заставивший его сотворить во сне столь нелемо устроенное сновидение.
Поднявшись, он отвесил ему поклон, и широкие рукава одеяний скрыли бо́льшую часть его тела. Голова опустилась под прямым углом.
— Благодарю за спасение жизни, мне, скромному ученому, нечем отплатить. Увы, превратности судьбы жестоки, но то, что я задолжал вам, я постараюсь вернуть как можно скорее, прошу, дайте мне немного времени.
Он слегка приподнял голову, заглядывая в лицо собеседника.
В тот момент, когда их взгляды пересеклись, Сун Цинши первым опустил глаза. Румянец на его бледных щеках не спадал с самого начала, а теперь даже во взгляде промелькнула растерянность.
Все оттого, что Янь Ци смотрел на него слишком прямо — от этого взгляда в теле и душе воцарялось беспокойство.
Обойдя его кругом, Янь Ци спустя мгновение произнес:
— Что ты собрался мне возвращать? У меня всего вдоволь, можешь не спешить с возвратом. Ладно, давай этот долг пока останется при тебе, а когда я придумаю, чего хочу, тогда и потребую. Ты ведь теперь не сбежишь?
Сун Цинши покачал головой, и его голос зазвучал тише комариного писка:
— Я не сбегу. Можете потребовать долг в любое время.
Янь Ци счел его слова не слишком заслуживающими доверия — иначе почему он опустил голову и не смотрит на него?
— Так, может, всё-таки расскажешь мне, что тебе только что приснилось?
— Мне… мне еще нужно кое-что сделать, в другой раз, в другой раз встретимся! — Сун Цинши развернулся и бросился наутек.
Вспомнив, что еще не спросил имени своего спасителя, он в спешке остановился и обернулся:
— Единственная деревня поблизости — это деревня Се, вы ведь отсюда?
— Верно, я живу здесь. Только не обращайся ко мне на вы, я не намного старше тебя, можешь звать меня просто по имени — Янь Ци.
Голос Янь Ци звучал бессознательно мягко и нежно, и хотя он не старался прельстить собеседника, выходило это лучше всяких уловок.
Янь Ци смотрел, как его красивые, бледные пальцы из-за неведомого напряжения судорожно вцепились в собственное плечо, и сглотнул слюну. Этим пальцам следовало бы лежать в куда более подходящем месте.
Пальцы Сун Цинши сжались в комочки, ему казалось, будто кончики жжет, словно их кто-то взял и засунул в рот.
— В другой раз я непременно приду с ценными дарами, чтобы выразить благодарность, а сегодня давайте попрощаемся.
Не дожидаясь ответа, он круто развернулся и побежал.
В этом растерянном бегстве не осталось и следа от его обычной отрешенной учености.
Когда Сун Цинши оглянулся, Янь Ци все еще шел следом, и он торопливо, запинаясь, произнес:
— Н-не нужно меня провожать!
Янь Ци покорно замер на месте, будто его ноги вросли в землю.
Его взгляд, казалось, прилип к уходящему человеку, ему так и хотелось, подобно легкому весеннему ветерку, овеять его фигуру и последовать за ним в дальний путь.
Вот только дорога с горы была такой короткой, что в мгновение ока тот скрылся из виду.
Он и сам понимал, что успел напугать паренька и сегодня взять его голыми руками не выйдет. Прекрасное и аппетитное клубничное пирожное находилось прямо перед носом, но отведать его всласть не удастся — до чего же мучительно!
Собираясь уже вернуться и продолжить охоту на лис, он вдруг кое о чем вспомнил и резко обернулся, однако в пределах видимости и след простыл.
Янь Ци вздохнул:
— Какое скверное выдалось знакомство: ни имени не спросил, ни где живет.
Вернувшись в обветшалую соломенную хижину, Сун Цинши отыскал очаг для варки лекарств и тщательно упакованный сверток, после чего опустил собранные травы внутрь и принялся их отваривать.
Услышав звуки, Госпожа Сун поспешно позвала младшего сына, которому еще не исполнилось и восьми лет, чтобы тот помог ей выбраться из комнаты, и по пути то и дело глухо кашлянула.
Сун Цинши велел брату вернуться к учебе, а сам бережно усадил ее рядом.
Разогнав огонь, он взял веер и уселся поодаль следить за жаром.
Заметив его состояние, Госпожа Сун сразу поняла, что произошло немало событий, но, помрачнев лицом, не проронила об этом ни слова.
После ухода старика в их доме воцарилась холодная, мертвящая тишина, в которой не чувствовалось ни малейшего признака живой души, и даже в праздники не появлялось ни капли радости.
— Это лекарство непременно поможет, — произнес Сун Цинши, и в его взгляде зажглась твердая решимость.
Госпожа Сун покачала головой: слова Сун Цинши звучали так, будто он пытался убедить не ее, а самого себя.
Она приняла из его рук отвар — снадобье уже достаточно остыло и приятно согревало рот.
Сун Цинши дождался, пока она всё допьет, помог ей вернуться в постель, а затем тщательно вымыл и убрал на место чашку вместе с котелком.
Вытащив наружу письменный стол, он раскрыл книгу и принялся быстро переписывать текст на другой, чистый лист.
Почерк был крепким и сильным, каждый штрих источал острую энергию, и в отблесках лунного света угадывалась рука истинного мастера.
Только вот эта тушь и бумага тратились вовсе не на создание собственных трудов, а на переписывание чужих сочинений.
Аккуратные иероглифы перед глазами Сун Цинши внезапно расплылись, чудесным образом превратившись в образ сегодняшнего благодетеля.
Его кисть замерла в воздухе, и лишь в самый последний момент, перед тем как капля чернил сорвалась вниз, он испуганно отвел руку в сторону.
За переписывание одной книги платили восемьдесят вэней, и требовалось выдавать по меньшей мере по рукописи в день, чтобы каждые десять дней иметь возможность купить порцию лекарств. Стоило испортить хоть один лист, и пришлось бы корпеть над новыми томами, лишь бы вернуть долг за бумагу.
Сун Цинши едва исполнилось восемьнадцать — возраст самый расцветный, когда мальчишеские кости тянутся ввысь с неуемной силой колосков пшеницы, и после сегодняшней ласки следом за ней пробудилось неукротимое, гнетущее желание.
Забыв обо всем, он позволил себе вознаградить воображение образом тех манящих глаз, но долго ли коротко — опомнился и с размаху влепил себе пощечину, от которой половина лица вмиг покраснела и опухла.
— В юные годы, пока жизненная сила еще не устоялась, следует остерегаться плотских услад, — голос его звучал тихо и робко, словно он пытался усовестить самого себя.
Госпожа Сун наблюдала за Сун Цинши через щель в окне, и ее глаза были переполнены глубокой тревогой.
Убив на горе семь или восемь лисиц подряд, Янь Ци наконец остановился. Ему требовалось сперва выяснить, ходовой ли это товар и каковы расценки, прежде чем тратить на него уйму времени.
Связав лисьи хвосты вместе и волоча их за собой, он потащил добычу вниз с горы.
Один из охотников, как раз собиравшийся подняться в горы на промысел, заприметил зверей позади него и аж замер от изумления:
— Да ты переловил все лисье семейство!
Янь Ци приподнял всю эту гирлянду из тушек и озадаченно переспросил:
— Разве их нельзя ловить?
— Ловить-то можно, только вот сроду не видал, чтобы кто-то столько за раз брал, — охотник смущенно поскрек затылком. Даже при всем своем богатом опыте он за столько лет ни разу не добывал столько дичи за один присест.
http://bllate.org/book/38790/4884186
Готово:
