Среди десяти представителей высшего света девять неизменно поражают воображение своим богатством, а оставшийся десятый оказывается богат вдвое больше — эта фраза была абсолютной правдой.
Каждый приглашенный на банкет получал в подарок новенькую систему энергоснабжения, в просторечии именуемую энергоблоком, а проще говоря — коробочку, доверху наполненную спрессованной Духовной силой.
Это событие вновь вырвалось на первые полосы межзвездных новостей, в которых вовсю трубили, что клан Лу баснословно богат и выказывает к этому младшему сыну совершенно особое расположение. Статью сопровождали иллюстрации: одинокая, сутулая спина Лу Цзиня и сияющий, триумфальный анфас Лу Сы.
Хрупкий, болезненный заморыш, который валился с ног от малейшего порыва ветра, против высокого, красивого гения с двойным рангом А.
Стоило сравнить их между собой, как контраст становился донельзя удручающим.
Лу Цзиню было некогда размышлять над подобной ерундой: он завис в Звёздной Сети и наконец-то научился скрывать свою истинную личность.
— Готово! Теперь тебя будут звать... хм, Первый ученик Тяньгуна?
Лу Цзинь бросил взгляд на макушку паренька — никакого никнейма там не наблюдалось, видимо, его благополучно спрятали. Тогда он ткнул в подробную информацию: имя у этого мальчишки оказалось донельзя грозным — Непобедимый Красавец Вселенной.
Имя... и впрямь выдавалось знатным.
Кроме того, Лу Цзинь выяснил, что цены на запчасти в сети и в реальном мире отличались как небо и земля. На Звёздной Сети стоимость деталей была ниже как минимум на три ноля — в этом и заключалась главная разница между виртуальным и материальным мирами.
Перебирая в пальцах еще не оформившуюся материю, Лу Цзинь обронил:
— Я слышал, в Альянсном военном университете есть Факультет экипировки. Стоит туда поступить — и можно без ограничений пользоваться любыми материалами?
Непобедимый Красавец Вселенной тут же отозвался:
— Еще бы!
Лу Цзинь углядел в этом надежду.
— А вот и нет! — с редким для него пренебрежением фыркнул Непобедимый Красавец Вселенной. — Материалы тоже делятся на сорта от высшего к низшему. Факультет экипировки распределяет их в строгом соответствии с уровнем способностей студента, а вовсе не так, чтобы кто попало мог транжирить их налево и направо. Если поймают за этим делом — выгонят к чертям!
Лу Цзинь многозначительно протянул:
— А ты, погляжу, отлично осведомлен.
Непобедимый Красавец Вселенной подавился воздухом и забормотал:
— Да так, ничего особенного... Просто я до безумия люблю бороздить просторы сети, хе-хе.
Лу Цзинь потер ладони:
— Как думаешь, что если мне попробовать заявиться на вступительные экзамены в Альянсный военный университет?
Собеседник сначала обрадовался, но тут же скривился:
— Не то чтобы я тебя недооценивал, но в правилах четко прописано: подать заявление на поступление имеют право лишь те, чьи показатели достигли двойного ранга В.
Значит, вовсе не обязательно обладать двойным рангом А? Впрочем, обладателей двойного А принимали вне всякой очереди.
Лу Цзинь взглянул на время, прикинул вес материала в руке и развернул общую карту:
— Я на базу.
В то же самое время небольшой маскировочный корабль опустился на крышу здания штаба Альянса. Умные орудийные стволы, уже было нацелившиеся на перехват, мгновенно заблокировало, и они беспомощно опустили свои тупые головы.
К трапу торопливо подбежал человек, неся в руках букет свежих цветов и стяг Альянса.
— Поздравляем с победоносным возвращением!
Люк медленно отворился, явяв взору высокого мужчину в облегающей черной форме и коротких боевых ботинках, с белоснежными перчатками на руках. Его глаза были черны, как нерастворимая тушь, а весь облик источал одновременно суровую строгость и благородную холодность. Это был Гу Ань, только что вернувшийся с поля боя Гэва.
— Боевой журнал.
Человек тут же почтительно протянул планшет:
— Прошу ознакомиться.
Битву при Гэва не удалось завершить гладко, из-за чего армия потеряла убитыми еще десятую часть личного состава, а командующий получил ранения. И все из-за предателя, затесавшегося в ряды военных. В Альянсе почти не сомневались, что за этим стоял старший сын клана Лу, однако прямых доказательств не нашлось, так что подозреваемому решили сперва навесить клеймо дезертира, чтобы направить общественные настроения в нужное русло.
Делегация спустилась на двадцать седьмой этаж — весь этот уровень был превращен в звуконепроницаемый конференц-зал. Внутри уже яблоку негде было упасть, и стоило кому-либо переступить порог, как искусственный интеллект мгновенно считывал личные данные гражданина.
В самомпереди виднелись четыре кресла, принадлежавшие четырем командующим. Одно из них пустовало — оно ждало Гу Аня.
— Оборонительный рубеж на левом фланге пал. Судя по записям, связь с коммуникатором оборвалась как раз в тот момент, когда этот самый связист — Лу Цзинь, благополучно вернувшийся на Звезду Кассель — находился на посту. Я настаиваю на проведении в отношении него трибунала.
Подобный исход удовлетворил бы подавляющее большинство присутствующих: нет ничего лучше, чем безжалостно истреблять любые угрозы для Альянса. Однако нашелся и тот, кто открыто выступил против.
Этим человеком оказался министр Департамента экипировки Вэй Чанъянь. В его руках были сосредоточены ключевые военные технологии Альянса, и его веское слово обладало огромным весом.
— Всего лишь рядовой связист. Разрыв связи обнаружился бы считанные секунды спустя, технологии нашего Альянса еще не опустились до того, чтобы ставить исход кампании в зависимость от какого-то связиста. К тому же, судя по досье, Лу Цзинь числился лишь внештатным сотрудником — его притянули на фронт в самый последний момент из-за чрезвычайной ситуации, и допуск к секретной информации он иметь не мог. Он — не более чем послушная шавка у вас на поводке, господин депутат.
Вэй Чанъянь постучал пальцами по столу, поднялся, поправляя одежду, и произнес:
— У меня есть предложение, даже не знаю, стоит ли его озвучивать. Лу Цзиню в этом году исполняется семнадцать: его ровесник Лу Сы уже зачислен в университет, а этот бедняга все еще мается в поиски приличного учебного заведения. К тому же первая партия студентов из шпионского класса, внедренная в Альянсный военный университет несколько лет назад, как раз подходит к выпуску. Пора бы поручить им кое-какие задачи.
Гу Ань и Вэй Чанъянь встретились взглядами. Их разделяла разница в несколько десятилетий, но годы молчаливого взаимопонимания вросли корнями слишком глубоко. Опустив глаза, Гу Ань произнес:
— Я согласен.
— Генерал Гу!
— Командующий!
Лу Цзинь понятия не имел о бушующих наверху страстях и о том, что его чуть не заволокли в военный трибунал. Он как раз выставил на аукцион только что сотворенный энергоблок, оценив его в два раза дороже прочих — в двадцать тысяч, — а в качестве имени продавца указал S***).
К его удивлению, штуковину раскупили едва ли не в первые же мгновения, да еще и перебили цену до пятидесяти тысяч. По условиям Звёздной Сети доход делился в пропорции восемь к двум в пользу автора, так что на руки ему упало сорок тысяч.
В публичном чате поднялся отчаянный вой:
* Черт! Да у кого ж такая реакция! Я даже тридцатку набрать не успел!
* Сто тысяч! Преклоняюсь перед толстосумом сверху, скажите, вам прицепной аксессуар для ног случайно не нужен?
* Кто забрал лот?! Умоляю, выложите видео с мониторинга параметров, умоляююю! Первый уровень, первый, мать вашу!
У вас новое личное сообщение от покупателя.
Лу Цзинь кликнул, чтобы открыть, и обнаружил лишь сплошной экран из смайликов QUQ и воплей: «Великий мастер, возьмите в ученики!».
Про себя Лу Цзинь подумал: «Нынче молодежь пошла донельзя забавная, и что это за QUQ такое?».
Но что такое «просить о покровительстве» он прекрасно понимал: в те далекие времена, когда он еще носил титул Первого ученика Тяньгуна, от желающих запрыгнуть к нему на хвост отбою не было.
Поразмыслив, он ответил коротко: «Благодарю за проявленный интерес, милости прошу снова».
Там ответили мгновенно:
* Мастер! Оооо! У этого энергоблока просто безумные показатели совместимости! Мне теперь его на полгода точно хватит! Может, обменяемся контактами в Звёздной Сети?
S****) принял ваш запрос на добавление в друзья.
Покупатель, прижимая ладонь к исступленно колотящемуся сердечку, тут же создал на форуме тему с диким, пафосным названием: «Я добавил в друзья мастера первого уровня, так что можете сдаваться, завистники».
Автор темы: Название не ради холивара, а токмо волка приманивать. Выкупил работу мастера, собираюсь вести здесь стрим параметров. Сам не профессионал, прошу сильно тапками не кидать.
* 2 этаж: Да ты ж блин... просто свихнувшийся пацан (смайлик).
* 3 этаж: Автор, мой восьмиметровый тесак не так-то просто убрать обратно в ножны, в следующий раз выражайся прямее.
* 4 этаж: Отменил заказ на киллера-наемника, продолжай, жду с попкорном.
...
* 12138 этаж: Ё-моё, сколько времени прошло, а сумма уже за десятку перевалила, вы что, все на работе не появляетесь? И кстати, почему топикстартер до сих пор носа не кажет?!
* Автор темы: Ой, сколько тут у всех энтузиазма! Но те несколько тысяч человек, что обещали меня прикончить в предыдущих сообщениях, вы это серьезно?! QUQ Ладно, шутки в сторону, все данные мониторинга в видео, изучайте на здоровье! А я побежал на работу! И бонус-адрес впридачу — ***
* 15678: Сдаюсь на милость победителя. Что это за небожитель сжалился над нами и снизошел до щедрот? Заберите меня к себе, умоляю!
* 16666: О Господи, только посмотрите на это семизначное число энергии!
* 20000: А я поставил двадцатку!
* 21008: Выходит... это и вправду заброшенный в мир смертных мастер, которого по недосмотру упустил Департамент экипировки?
* 21080: Братец, чей ник так похож на мой, должен признать, ты уловил самую суть.
Полистав страницы форума, Лу Цзинь прикинул: после возвращения долгов у него останется достаточно средств, чтобы закупить материалы для лазерного ружья — причем с ультимативными свойствами. Правда, из-за этого круг возможных пользователей сузится до предела, ведь оружие с огненным элементом сможет применять лишь обладатель того же элемента.
В этот день форум буквально взорвался: все пытались вычислить, кто скрывается за этой заглавной буквой S, не отставка ли это какого-нибудь старого ветерана? Опросив всех знакомых, пользователи выяснили, что никто из именитых мастеров в отставку в последнее время не уходил.
Тело оставалось хилым, и Лу Цзинь пока не мог позволить себе долгую работу за верстаком, поэтому вышел из системы. Стоило ему повозиться с маленьким бутоном на виртуальном окошке, как в дверь постучали.
— Молодой господин, — донесся голос дяди Чэнь, — вас вызывает хозяин.
Его?
Лу Цзинь направился в конец коридора, к кабинету. Дядя Чэнь замер у деревянной двери, жестом показывая, что входить нужно одному.
Едва он переступил порог, как прямо в него полетел лист бумаги. Лу Цзинь сперва инстинктивно дернулся в сторону, но тут же пересилил себя и позволил бумаге упасть ему на грудь.
— Альянсный военный университет?
Лу Сы восседал в кресле, сложив руки на груди:
— Ну как, доволен? Неужели ты всерьез поверил, будто военные отправляют тебя учиться, а не на скамью подсудимых?
Лицо Лу Цзиня осталось непроницаемым.
— Раз уведомление уже пришло, отвертеться не выйдет. Поедешь со следующим торговым каранавом, а на месте веди себя тише воды. Если кто-то станет расспрашивать о событиях того дня, отвечай, что получил контузию и ничего не помнишь, уяснил?
С чего это вдруг старик Лу так озаботился тем, что его сын — дезертир? Ради репутации корпорации или из жалкой родительской любви? Первое звучало куда правдоподобнее.
Лу Цзинь еще не забыл, как недавно девчонка пыталась прибить его вазой, а дядя Чэнь остановил ее лишь одним доводом: от него еще есть толк.
— Я понял.
Этот сын всегда устраивал Лу Сяо: пусть и неказист, но хотя бы лишних хлопот не доставляет. А брать на себя дурную славу детоубийцы Лу Сы не желал, вот они так кое-как и сосуществовали все эти десяток с лишним лет.
— Отбываешь через три дня. Скажи дяде Чэню, пусть соберет тебе вещи.
Если бы подобная бумага пришла из любого другого места, Лу Цзинь сбежал бы на первой же пересадке — на любом краю Вселенной найдется его дом. Но Альянсный военный университет... в конце концов, это была мечта самого молодого господина Лу.
А главное, там можно было получить доступ к материалам, на которые у него вечно не хватало денег!
Подобнув с пола уведомление, Лу Цзинь молча вышел из кабинета. Проводив его взглядом, Лу Сы нажал кнопку на столе, и в дверях тут же материализовался дядя Чэнь.
— Хозяин.
— Приставь к нему людей. Если дело запахнет керосином... безопасность операции превыше всего.
— Слушаюсь.
Листая извещение на ходу, Лу Цзинь заметил, что строчка «Факультет экипировки, класс F» сияет особенно ярко. Неужели этот класс создали специально для него, никчемного слабака? И что там — одни обломки и ржавый хлам для детских игр?
Слишком уж высокого о Впрочем, Лу Цзинь и сам о себе был высокого мнения.
Три дня спустя со взлетной площадки портового терминала Звезды Кассель поднялся тяжелый транспортник, груженный крупногабаритными энергоблоками. В герметичном трюме посадочного модуля спал, свернувшись калачиком, молодой парень, прижимая к груди единственный черный рюкзак — свободный от всех забот, словно он отправлялся в обычное путешествие.
http://bllate.org/book/38773/4882173
Готово:
