Чжао Линь родился в Янчжоу, его предки происходили из Хуэйчжоу и из поколения в поколение занимались соляным промыслом, являясь одним из богатейших и влиятельных семейств в Янчжоу.
Дед Чжао Линя лелеял заветную мечту: чтобы кто-нибудь из их клана сдал императорские экзамены и стяжал славу предкам. Издавна статус торговцев считался крайне низким, даже несмотря на то, что они вели роскошную жизнь, ни в чем не уступающую царским особам и знати.
Увы, остальные сородичи Чжао Линя не блистали талантами, и лишь сам он с детских лет отличался необычайным умом, обладал феноменальной памятью и схватывал всё на лету. По этой причине обязанность прославить род пала именно на него. Учеба не казалась Чжао Линю сложной задачей, однако нравом он отличался буйным и непослушным, а потому в детские годы немало натерпелся ударов учительской указки.
В семнадцать лет Чжао Линь сдал провинциальные экзамены и стал цзеюанем, в восемнадцать принял участие в столичных экзаменах, заслужив звание гунши, а в том же году на дворцовых экзаменах получил степень цзиньши второй ступени — его карьерный взлет был поистине стремительным, а удача сопутствовала ему с юных лет.
Для человека вроде Чжао Линя некоторая юношеская легкомысленность была неизбежна, но, к счастью, он обладал широкой душой и не зацикливался на мелочах. Хотя в Академии Ханьлинь некоторые чиновники и смотрели на него свысока из-за его происхождения из семьи купцов, у него всё же нашлось немало верных и близких друзей.
Каждому чиновнику полагалось несколько выходных дней в месяц, и стоило им наступить, как Чжао Линь тут же отправлялся развлекаться. Под влиянием вольной атмосферы Янчжоу у него сохранилось немало дурных привычек с юности: он нередко состязался с другими в цене за редкие сокровища в торговых лавках или спорил из-за красавиц в веселых кварталах. Странно, однако, было то, что лучшим другом столь буйного человека в Академии Ханьлинь оказался выходец из бедной семьи, чьи родители торговали тофу. Звали этого человека Ли Хуайби, он отличался молчаливым и неразговорчивым нравом и когда-то был соучеником Чжао Линя.
Накануне Праздника фонарей высокопоставленный столичный чиновник пригласил к себе домой Чжао Линя, Ли Хуайби и других сдавших экзамены в один год цзиньши, оставшихся в Столице, где они пили вино допоздна. Глубокой ночью Чжао Линь, изрядно захмелев, созвал нескольких близких по духу товарищей по сдаче экзаменов и решил, невзирая на поздний час, отправиться в одну из столичных харчевен и пропировать там до самого утра. В итоге мнения разделились: кто-то поддержал эту затею, а кто-то высказал презрение, и между ними вспыхнул спор.
— Завтра предстоит еще множество визитов и приемов, нельзя же так баловаться.
Ли Хуайби чувствовал некоторую беспомощность из-за буйного нрава Чжао Линя; стоило помнить, что они лишь недавно ступили на чиновничью стезю, и излишняя распущенность могла легко навлечь на них чей-нибудь донос, что сулило немалые проблемы.
— Брат Ли, молодой господин Юань ведь из лучших побуждений зовет всех нас попировать, раз не хотите — ну и не нужно.
Чжан Минцюань, бывший таким же шуцши, вечно недолюбливал педантичного и буквоедского Ли Хуайби и бросил ему в упрек эти слова.
— Ладно, Хуайби, давай вернемся первыми.
Несколько чиновников не собирались плыть по течению — в конце концов, карьера была для них гораздо важнее праздности.
— А вы, господа, прямо-таки трусливы донельзя, — недовольно протянул Чжао Линь. Выпал редкий десятидневный отпуск, так почему бы не собраться вместе выпить и поболтать о старом — в этом не было ничего предосудительного.
— Младший брат Юань, это ты относишься к своему будущему как к детской забаве, а у нас нет таких талантов, — презрительно бросил кто-то другой.
Чжао Линь был богаче всех среди сдавших экзамены в тот год, к тому же являлся потомком соляных торговцев, а в повседневном поведении проявлял немало дерзости, поэтому естественным образом находились те, кому он был не по душе.
— Подумаешь... Мы же просто собрались выпить, чего тут...
Чжао Линь уже собирался прицепиться к обидчику, но Минцюань и сам происходил из семьи богатых купцов — разве мог он стерпеть подобные слова в свой адрес? — и тут же ответил на выпадец.
После столь мелкой ссоры обе компании разошлись в разные стороны, и шайка Чжао Линя отправилась в харчевню всласть выпить. Завтра наступал Праздник фонарей, и выпала редкая возможность получить долгий отпуск, отчего на душе у всех было радостно.
Эти гуляки пропьянствовали всю ночь напролет, а под мягкое пение вызванных певичек захмелели настолько, что попадали кто куда, приняв самые причудливые позы во сне.
На рассвете лица ночных героев винного фронта мало того что позеленели, так еще и заплыли со сна, а глаза едва открывались. Поскольку сегодня отмечался Праздник фонарей и предстояло множество визитов, с раннего утра все они разбежались кто куда, словно испуганные птицы.
У Чжао Линя была неплохая голова на плечах, но после бурного застолья его так и раскалывало от боли, едва позволяя держаться на ногах, а шаг казался совершенно нетвердым. Неудивительно, что прошлой ночью Ли Хуайби упрекал его в ребячестве: сейчас ему хотелось лишь добраться до собственного особняка и проспать мертвецким сном, укрывшись с головой.
Стоило радоваться хотя бы тому, что прошлой бcеночью на них не было официальных мундиров — они носили одежду ученых мужей, иначе простые горожане на улицах наверняка испугались бы, увидев стольких молодых чиновников, которые шатаются и еле держатся на ногах после ночных возлияний.
Усадьба Чжао Линя находилась в западной части города, в трех кварталах отсюда, поэтому, мучительно проблевавшись у входа в переулок, он решил нанять карету, чтобы добраться домой.
Рано утром на улицах было немноголюдно, и экипажи попадались редко. Чжао Линь зевнул раз этак несколько; если бы карета не появилась в ближайшее время, он, пожалуй, завалился бы спать прямо посреди улицы. Знай он заранее, стоило прихватить с собой слугу, чтобы тот с рассветом отправился в особняк с весточкой.
И как раз когда Чжао Линь зевнул в восьмой раз, впереди показалась карета, и он поспешно кинулся ей навстречу. Кучер никак не ожидал, что кто-то внезапно выскочит перед ним, и принялся судорожно натягивать поводья.
Однако Чжао Линь, чьи движения из-за опьянения вовсе не отличались быстротой, не успел среагировать и в конце концов угодил прямо под удар рослого коня, запряженного в экипаж. Испуганная лошадь вдобавок чуть не лягнула его копытом.
Чжао Линя сбили с ног, он рухнул на мостовую и замер неподвижно.
Кучер поспешно спрыгнул на землю, следом за ним из экипажа вышел и хозяин.
Обойдя телегу, кучер принялся щупать лежащего человека и, обнаружив, что тот еще дышит, облегченно выдохнул.
— Дядя Лю, когда этот человек бросился под колеса, ты ведь уже остановил коней, он не должен был пострадать.
Хозяином кареты оказался молодой благообразный мужчина в темно-синем даосском халате, с утонченным и одухотворенным выражением лица.
— Он крепко пьян, от него за версту разит вином, да он просто уснул! — с досадой произнес дядя Лю, сетуя на то, как умеют создавать проблемы эти богатые сынки.
— Оставлять его здесь тоже нельзя, я оттащу его в сторону.
Побуждаемый добрыми намерениями, дядя Лю собрался перенести Чжао Линя.
— Судя по его сапогам, он чиновник, а вырядился и ведет себя подобным образом. Дядя Лю, не стоит обращать внимания на столь никчемного человека.
Молодой господин вернулся в экипаж.
— Молодой господин, подождите меня секунду.
Дядя Лю не решался бросить человека посреди улицы и все же принялся перетаскивать Чжао Линя. В этот самый момент позади послышался шум, и пожилой управляющий в сопровождении толпы слуг наспех прибежал к месту происшествия.
— Молодой господин! Молодой господин! — завопил старый слуга, в ужасе бросаясь на Чжао Линя.
— Вы... это вы сбили моего молодого господина?! — взволнованно вцепился старик в рукав дяди Лю.
— Он просто напился и свалился со сна, не верите — послушайте, как он храпит, — принялся оправдываться дядя Лю.
Судя по количеству слуг, этот человек явно происходил из баснословно богатого семейства.
Услышав такой ответ, старый слуга немного успокоился. Он потрогал нос Чжао Линя — тот действительно был горячим, а прислушавшись, старик и впрямь различил богатырский храп.
Этот старый слуга семейства Юань сопровождал Чжао Линя в Столице и преданно за ним ухаживал. Само собой разумелось, что он отлично знал все привычки молодого господина, поскольку вел его хозяйство, а потому, заметив, что тот не ночевал дома, сразу понял, в какой именно харчевне он загулял. Едва забрезжил рассвет, как слуга отправился на поиски.
Убедившись, что от него больше ничего не требуется, дядя Лю вернулся к экипажу, а молодой господин, приоткрыв занавеску, равнодушно бросил:
— Поехали.
Дядя Лю взмахнул хлыстом, тронувшись в путь, и больше не обращал никакого внимания на дрыхнущего без задних ног мажора и его суетящихся слуг.
http://bllate.org/book/38781/4883531
Готово:
