Старуха, слышавшая визги соседей сверху и видевшая, как парень сиганул вниз с балкона, спешно распахнула окно. Убедившись, что со свалившимся мальчишкой всё в порядке — тот не просто уцелел, а мгновенно дал дёру, едва коснувшись земли, — она с облегчением закрыла створку. Теперь даже отборная ругань с верхнего этажа перестала донимать её. Добродушно хмыкнув, старуха повернулась к деду:
— Аньань-то у нас совсем безобидный. Будь он посмелее да побойче раньше, разве эти двое посмели бы так распускать руки?
Старик лишь кивнул, полностью разделяя её мысль.
Не подозревая, какие толки вызвал среди соседей его «полет» из окна, Цзюань уже взбирался обратно в больничную палату с огромным узлом за спиной.
Зашел он, само собой, опять через окно.
— Ты, я вижу, питаешь нежную любовь к подоконникам? — Педе, поджидавший его у окна, снисходительно изогнул бровь.
Цзюань, замерев на карнизе, ненадолго задумался и ответил:
— У этого тела отличная гибкость и выносливость. Здешние окна удобные.
Поразмыслив еще мгновение, он добавил:
— К тому же окон тут больше, чем дверей.
Услышав последний аргумент, Педе не удержался от смешка:
— Ну тогда научишь и меня как-нибудь лазать по форточкам.
Цзюань едва заметно кивнул, приняв предложение.
Спрыгнув на пол палаты, он протянул узел Педе:
— Здесь одежда. Дома её было с избытком, так что я прихватил побольше. Хватит на всех.
Заслышав его слова, Чэнь Хай с ребятами, занятые уборкой и обустройством спальных мест, хором ахнули и тут же обступили их.
— Сколько вещей! Брат Цзюань, да ты, оказывается, из богачей! — вытаращился Ван Хэ, сжимая в руках швабру. На нем одежонка была хоть и поплотнее, чем на Педе, но от лютого холода всё равно не спасала.
В сиротском приюте подопечным выдавали только самое необходимое. Младшим перепадало чуть больше, а вот подросткам приходилось туго: выделили по тонкой куртке — и крутись как хочешь. Чтобы хоть как-то согреться, парни натягивали на себя всё, что было в гардеробе, превращаясь в многослойные «капусты».
И Ван Хэ, и Чэнь Хай с остальными зимовали именно так.
Поэтому, узнав, что Цзюань принес одежду, подростки облепили узел словно мухи мёд.
Сяо Лу подошел последним. Захлопнув крышку суповой миски, он осторожно протянул её Цзюаню и тихо произнес:
— Брат Цзюань, мы оставили тебе поужинать. Не переживай, никто не трогал, мы сразу твою долю отложили.
Цзюань ушел так стремительно, буквально растворившись в воздухе, что у них не оставалось иного способа позаботиться о нем.
Однако...
— Спасибо, не стоит, — ответил Цзюань. Немного помедлив, он добавил: — Я уже поел.
"Люди не жалуют тех, кто слишком сильно отличается от них. Иногда необходима ложь во благо."
В памяти всплыла одна из заповедей жизни среди человеческого рода.
И действительно, Сяо Лу не стал задавать лишних вопросов. Он переключился на Педе и протянул миску ему, но сытый маг тоже отказался. Мальчишка так и замер с контейнером в руках, не зная, куда его девать.
Заметив замешательство товарища, Чэнь Хай неуверенно поинтересовался:
— Брат Цзюань, можно мне забрать?
— Забирай, — легко согласился тот. Еда ему была без надобности, поэтому допытываться о причинах он не стал.
А-Хай бережно спрятал миску в припасы.
Разделяя вещи, Педе принялся развязывать узел. Ребята сгрудились вокруг, сгорая от нетерпения.
Когда Педе поддел последний узел и скинул ткань, из груди присутствующих вырвалось дружное:
— О-о-о?..
Гул начался на высокой ноте, скатился вниз и завершился откровенно озадаченным тоном.
И их смущение вполне можно было понять — гамма принесенного гардероба повергала в шок.
Розовый!
Ярко-розовый, бледный, с сиреневым отливом — все вещи без исключения были густо-розовых оттенков.
Помятуя о том, что Цзюань притащил всё это из собственных шкафов, парни не решались задавать вопросы. С трудом давя ошарашенные вздохи, они стояли с невероятно перекошенными физиономиями.
Наконец Чэнь Хай не выдержал и шепотом спросил:
— Брат Цзюань... это всё твоё?
— Взял в... своей спальне. Значит, наверное, моё, — невозмутимо отозвался Цзюань.
По его логике всё сходилось: в квартире три спальни, две принадлежат супругам и молодой девице, а третья — Аньаню. Не учёл он лишь одного: познаний о человеческом быте ему катастрофически не хватало, и о существовании гардеробных комнат он понятия не имел.
— Я специально выбирал подходящие вам цвета, — невинно добавил он.
Физиономии подростков вытянулись ещё сильнее.
"Подходящие цвета... это... вот эта розовая феерия?"
— Но... разве розовый не для девчонок? — промямлил Ван Хэ.
Цзюань отсек сомнения на корню:
— Ничуть. Розовый — это цвет крови, просвечивающей сквозь кожу. Он символизирует пылкость и страсть. Это истинно мужской цвет.
В этом вопросе Цзюань чувствовал себя экспертом: он специально изучил тему и отлично помнил мужчин в человеческом мире, наряженных во все оттенки розового.
Слова звучали настолько убедительно, что парни поневоле заколебались.
Впрочем... взглянув на гору плотной, добротной одежды — тут были и стеганые куртки, и даже полноценный пуховик! — они решили не привередничать. Какая разница, мужской это цвет или женский, если вещи теплые? Тепло — значит отлично!
Весело напевая, парни сначала уступили право выбора Цзюаню и Педе, а затем с азартом накинулись на оставшийся ворох. Каждый урвал по вкусу и тут же натянул обновку на себя.
Утеплившись и закончив уборку палаты, юноши собрались на выход.
Только тут Цзюань понял, что у них есть работа.
— Мы же не сопляки несмышленые, — пояснил Чэнь Хай. — В приюте кормят всего дважды в день, животы подводят. Хочешь нормально есть — вертись сам. Мы с Ван Хэ обычно пристраиваемся к отрядам, которые выходят за периметр. Берем на себя мелкую шестерку или беготню, за которую взрослым взяться лень. Фэн Жуйсюань с Тони подрабатывают на грузных работах в самой базе, а Сяо Лу еще мал, так что сидит с чужими детьми.
Закончив с обзором, он с надеждой уставился на Педе:
— Босс, а вы чем планируете заняться? Вы же обладатель способностей? Для таких, как вы, открыты все двери! Хотите, я разузнаю про сильные группы? Эх, кабы мы были хоть капельку полезнее... Будь у нас хоть какой-нибудь дар, мы бы сколотили собственный отряд под вашим началом!
Он аж зажмурился, представляя, как под крылом могучего босса сокрушает врагов направо и налево.
Увы, реальность быстро остудила его пыл.
— Какая еще способность? Нет у меня никаких способностей, — огорошил его Педе.
— А? Но... а как же те цветы?.. — опешил Чэнь Хай.
Педе мягко улыбнулся:
— Это не способности. Это магия.
"Магия? Ну допустим, назвал по-другому, но суть-то одна..."
Читалось на озадаченном лице Чэнь Хая, хотя вслух он ничего не произнес.
Педе на его сомнения было глубоко плевать. Окинув взглядом разрытые под огороды палисадники за окном, он чеканно выставил свой вердикт:
— Буду возделывать землю. Займусь огородничеством. Я этим всю жизнь кормился.
Уверенности в его голосе хватило бы на десятерых.
Чэнь Хай, Ван Хэ, Фэн Жуйсюань, Тони и Сяо Лу одновременно лишились дара речи.
Иметь крутой дар и добровольно ковыряться в грязи?! Вот уж действительно, у богатых свои привычки...
Парни горели любопытством, но спорить со строгим боссом никто не дерзнул.
Так что им оставалось лишь закивать, изображая всемерную поддержку грандиозных замыслов лидера. Напоследок Чэнь Хай подробно объяснил, где оформляется аренда наделов, после чего вся компания, облаченная в ярко-розовую вату, жизнерадостно отправилась на заработки.
Педе рвался в бой не меньше их.
— А ведь они правы! Чтобы пустить корни и жить спокойно, необходим постоянный труд! — Он с воодушевлением повернулся к Цзюаню.
"Вообще-то я не собирался оседать на одном месте. Меня интересует исключительно книга заклинаний."
Но, поразмыслив, Цзюань вывел простую формулу: спокойная жизнь Педе в этом месте гарантирует его собственную возможность спокойно читать книгу.
Логика сработала, и Цзюань кивком одобрил идею.
Закутавшись в пышно-розовый пуховик, Педе навострил лыжи к выходу. Однако не успел он дойти до двери палаты, как Цзюань окликнул его легким касанием к плечу.
Цзюань молча указал взглядом на окно.
Азарт в глазах Педе разгорелся с новой силой, и он послушно полез вслед за спутником на подоконник.
Неловко, со второй попытки, Педе совершил свой первый прыжок из окна. Финал вышел слегка смазанным: потеряв равновесие, он растянулся плашмя в сугробе. Впрочем, даже набив рот снегом, он остался в полном восторге.
— В следующий раз снова так пойдём! — воскликнул он, слизывая ледяную крошку с губ. В его светло-карих глазах бушевал азарт.
В теплом пуховике мороз уже не казался страшным. Скользя по снежной корке и периодически сверяя дорогу у прохожих, полчаса спустя они добрались до конторы, занимавшейся распределением участков.
В управляющую компанию.
Да-да, в самую обычную «управляйку», знакомую каждому с доапокалиптических времен.
В самом начале Катастрофы именно жилой комплекс сумел оперативно организовать оборону и сдержать первую волну эпидемии. Вдобавок они взяли под жесткий контроль внутренний порядок: пока снаружи бушевал хаос и безумие, жильцы комплекса сохранили свой маленький остров спокойствия.
Служба уберегла людей, а благодарные жители — большинство из которых жили здесь еще до Апокалипсиса — отстояли саму службу. Прошло сорок с лишним лет, а местное домоуправление благополучно функционировало.
Даже с появлением кучи одаренных, хозяйственными вопросами по-прежнему заправляла старая администрация.
Тот же управляющий, те же консьержи и управляющие домами.
Заявление Цзюаня и Педе принимала одна из тех давних сотрудниц, дожившая до сегодняшнего дня. Потенциальная юбилярша восьмидесяти одного года от роду.
Поправив очки для чтения, старушка натренированным тоном выдала:
— Здравствуйте. Меня зовут Управляющая Роза. Какая услуга вас интересует?
Роза, Лилия, Пион, Османтус — позывные местным управляющим давали строго по названиям цветов.
Ни Цзюань, ни Педе с подобным сервисом никогда не сталкивались, а потому слегка оробели от такого напора. Наконец Педе решил не мудрить и выложил всё как есть:
— Я хочу пахать землю.
— А-а, аренда сельхозугодий, — кивнула старушка. Забрав у Педе карточку, она вставила её в разъем доисторического компьютера. Пока загружалась база, она дребезжащим голосом пояснила: — Вы уж не обессудьте, обождите немного. Старичок совсем износился, полвека ему уже, шутка ли.
Посетители смиренно ждали. Монитор долго оставался темным, пока бабка размашисто не заехала по системнику сбоку. Раздался громкий щелчок, и на экране всплыло личное дело Педе.
Сохраняя безупречную дежурную улыбку, управляющая сверилась с данными:
— Так, вы у нас новенький. Скажите, огородный опыт имеется?
Педе на секунду задумался, подсчитывая:
— Да. Семь лет стажа.
— Ох ты как! А с виду и не скажешь. Сколько вам лет, милок? — Старуха приспустила очки и въедливо всмотрелась в юношу.
— Четырнадцать, вроде.
Слега опешив от такого баланса возраста и опыта, старуха проворно застучала по клавишам, вбивая показатели в систему.
Обновив карточку, она перешла к общему реестру наделов, чтобы подобрать подходящий участок.
— Та-ак, глянем... Внутри периметра свободного места нет, каждый клочок под грядки расхватан. Придется вам брать участок за стеной. Но ты, парень, не пугайся: там тоже спокойно. Патрули ходят регулярно, а если одолеют опасения — всегда можно нанять частную охрану. К тому же у внешней земли свой плюс: налог куда ниже, и чем дальше от базы, тем дешевле. С вашим уровнем доверия доступно три варианта. Посмотрите, какой больше по душе?
Она добродушно развернула монитор к посетителям, чтобы те получше разглядели план.
Внимательно изучив карты трех наделов и параметры площади, Педе без колебаний ткнул пальцем в самый обширный участок.
— Земли-то тут много, да только это самый дальний кордон! — предупредила управляющая.
— Берем его, — отрезал Педе, не допуская возражений.
Не став спорить, бабка принялась оформлять бумаги. Дойдя до финальной графы, она переспросила:
— Арендная плата — две сотни баллов ежемесячно. Без рассрочек и задержек, расчет строго до последнего числа. Устраивает?
— Вполне! — звонко подтвердил Педе.
Поставив размашистую подпись на электронном планшете, он стал официальным арендатором.
В придачу ему вручили холщовый мешочек с семенами.
Когда Педе сжимал этот кулек в кулаке, ему казалось, будто он держит в руках собственную судьбу. В ту ночь ему снился собственный огород.
Не в далёком Эдеме, а здесь — на бескрайней, незнакомой, но такой манящей земле.
Во сне он бережно возделывал грядки, где сочно наливалась изумрудная зелень, а неподалеку, прямо у межи, сидел Цзюань и завороженно листал магический фолиант. И в лучах заливавшего всё вокруг солнца мир казался прекрасным и бесконечно добрым.
http://bllate.org/book/38814/5177550
Готово:
