В тишине роскошной VIP-ложи восседал Ци Янь, лицо которого скрывала пепельно-белая маска с оскалом, расписанная языками алого пламени. Даже просто сидя неподвижно, он внушал невольный трепет. Слуга, чьё лицо полностью закрывала глухая маска, двигался с предельной осторожностью: опустив голову, он бесшумно расставил напитки и сразу же ушёл, прижав поднос к груди.
В ложе Ци Янь был не один — рядом находился юноша в птичьей маске. Дождавшись, пока официант скроется за дверью, он повернулся к адмиралу:
— Согласно расследованию, если не считать инцидента в Академии Кроноса, в последний раз «Белого Орла» засекли именно здесь, на ночном аукционе Чёрного рынка.
Адъютант поправил маску и извлёк из кармана выписку с реестром торгов за тот день:
— «Белого Орла» выставили как главный лот программы. Финальная сумма сделки составила… так, единицы, десятки, сотни, тысячи…
— Ладно, брось. Не нужно зачитывать всю эту ерунду, — Ци Янь лениво склонил голову набок, упёршись локтём в подлокотник кресла и подперев кулаком щёку. — Говори по делу: удастся вычислить того, кто выставил «Белого Орла» на торги, и того, кто его сграбастал? Если да — просто пойдём и заберём.
— Не удастся, — отрезал адъютант.
Поймав недовольный взгляд начальника, он пояснил без обиняков:
— Правила Рынка Мусорщиков непреложны: разглашать сведения о продавцах или покупателях строго запрещено. Даже наши связи тут не помогут — тамошняя верхушка свято блюдёт кодекс и крайне неохотно идёт на конфликт с официальными властями, но и себя в обиду не даст. Если мы перегнём палку из-за такой мелочи и испортим отношения, в будущем использовать этот канал уже не выйдет. Так что…
Ниточки интересов, переплетённые за кулисами, разумеется, в пояснениях не нуждались. Ци Янь давно перерос тот возраст, когда был необстрелянным юнцом, готовым переворачивать столы при малейшем препятствии. Подобные дела требовали глубокого и аккуратного подхода, а первоочередная задача оставалась прежней — выйти на след «Белого Орла».
Впрочем, адмиралу откровенно лень было вникать в подковёрные игры, и он от скуки принялся за десерт.
Хрустящее печенье с тихим шорохом рассыпалось от каждого укуса, усеивая всё вокруг крошками. Адъютанту даже показалось, что на пол упало куда больше, чем попало Ци Яню в рот.
Видя, что шеф смертельно тоскует, адъютант решил сменить тему:
— Поговаривают, аукционист сегодня — новичок. Единственный сын одного из теневых хозяев Чёрного рынка, впервые выходит на сцену. Если не врут, то сегодня тут можно разжиться настоящими сокровищами. Не станет же любящий папаша позорить наследника в дебютном выходе — наверняка выкатил что-то из особых запасов.
Адъютант косо посмотрел на Ци Яня, усердно работавшего зубами наподобие шредера:
— Ты бы хоть огляделся вместо того, чтобы уничтожать продукты. Вдруг присмотришь что-нибудь. Раз уж всё равно пришли.
— «Раз уж пришли», «раз уж пришли»… Эх, — тяжело вздохнул Ци Янь.
Он попытался выпрямиться, но ровно через три секунды вновь оплыл в кресле — да так, будто из него выдернули позвоночник. В таком виде он меньше всего походил на грозного адмирала Федерации.
Мысль о том, что вместо уютного ужина с Линь Сюанем ему приходится торчать на этой сверхурочной каторге, отбивала всякое желание проявлять активность.
Взгляд его туманно скользнул по тележке с лотом, плавно выкатившейся из-за занавеса. Мысли невольно вернулись к Линь Сюаню.
«А впрочем… раз уж пришли, не купить ли ему какой-нибудь подарок?»
Тем временем на край сцены выкатили огромную железную клетку, накрытую плотной тканью. Ведущий — моложавый парень — с микрофоном в руке звонко провозгласил:
— Наш первый лот — особый! Его добавили в программу буквально перед самым началом, и именно из-за его уникальности мы решили открыть им сегодняшний вечер. Надеюсь, он задаст правильный тон и моментально погрузит вас в атмосферу безудержного азарта!
Ци Янь как раз разминал затекшую шею, мысленно ворча, что от постоянного сидячего заполнения бумаг к старости заработает себе остеохондроз, как снизу донёсся голос аукциониста:
— Девятнадцатилетний юноша-Бета! Обладает ментальной силой S-класса. Ментальное тело не установлено. Внешность оценивается по высшему разряду — S-класс! Стартовая цена — сто тысяч!
Ци Янь нахмурился. Описание до боли кого-то напоминало… Но Линь Сюань сейчас должен быть дома, ужинать. Да и с какой стати ему оказываться в таком месте?
Однако липкое, недоброе предчувствие грузом легло на сердце. Ци Янь наконец выпрямился и впился взглядом в подмостки.
Слова аукциониста произвели эффект разорвавшейся бомбы — в зале началось глухое волнение.
Живой товар на ночных торгах Чёрного рынка удивить никого не мог. Но этот случай стоял особняком: ментальная сила S-класса! Даже если не брать в расчёт интеллект, физические показатели и прочие задатки, одного этого уровня хватало, чтобы заставить исходить слюной самых искушённых дельцов.
В обычном обществе обладатели ментальной силы S-класса встречались так же редко, как перья феникса. А тут — девятнадцатилетний юноша. Будь он Альфой или Омегой, цена взлетела бы до небес, но статус Беты с лихвой компенсировался последним пунктом: внешность S-класса.
На Чёрном рынке требования к живым «экспонатам» предъявлялись жесточайшие — кого попало на главную сцену не допускали. Даже писаные красавчики, способные уйти с молотка за десятки миллионов, редко получали от цензоров отметку выше «А». А тут — комбинация высочайшего ментального потенциала и абсолютной, редчайшей красоты. Сложно было даже представить, до каких высот дойдёт драка за этот лот.
Брошенная в самом начале «бомба» моментально раскалила атмосферу в зале. Глядя на бурлящую толпу, молодой аукционист удовлетворенно усмехнулся.
Изначально отец передал ему для торгов лишь какого-то уродливого гибрида-полукровку. Парню казалось, что подобный лот слишком ничтожен для его долгожданного дебюта. Но аккурат перед началом к нему явился его сводный братец-побочный сын.
Первой мыслью аукциониста было, что незаконнорожденный затаил обиду из-за утерянного положения и пришёл учинить козни. Однако тот заявил, что принёс роскошный подарок, дабы придать блеска сегодняшнему мероприятию.
Разумеется, юноша не доверял бастарду. Но стоило ему увидеть лицо «подарка» и услышать про S-класс ментальной силы, как сомнения испарились. Он принял этот неожиданный дар, посчитав его завуалированной капитуляцией — дескать, сопляк понял, кто в доме хозяин, и спешит выслужить прощение. Заворожённый своей будущей властью, новоиспечённый аукционист сосредоточился лишь на мотиве дарителя и совершенно не заметил, что изысканная драгоценность на поверку утыкана ядовитыми шипами.
До сих пор парень пребывал в плену иллюзий, наслаждаясь вожделенными взглядами богачей и влиятельных персон, устремлёнными на сцену.
Присутствующие в зале отлично понимали расстановку сил. Особенно те, кто ютился на нижнем ярусе: они прекрасно сознавали, что против воротил из VIP-лож у них нет ни единого шанса.
Забрать этот лот им не светило при всём желании. И всё же сжигающее любопытство заставляло их вытягивать шеи, пытаясь сквозь плотный бархат разглядеть силуэт узника.
Видя, что публика доведена до каления, аукционист решил не испытывать терпение высоких гостей. Схватившись за край покрывала, он с треском сдёрнул его. Предвкушая восхищённый вздох толпы при виде лица, способного толкнуть на грех любого, юноша замер с победоносной улыбкой.
Но реакция оказалась прямо противоположной.
Как только бархат упал на пол, в зале воцарилась гробовая тишина. Пошушукивания смолкли.
Не понимая, что происходит, парень уставился на зрителей: те не отрывали глаз от клетки, но никто не спешил поднимать таблички и выкрикивать ставки.
Чувствуя, как внутри всё похолодело, аукционист резко обернулся к клетке… и обомлел.
Та была пуста. Никого! Лишь изуродованный, скрученный в бараний рог замок нелепо болтался на искорёженной дверце.
— Ч-что?! Как это?! — вырвалось у него.
Пока ведущий застыл в немом шоке, один из слуг, который должен был удалиться сразу после подачи лота, неспешно сделал шаг вперёд. Его походка казалась расслабленной, но в каждом движении сквозила затаённая, хищная угроза.
Из-под маски блеснул хитрый, дерзкий оскал.
— Меч, ко мне! — раздался звонкий, властный клич.
Неизвестно откуда вырвавшийся длинный клинок со свистом рассек воздух в сантиметре от уха аукциониста. Порыв ветра сбил парня с ног, и тот с воплем растянулся на подмостках.
В то же время Дун Байюй, притаившийся в тени потайной двери, удивлённо вскинул брови, но уже через мгновение его губы расплылись в довольной ухмылке.
Линь Сюань, облачённый в ливрею официанта и спрятавшийся за маской кролика, легко оттолкнулся от пола и взмыл в воздух, вставая стопами на зависший клинок. Окинув ледяным взглядом распалённую жадностью толпу, он запустил руку в мешочек-хранилище на поясе и извлёк веер жёлтых талисманов.
— Взрывные талисманы третьего ранга! Пошли!
Талисманы, брошенные его рукой, не покорно опали вниз, а, словно живые, веером разлетелись по залу и намертво впились в несущие колонны аукционного зала. Присутствующие почувствовали неладное, но видя лишь странные жёлтые бумажки, замешкались, озадаченные увиденным — и тем самым упустили драгоценные секунды для спасения.
— Взорвитесь! — скомандовал Линь Сюань.
По этому приказу талисманы третьего ранга мгновенно детонировали. Огонь поглотил бумагу, в доли секунды разрастаясь в ослепительные огненные шары, которые тут же рванули с чудовищной силой.
Грохот! Грохот! БУ-У-УМ!
Эхо разрывов слилось в непрерывный гул. Взрывные волны с лёгкостью крушили казавшиеся вечными каменные и металлические опоры. Колонны, державшие на себе многотонные перекрытия и толщу земли, раскалывались и крошились, точно сухой хворост.
Когда первая же рухнувшая опора погребла под собой зазевавшегося гостя, зал взорвался воплями ужаса. Снобизм и надменность знати слетели в мгновение ока — спесивые аристократы и богачи в панике превратились в безумную отару, спасающую свои шкуры.
Люди с криками подрывались с кресел и штурмовали узкие проходы. Дорогие трости, инкрустированные крупными драгоценными камнями, швыряли под ноги как бесполезный мусор. Кто-то споткнулся, упал — и его тут же затоптала озверевшая от страха толпа.
Вчерашние снобы брызгали слюной, толкались, матерились и давили друг друга. Нарастающий хаос и вопли полностью заглушили команды прибежавших охранников, пытавшихся восстановить порядок.
Линь Сюань неподвижно парил на летающем мече под самым куполом. Первый ярус уже превратился в адский костёр. На втором VIP-гости пока сохраняли жалкие остатки хладнокровия: без панических визгов, но с бешеными глазами они устремились к VIP-выходам.
Заметив, что наверху всё проходит слишком гладко, Линь Сюань «любезно» швырнул туда ещё парочку талисманов. В мире самосовершенствования за взрывные талисманы третьего ранга драли три шкуры, но у Линь Сюаня их было хоть завались — всё равно что рекламные листовки на улице, бери и швыряй целыми пачками.
Разобравшись с нижними ярусами, Линь Сюань вскинул голову к самым престижным ложам на верхнем уровне.
И едва его взгляд скользнул по одной из них, улыбка на его губах застыла, а волоски на затылке встали дыбом.
Пусть ложу и закрывал плотный, непроницаемый занавес, благодаря духовному контракту со зверем Линь Сюань чётко осязал присутствие находящегося там человека.
Ментальная связь контракта работала на любых расстояниях — какая-то плотная ткань была ей не помехой.
Линь Сюань мог на сто процентов гарантировать: в той ложе восседает Ци Янь!
Твоя же мать!.. Что этот хрен тут делает?!
Соседние ложи молчали — то ли пустели, то ли их обитатели успели вовремя смыться. Но та, на которую уставился Линь Сюань, не просто оставалась занятой: портьеры внутри медленно раздвинулись.
И в то самое мгновение, когда хозяин ложи должен был появиться перед его взором, Линь Сюань позорно отвернулся, включив «страуса» и сделав вид, что смотрит вообще в другую сторону.
На разрушенной сцене аукционист, всё ещё сидевший на полу, никак не мог взять в толк, как всё рухнуло. Считанные секунды превратили его звездный час в ужаснейшее бедствие за всю историю Чёрного рынка. Неизвестный враг, используя невиданные техники, шутя уничтожил всё вокруг!
— Нет… Нет, этого не может быть! — истерично заверещал парень.
Он безумно, спотыкаясь, подхватился с пола и уставился на пылающие подиумы.
Ведь сегодня должен был быть его дебют!
Сегодня он должен был затмить всех!
Сегодня намечался триумфальный праздник!
Почему?! За что?!
В полном отчаянии парень обернулся и заметил Дун Байюя, стоящего у потайной двери со скрещёнными на груди руками.
Дун Байюй лениво подпирал косяк, с полнейшим равнодушием наблюдая за паникой толпы. Он выглядел праздным зрителем, которому посчастливилось достать билет в первый ряд на кровавое шоу, и ад вокруг его ничуть не трогал.
— Ты… Это всё ты! — взвизгнул аукционист.
Без единой улики, чисто на ослепляющих эмоциях, он решил, что виновник катастрофы — Дун Байюй. Аукционист полностью проигнорировал парящего под потолком Линь Сюаня — а точнее, просто струсил связываться с летающим мечником — и выплеснул всю накопившуюся ненависть на Дун Байюя.
Но едва парень вознамерился кинуться вперёд и вцепиться тому в глотку, требуя расплаты, как мимо него вихрем пронеслась тень, снова сбив его с ног.
Линь Сюань, не сводя горящего гневом взгляда с цели, с мечом наперевес рванулся к Дун Байюю — гаду, посмевшему подставить его своими дешёвыми трюками.
http://bllate.org/book/38793/5177096
Готово:
