Шэнь Цзиньцин проснулся ранним утром следующего дня, сладко потянулся и понял, что сегодня на редкость прекрасный денек, который так и манит зарезать курицу.
Он вышел на кухню, достал миску с тыквенной кашей и зерновой лепешкой, которые его брат оставил подогреваться, и, прищурившись, уселся во дворе — одновременно завтракая и наслаждаясь солнечной ванной.
В этот раз он угодил в воду при весьма опасных обстоятельствах и доставил немало хлопот деревенскому старосте, а также нескольким близким дядюшкам и тетушкам, с которыми они поддерживали хорошие отношения. Еще вчера они с братом решили пригласить всех к себе на ужин, чтобы хоть как-то выразить свою благодарность.
Но в данный момент Шэнь Цзиньцин собирался сперва приготовить брату обед.
Его брат работал учителем в частной школе, преподавая как в поселке, так и в самой деревне. Ради Шэнь Цзиньцина тот взял несколько дней отпуска, поэтому сегодня отправился в путь с раннего утра — следить за утренним чтением сорванцов в поселковой школе.
Шэнь Цзиньхуа вел занятия в школе и возвращался только к вечеру. Хотя там для учителей готовили отдельный обед, домашняя еда все же была куда вкуснее, и Шэнь Цзиньцин решил отнести брату еду прямо на работу.
Вот только дома совсем не осталось продуктов, поэтому он сначала планировал сходить на заднюю гору за грибами, чтобы приготовить фаршированные шампиньоны, а затем заглянуть к мяснику Чжу за свиными ребрами для вечернего застолья.
Шэнь Цзиньцин погладил донельзя круглый после сытного завтрака живот, довольно подобрал ключи и вышел за сои порог.
Заперев дверь и прихватив корзинку, он неспешно зашагал по желтой глинистой дороге, петлявшей между деревенскими домами — скорее просто чтобы размяться после еды.
Однако развлечений в деревне было мало, и уж точно не в эту эпоху информационной изоляции. В маленькой деревушке, где весть о том, что у свиноматки родились поросята, в тот же миг разлеталась от одного конца селения до другого, Шэнь Цзиньцин, вполне ожидаемо, стал объектом для сплетен.
Раньше окружающие воспринимали его как местного дурачка, поэтому никто особо не стеснялся при нем языками трепать, а некоторые даже осмеливались преграждать дорогу и расспрашивать прямо в лоб.
— Цин-гэр, я вчера видела, как твой брат с подарками к охотнику Ли ходил, да еще и курицу оттуда притащил. Тот ведь спас тебя, неужто твой брат ходил свататься? — затараторила словоохотливая тетушка из их же деревни, которая, если подумать, приходилась им какой-то дальней родней.
Нравы в Династии Юй были свободными, и паника вокруг того, что девушка или гэр случайно упадут в воду и случайно соприкоснутся телами с мужчиной, не грозила им полным крушением репутации, однако пересуды всё равно случались.
Шэнь Цзиньцин только тяжело вздохнул про себя:
— Нет, тетушка, вы всё не так поняли. Брат вчера ходил к охотнику Ли, чтобы поблагодарить его, ну и заодно купил у него курицу. Охотник Ли спас мне жизнь, и я буду вечно помнить о его доброкачественности, но мы и в мыслях не держали затевать сватовство.
Теперь пришла очередь тетушки Ли изумленно вытаращить глаза:
— Ишь ты, сегодня говоришь совсем не как дурачок!
— Спасибо тетушкиной доброте, после той болезни в воде всю дурь словно жаром выжгло, — с глуповатой улыбкой ответил Шэнь Цзиньцин. Выносить допросы этих родственников до седьмого киселя было поистине утомительно.
Не успела тетушка Ли вставить хоть слово, как Шэнь Цзиньцин тут же добавил:
— Вы уж не взыщите, тетушка, мне нужно срочно сбегать на заднюю гору за дикими травами и грибами — старшему брату обед отнести. Побегу, пожалуй!
Шэнь Цзиньхуа был единственным обладателем ученой степени на десяток окрестных деревень и к тому же местным учителем грамоты, так что тетушка Ли, чьи собственные детишки учились в деревенской школе, разумеется, не посмела его задерживать.
Слова Шэнь Цзиньцина заставили ее лишь беспомощно бросить вслед:
— Обед Шэнь-юцаю несешь? У меня дома как раз сушеные грибочки остались, не хочешь взять?
Куда уж Шэнь Цзиньцину было брать ее припасы! Он лишь отговорился тем, что пусть она оставит их детям, а грибов на горе видимо-невидимо, он и сам легко насобирает.
С этими словами он поспешно ретировался в сторону задней горы. Стоило ему замешкаться хотя бы на часок, как новость о том, что он исцелился от слабоумия, разнеслась бы по всей деревне, и тогда уйти от расспросов точно бы не удалось.
В деревне чего-кого, а гор было предостаточно. Правда, недавно прошел дождь, и все грибы на ближайших холмах местные жители уже обобрали подчистую — оставалась лишь задняя гора, куда никто особо не совался, что оказалось ему только на руку.
Спасало то, что благодаря Сверхспособности местная дикая живность не могла причинить ему вреда, иначе он вряд ли решился бы на столь рискованную вылазку.
Задняя гора стояла дикой и величавой. Вдоль подножия вилась единственная узкая тропинка, которая с каждым шагом становилась все тоньше и заброшеннее; стволы деревьев по обеим сторонам поросли грубой шелушащейся корой, а кое-где — толстым слоем мха.
Ветви деревьев шумели на ветру, уходя вглубь густой, первозданной зелени, полной дикой и впечатляющей красоты, свойственной лишь глухим горным долинам. Впрочем, Шэнь Цзиньцин пришел сюда вовсе не за романтическими пейзажами, а за грибами.
В самую глушь он углубляться не стал.
После дождей в лесу стояла влажность, и дикие грибы росли как сумасшедшие. Шэнь Цзиньцин раздвинул мокрые заросли травы и сухих веток, ухватился за ножку гриба чуть ниже шляпки и слегка качнул ее. Раздался глуховатый хруст, и в его руках оказался свежий мацутакэ.
Дары здешних мест и впрямь поражали воображение. Не зря в старину говорили, что горы кормят тех, кто возле них живет.
Увлекшись сбором грибов, Шэнь Цзиньцин внезапно наткнулся на несколько побегов имбиря. Имбирь, конечно, вещь распространенная, но из-за недавней болезни все запасы в доме ушли на лекарства, поэтому он решил выкопать эти кустики и забрать домой, чтобы посадить в горшок на подоконнике.
С первого взгляда эти ростки имбиря легко было перепутать с молодым бамбуком. Приспособив под лопату длинную и крепкую ветку, Шэнь Цзиньцин аккуратно выкопал дикий имбирь и по обыкновению бросил его в корзинку.
Но главные сюрпризы ждали его впереди.
Шэнь Цзиньцин обладал зорким глазом: выпрямившись во весь рост, он поднял голову и заметил яркое пятно среди зелени. Осторожно раздвинув ветки и обойдя преградившую путь упавшую колодину, он подошел ближе и ахнул: перед ним раскинулся куст сычуаньского перца с раскидистыми ветвями, густо усыпанный яркими, плотными гроздьями спелых плодов.
Шэнь Цзиньцин пришел в восторг! Издали он лишь смутно догадывался о чем-то подобном, но никак не ожидал, что это окажется правдой!
И мало того — неподалеку от этого куста росло еще целое скопление таких же деревцев!
Стоило ему вспомнить этот пряный, покалывающий язык вкус, как во рту невольно заполнилось слюной.
Теперь он сможет готовить столько острых блюд! Шэнь Цзиньцин радостно хихикнул про себя.
Эти кусты сычуаньского перца выглядели на редкость изящными среди густого леса и росли на славу.
Шэнь Цзиньцин подумал, что теперь он просто обязан стать королем сычуаньского перца.
Стараясь не касаться похожих на масляные пупырышки железок на оболочке перца, он ухватился пальцами за крошечные черешки и сорвал пару увесистых гроздей, после чего решил остановиться.
Корзинка у него была маленькая, так что не стоило забывать о главной цели — он все-таки пришел за грибами.
Здесь по-прежнему преобладали вешенки и шиитаке. Шэнь Цзиньцину то и дело попадались крупные грибы, облепившие поваленные мшистые стволы, а иногда удавалось найти даже ценный цзицзун.
Большинство этих привычных съедобных грибов имели неброский серовато-белый окрас. И хотя не каждый гриб скромной расцветки был безопасен, именно такие невзрачные экземпляры внушали наибольшее доверие.
Не жадничая, Шэнь Цзиньцин аккуратно бросил в лукошко еще один гриб-термит и, окинув взглядом разномастные серо-белые шляпки, с чувством полного удовлетворения собрался в обратный путь.
В этот момент из чащи неподалеку донесся резкий, пронзительный визг, напоминающий предсмертный крик дикого кабана.
Шэнь Цзиньцин замер. Не успел он опомниться, как прямо перед ним, покрытая запекшейся кровью, щетиной и страшными клыками, вылетела разъяренная дикая свинья, готовая сбить его с ног.
Он мгновенно взмыл наверх, уцепившись за ветви, и оттуда, сверху вниз, принялся оценивать обстановку, но тут же встретился взглядом с холодными, пронзительными глазами.
Хозяин этого взгляда убивал людей.
Это была его первая мысль, а вторая... где-то он уже видел его лицо?
Линь Юй, одетый в короткий грубый халат, появился перед Шэнь Цзиньцином словно из ниоткуда. Обладая недюжинной силой и превосходными боевыми навыками, он сделал стремительный прыжок, в одно мгновение нанес удар клинком — и полутораметровая махина рухнула замертво.
Сидя на дереве, Шэнь Цзиньцин почему-то почувствовал легкую боль в собственных боках.
Линь Юй смахнул со щеки брызги крови, задрал голову на застрявшего на ветках гэра и нахмурился:
— Куда смотрит твоя семья? Разве тебя не учил никто не шастать по опасным местам?
Тому звучал так, будто он отчитывал непослушного, вечно шкодливого ребенка. Старший брат заменяет отца, а поскольку родители давно отошли в мир иной и хозяином в доме был старший брат, под домочадцами, разумеется, подразумевался Шэнь Цзиньхуа.
Линь Юй сталкивался с ним уже в третий или четвертый раз, и неизменно — в самых опасных уголках леса. Подумать только, этот хрупкий, тонкокостный гэр ухитрялся забираться на самую заднюю гору! Сам по себе увалень увальнем, а если бы его растерзали волки или тигры?
Шэнь Цзиньцин недовольно надул губы, хотя уже сообразил, что перед ним тот самый спаситель, вытащивший его из воды.
— Учил. Я ведь просто собираю грибы на опушке.
Пусть спаситель выражался и не слишком любезно, Шэнь Цзиньцин понимал: тот переживает за него.
Наверное, Линь Юй не желал ему зла. Просто по меркам этой эпохи появление гэра то в реке, то на дереве выглядело настолько дико, что граничило с чудом.
— На задней горе опасно, в следующий раз не ходи сюда.
Сюда забредет обычный крепкий мужик — и то рискует стать обедом для хищника.
— Я не боюсь, — Шэнь Цзиньцин ловко спрыгнул с дерева вниз. — Я не пострадаю.
Линь Юй невольно поморщился, вспомнив, как секунду назад этот бледный и хрупкий, словно тростинка, гэр, спасаясь от кабана, взлетел на ствол с ловкостью дикой обезьяны.
По крайней мере, увертываться от опасности он умел, подумал Линь Юй.
— Как знаешь, — Линь Юй на секунду замолк, а затем добавил: — Будь осторожнее и не лезь в самую глушь.
К этому моменту Линь Юй отчетливо почувствовал перемену в парне.
Тот словно перестал быть прежним дурачком.
— Я знаю меру, спасибо тебе.
Шэнь Цзиньцин искренне считал этого мужчину хорошим человеком.
Совершенно чужой человек вытащил его из воды, а теперь еще и по доброте душевной предупреждает об опасности лесных дебрей.
Уважив чужое решение, Линь Юй больше ничего не стал говорить. Он закатал рукава, собираясь волочить тушу убитого зверя вниз с горы.
Линь Юй был высок ростом — по меркам современного человека в нем было не меньше метра девяноста. Уголок его глаза пересекал едва заметный шрам, а мужественные черты лица, волевые брови и бронзовый от загара задорный цвет кожи гармонично сочетались с рельефными, но не перекачанными мышцами. Вся его сила казалась природной, дикой, начисто лишенной показной красоты столичных франтов. В этом человеке отчетливо сквозила бунтарская, первобытная грация, от которой у любого могли подкоситься ноги.
Сердечко Шэнь Цзиньцина дрогнуло, и он шагнул наперерез:
— Послушай...
— Ты мясо продаешь? Мне нужны ребра.
Разумеется, ему хотелось свежинки.
Линь Юй бросил на него короткий взгляд:
— Если я разрублю тушу сейчас, это собьет цену за всю тушу целиком.
И впрямь, рубленое мясо ценилось дешевле цельной туши. Шэнь Цзиньцин с досадой прикусил губу, но тут же услышал ровный голос Линь Юя:
— Впрочем, я и так собирался нести эту добычу деревенскому мяснику Чжу. Если пойдешь со мной вниз прямо сейчас, возможно, он согласится отложить нужный кусок для тебя.
Шэнь Цзиньцин радостно подпрыгнул и выпалил:
— Брат Ли, да ты просто ангел во плоти!
Уж кто-кто, а Шэнь Цзиньцин при виде мяса готов был душу отдать.
Стоило ему оживиться, как в глазах Линь Юя на мгновение промелькнуло что-то мягкое. Впрочем, будучи по природе своей немногословным, он не стал продолжать разговор, а лишь потянул тушу за собой, прокладывая дорогу впереди, чтобы избавить Шэнь Цзиньцина от возможных неприятностей в незнакомом лесу.
http://bllate.org/book/38804/4886117
Готово:
