Когда Ли Хуайби убирал бумаги в футляр, солнце за пределами дворца уже клонилось к закату. Он потянулся, разминая затекшую спину, и заметил, что остальные сидевшие рядом сослуживцы тоже собирают вещи, готовясь разойтись. Пустым оставалось лишь место Чжао Линя.
Прошлой ночью Чжоу Син из Гоцзыцзяня смастерил фейерверки и запустил один прямо на территории академии. Еще один Чжао Линь забрал с собой, сказав, что хочет кому-то его подарить. Раз уж он ушел сегодня спозаранку, значит, наверняка спешил вручить этот подарок.
— И что только заставило Чжао Линя так торопиться? Даже свитки на столе не соизволил убрать, сразу ушел, — недовольно пробормотал Мин Цюань, сидевший по соседству с местом Чжао Линя. На его лице все еще красовались следы от побоев, из-за чего он выглядел довольно комично.
Ли Хуайби поднялся со своего места и направился к выходу из зала. Обычно он уходил последним — даже к такой сухой и рутинной работе, как составление и редактирование книг, он подходил со всей возможной отдачей. Однако сегодня все было иначе. Вернее, он чувствовал это с самого вчерашнего дня: на душе скребли смутная тревога и беспокойство. Подобное чувство охватывало его ровно три года назад, когда Чжао Линь сдал экзамен на звание цзюйжэня и потащил его кутить в квартал красных фонарей.
К продажным женщинам Чжао Линь всегда был холоден. Подобно прочим утонченным литераторам, он увлекался ими лишь из праздного любопытства или чтобы разогнать тоску. Обладая приятной внешностью, природным талантом и происхождением, ему не стоило больших трудов покорять женские сердца — вспомнить хотя бы недавнюю историю со столичной певицей Бай Саньнян.
Ли Хуайби знал, что в ту ночь на Праздник фонарей Чжао Линь провел время вовсе не с Бай Саньнян. Тот утверждал, будто ездил за город навестить отшельника, и, возможно, говорил правду.
Но у Чжао Линя явно появился новый объект для внимания. Когда Ли Хуайби ранее спрашивал его, зачем они вместе с Чжоу Синем ломают голову над фейерверками, тот лишь отвечал, что фейерверки нравятся тому самому отшельнику из пригорода.
Хуайби очень надеялся, что Чжао Линь лжет и все эти хлопоты вовсе не ради того, чтобы угодить затворнику. Но если этим затворником действительно оказался тот даос в традиционном халате, с которым они случайно столкнулись несколько дней назад... Какая же это абсурдная и нелепая мысль! В стенах академии Чжао Линь слыл человеком, далеким от столичных вольностей, к тому же он откровенно презирал сладкозвучных певцов и женоподобных мальчиков-служек.
Ли Хуайби хорошо запомнил того даоса — необыхно яркий молодой человек, которому, пожалуй, не исполнилось еще и двадцати. От него исходило врожденное, присущее лишь выходцам из знатных родов благородство и изящество. Эта природная утонченность больно колола глаза Ли Хуайби.
Стоило этому незнакомцу познакомиться с Чжао Линем всего на два дня, как тот с легкостью одолжил ему редкую копию рукописи, которую прежде никому не давал во временное пользование. А в ночь праздника Чжао Линь отправился на поиски его жилища и остался там праздновать. Вспоминая тот вечер, когда Чжао Линь в испуге выбежал из дома в поисках таинственного незнакомца, Хуайби понимал: дело было вовсе не в опасении, что рукопись не вернут. Чжао Линь просто страстно желал узнать, где тот живет.
Хуайби, возможно, и казался простоватым, но на деле отличался умом и наблюдательностью. Чжао Линь с легкостью сходился с людьми, но еще никогда ни к кому из мужчин не проявлял подобного трепета — да что там говорить, даже к женщинам он не был столь внимателен.
Выйдя из Академии Ханьлинь и направляясь в нанятой повозке домой, они проезжали мимо таверны, которую часто посещал Чжао Линь. И надо же было такому случиться: именно оттуда с двумя кувшинами вина в руках вышел сам Чжао Линь.
Хуайби велел кучеру тихонько следовать за ним и вскоре увидел, как Чжао Линь верхом выскакивал за городские ворота.
Уже смеркалось, и раз уж тот отправлялся в путь в одиночестве, было очевидно, что ночевать в город он не вернется.
Хуайби понимал, что уподобляться тайному соглядатаю и преследовать Чжао Линя подло, но жаждал узнать: неужели тот действительно потерял голову из-за какого-то мужчины? И еще ему не терпелось выяснить, где этот мужчина обитает.
Быстроногий конь Чжао Линя мчался вперед, маяча впереди черной точкой и указывая дорогу. Хуайби приказал кучеру не отставать. Когда они приблизились к Императорским гробницам, совсем стемнело. Продолжая погоню, Хуайби доехал до персиковой рощи и велел остановиться: впереди, у самого ручья, примостился небольшой деревянный дом.
Чжао Линь переехал через деревянный мостик, спрыгнул с лошади и направился к дому. Он постучал в дверь, и вскоре на пороге появился слуга с фонарем в руках.
Увидев это, Хуайби оставил дальнейшие попытки заглянуть внутрь. Сидя в карете, он сцепил руки так, что пальцы отчаянно дрожали. Чжао Линь и впрямь не лгал — он всегда был честен, и тот человек действительно оказался отшельником.
— Господин, будем ждать здесь? — озабоченно спросил кучер.
— Нет, возвращаемся в город, — ответил Хуайби, безвольно откинувшись на подушки и полностью скрывшись в темноте повозки.
Кучер развернул экипаж и поехал обратно к городским воротам.
К моменту въезда в город дикое сердцебиение, терзавшее Хуайби всю дорогу, наконец утихло. Он взял себя в руки, силой заставив мысли проясниться.
— Если проехать через ту персиковую рощу чуть дальше, там ведь будут Императорские гробницы? — спросил он кучера, который прежде уже возил его с Чжао Линем к усыпальницам, хотя тогда они лишь издалека глянули на них из-за ограды.
— Да, господин, если проехать еще немного, покажутся Императорские гробницы, — ответил кучер.
Хуайби больше не произнес ни слова. Он просто сидел в карете, вновь и вновь воссоздавая в памяти облик даоса, а затем вспоминая ходившие по Столице слухи о проживающем близ усыпальниц опальном наследном принце Чжэне. Сердце сжалось, словно от удара кинжалом.
Неужели этот человек и впрямь тот самый наследный принц Чжэн? Чжао Линь, Чжао Линь, да неужели ты сошел с ума? Разве ты не знаешь, что этот человек преступил закон императорского рода? И дело даже не в запутанных дворцовых интригах — один лишь факт, что он разжалован в простолюдины представитель правящей фамилии, делает любые связи с ним смертельно опасными. Кто знает, какие неприятности принесет дружба с лицом, чье имя под запретом? А ведь ты — чиновник, получающий жалованье от Двора и ждущий государственного назначения!
*****************
Когда расцветают сливы, они неизменно наводят на мысли о Сливовой горке в Академии Ганьцюань. Алые лепестки оттеняют простые одежды из неокрашенной ткани, в которые облачены молодые студенты. Директор академии в белоснежных одеждах читает лекцию под сливовым деревом, и полы его халата развеваются на ветру в унисон с седой бородой, делая его похожим на бессмертного отшельника, спустившегося из иных миров.
В ту пору Чжао Линю было пятнадцать, а Хуайби — шестнадцать. Оба они считались первыми учениками академии, однако в те дни держались врозь, и Хуайби люто ненавидел Чжао Линя.
Хуайби сидел на передней скамье, не отрывая глаз и жадно ловя каждое слово учителя, в то время как Чжао Линь украдкой зевал чуть в стороне, стряхивая с плеча упавшие лепестки сливы. Позади них застыли десятки других сверстников, с абсолютной сосредоточенностью внимавших наставнику.
Закончив свою долгую, пространную речь, директор вдруг бросил на учеников взгляд неожиданно заблестевших старческих глаз. Окинув взором собравшихся, он остановил его на Чжао Лине и сурово произнес:
— Чжао Линь, слышал ли ты, о чем я только что вещал?
В тот момент один лишь Чжао Линь пропустил момент, когда во взгляде директора вспыхнул этот огонек — он был занят тем, что смахивал с головы сливовые цветы. Юноша наивно полагал, что наставник, как обычно, увлечен собственной лекцией и ему нет дела ни до учеников, ни до цветов.
Хуайби прекрасно знал, что этот сын соляного магната, сидевший с ним по соседству, едва ли слушал учителя — мысли его наверняка крутились вокруг бесконечного кружения падающих лепестков.
Хуайби с холодным равнодушием ждал, когда Чжао Линь нарвется на нагоняй или когда в качестве наказания его заставят отдраивать до блеска все столы в лекционном зале, как вдруг раздался зычный голос Чжао Линя.
Он слово в слово повторил все, о чем только что рассказывал директор, не пропустив ни единой детали.
— Чжао Линь, я знаю, что с детских лет тебя почитают вундеркиндом, и меня не удивляет твоя способность делать два дела одновременно. Однако за неуважение к старшим наказание неизбежно. Три дня тяжелой работы в книгохранилище — это твоя искупление.
Хотя директор и отчитывал ученика, в душе он был чрезвычайно доволен.
Книгохранилище нуждалось в ежедневной уборке и наведении порядка, и обычно за это отвечали старый библиотекарь и один слуга.
— Слушаюсь, ученик осознает свою вину и принимает наказание.
Чжао Линь смиренно принял приговор, словно эти три дня каторжного труда не значили для него ровно ничего.
Услышав это, Хуайби испытал глубокое раздражение. Поскольку он поддерживал хорошие отношения со старым хранителем библиотеки, ему разрешали задерживаться там подольше. По уставу академии, с наступлением темноты ученикам вход в книгохранилище строго возбранялся.
В первый вечер Чжао Линь закатал рукава, взял метлу и переступил порог хранилища. Несколько приятелей, с которыми он водил дружбу, тут же подняли его на смей:
— Чжао Линь, твой отец точно зря потратил деньги! Все думают, что ты отправляешься грызть гранит науки, а оказывается — в чернорабочие подался!
— А ну брысь отсюда, кыш! — замахал метлой Чжао Линь, и окружившая его толпа хохочущих товарищей бросилась врассыпную.
— И чтобы ни одна бумажка у вас тут не валялась! Все, что принесли с собой, уносите назад! — вскинув метлу на плечо и уперев другую руку в бок, Чжао Линь принял вид крестьянина, стоящего на меже с мотыгой.
Уже смеркалось, и студенты не стали донимать сына богача, которому впервые в жизни довелось взять в руки метлу ради трехдневного наказания. Они собрали свои вещи и один за другим покинули хранилище.
Хуайби, разумеется, тоже собирался уходить, но возле самого окна неожиданно замедлил шаг и оглянулся на хлопотавшего с уборкой Чжао Линя.
К его удивлению, этот богатейший наследник Янчжоу метель с видом полнейшего безразличия и себе под нос напевал какую-то заунывную песенку, происхождение которой оставалось загадкой.
На второй вечер Чжао Линь явился в хранилище с метлой наперевес, и студенты поспешили ретироваться сами — правда, компания его друзей вновь не упустила случая подтрунить над ним, за что была с шумом изгнана за дверь ударами той самой метлы.
Хуайби, сидевший в уголке с полупрочитанным свитком в руках, расставаться с книгой категорически не желал. Сделав вид, что не замечает происходящего вокруг шума, он продолжил чтение. К его удивлению, Чжао Линь тоже оставил его в покое и принялся с безмятежным видом мести пол. Когда он приблизился к его столу, Хуайби невольно поджал ноги.
— Ли Хуайби, я тебя не выгоняю, но после сам поможешь мне прибрать книги, — внезапно бросил Чжао Линь.
Хуайби пришлось поднять голову:
— С какой стати я должен...
...помогать тебе отрабатывать наказание?
Остальные шесть слов застряли у него в горле, потому что смазливое лицо Чжао Линя оказалось в опасной близости от его собственного.
— Кто просил тебя оставаться последним? — с видом полнейшей правоты заявил Чжао Линь.
Ах ты наглец...
Мысленно выругался Хуайби. Впрочем, ради возможности подольше почитать он был вынужден согласиться.
В отличие от Чжао Линя, чья семья купалась в деньгах и который с пеленок носил славу вундеркинда, Хуайби рос в крайней нищете: его родители продавали тофу, а на оплату учебы родственники собирали деньги буквально по грошам. К тому же природный талант Хуайби был весьма посредственным, и всего приходилось добиваться упорным трудом — неудивительно, что он затаил глубокую обиду на Чжао Линя.
Заметив, что Хуайби не стал швыряться в него книгами и не ушел оскорбленным, Чжао Линь понял: тот согласен. И с тем же беззаботным видом продолжил мести.
Хранилище ломилось от бесчисленных фолиантов, а просторные залы могли вместить всех студентов академии разом. Нетрудно было догадаться, сколько времени уходило на уборку столь огромного пространства, не говоря уже о необходимости раскладывать по местам растрепанные свитки. Наказание Чжао Линя заключалось не просто в мытье полов, а в полном обслуживании книгохранилища, так что упорядочивание свитков входило в его прямые обязанности.
Закончив с полом и высыпав мусор в бамбуковую корзину, Чжао Линь вернулся и обнаружил, что Хуайби уже сам, по собственной воле, расставляет книги по полкам. Сам Хуайби вовсе не чурался подобной работы: до поступления в академию он целыми днями не только учился, но и помогал отцу делать тофу. Более того, он сошелся со старым хранителем как раз благодаря тому, что постоянно помогал наводить порядок после других нерадивых учеников.
Благодаря помощи Хуайби, еще до наступления полной темноты Чжао Линь был свободен и мог отправиться утолить голод. На выходе из хранилища Чжао Линь отвязал от пояса ключи и швырнул их Хуайби. Поскольку отрабатывать наказание ему предстояло три дня подряд, ключи оставались у него.
— Захочешь почитать еще — оставайся, ключи оставь себе, — легко бросил Чжао Линь и тут же скрылся, оставив ошеломленного Хуайби с ключами в руках.
Разумеется, на третий день Хуайби уже без всяких напоминаний принялся за сортировку свитков — в конце концов, он и раньше занимался этим постоянно.
— Если хочешь читать книги, вовсе необязательно сидеть здесь круглые сутки, просто попроси их у Лю Цзиня — в его доме собраний сочинений ничуть не меньше, чем в нашей академии, — обронил Чжао Линь, укладывая последние разрозненные фолианты.
— Мы не близки, и он вряд ли станет мне их давать, — покачал головой Хуайби. Остальным студентам Хуайби казался человеком замкнутым и нелюдимым, так что и друзей у него почти не водилось.
— С чего ты взял, что Лю Цзинь откажет? Он еще пару дней назад нахваливал твое эссе в общей спальне.
Чжао Линь делил комнату с этим самым Лю Цзинем, который искренне восхищался литературным талантом Хуайби. Рассказав об этом, Чжао Линь явно руководствовался добрыми побуждениями: он видел, что Хуайби настолько беден, что не может позволить себе купить и пары книг, из-за чего и вынужден пропадать в хранилище.
— Вот как, — с сомнением протянул Хуайби, ограничившись дежурным ответом.
— Это ты согласен или возражаешь? — Чжао Линя крайне раздражала подобная уклончивость. — Пойдем, я сам тебя познакомлю. Делов-то — пачку книг одолжить.
Не слушая возражений, он ухватил Хуайби за руку и потащил к выходу. У самых дверей они столкнулись со старым хранителем, и Чжао Линю пришлось остановиться.
— Учитель Фань, вот ключи от хранилища, все книги приведены в порядок.
Высвободив руку из хватки Чжао Линя, Хуайби подошел к старику и вернул связку.
— Чжао Линь, ты опять задираешь Хуайби?
Взяв ключи, Учитель Фань сурово в упор посмотрел на Чжао Линя.
Тот уже открыл рот, собираясь запротестовать, но Хуайби с улыбкой все им объяснил.
Так Хуайби познакомился с Лю Цзинем, в чьем доме хранились целые горы книг, и наконец избавился от необходимости ночами просиживать в книгохранилище.
То была история времен цветения слив — история о тех Чжао Лине и Хуайби.
Когда поспевали сливы, Чжао Линь неизменно забирался на раскидистую сливу, к которой никто не смел приближаться. Устроившись на толстой ветке, он лениво прислонялся спиной к стволу и срывал спелые ягоды одну за другой, со вкусом уплетая их.
Хуайби и Лю Цзинь сидели внизу, в тени дерева. У Лю Цзиня были слабые глаза, и он спрашивал: Куда запропастился Чжао Линь? Он же сам звал нас собраться здесь.
Сидевший на ветке Чжао Линь замирал с недоеденной сливой в руке и озорно подмигивал Хуайби. Тот, глядя на него, не знал, плакать ему или смеяться, и лишь отвечал: Наверное, задержался по делам.
Летний ветерок овевал лица троих юношей, заставляя трепетать их простые хлопковые халаты и черные головные повязки. Ветер срывал с высокого ствола квадратный лист бумаги с написанным на нем строгим запретом лазать по деревьям и воровать плоды — те иероглифы были выведены собственной рукой директора академии.
http://bllate.org/book/38781/4883539
Готово:
