именно в этот час наступал пик активности зомби.
Тик-так... Стрелки часов неумолимо отсчитывали мгновения. На самом высоком здании базы «Райская Обитель» циферблат башенных часов замер: часовая стрелка упёрлась в восьмёрку, а минутная и секундная сомкнулись на двенадцати.
Наступило восемь вечера.
http://bllate.org/book/38814/5184259
Готово:
