— У второго дяди в этом году неплохой урожай, похоже, удастся встретить хороший Новый год.
— Ой-ой-ой, Мэн Си, ну и красноречив же ты!
— Вторая матушка, идите осторожнее.
Продолжая болтать по дороге, они вскоре добрались до нужного места, и Мэн Си воспользовался моментом, чтобы распрощаться с собеседником: один направился к полосе пахотных земель, а другой — к подножию горы.
Сбор свиной травы был для Мэн Си редкой возможностью получить немного свободы.
Дома Мэн Си приходилось вставать еще до рассвета, чтобы приготовить еду, вскипятить воду, нарубить свиную траву, навести порядок на огородном участке и сварить обед. Если бы у него хватало сил колоть дрова, вероятно, даже заготовка дров легла бы на его плечи.
После обеда Мэн Дахэ и Сун Ху, трудившиеся весь утренний час, отправлялись вздремнуть, а Госпожа Чжан уходила посплетничать с соседями.
Мэн Си, напротив, не знал покоя: ему одному приходилось стирать одежду на всю семью из пяти человек. Справившись со стиркой, он принимался кормить кур, после чего должен был таскать воду. К счастью, семья Мэн жила недалеко от реки, иначе на то, чтобы доверху наполнить водой одну кадку, ушел бы весь вечер.
Следом за водой наступало время готовить ужин, а после ужина и мытья посуды у Мэн Си наконец появлялась свобода дойти до окраины и нарезать свиной травы.
Если после сбора травы оставалось свободное время, Мэн Си мог зайти в горы, чтобы отыскать каких-нибудь диких фруктов и побаловать себя сладким.
К сожалению, удача улыбалась ему далеко не каждый день. Чаще всего Мэн Си находил лишь кислые ягоды, после которых в желудке неизменно появлялась изжога, а порой и вовсе начинало нестерпимо жечь в груди.
Достигнув подножия горы, Мэн Си, как обычно, согнулся в три погибели и принялся за сбор свиной травы. Вокруг него крутились дети помладше — столь легкую работу, как заготовка свиной травы, обычно поручали девушкам или юношам-герям, которым предстояло вскоре выйти замуж.
Каждому хватало одной ходки за день, а оставшееся время они проводили дома, готовясь к замужеству.
Потому временами Мэн Си жгуче завидовал этим людям: завидовал родительской ласке, завидовал тому, что в будущем их ждет любящий муж и счастливая семья.
Но стоило ему вспомнить дом, где хозяйничала Госпожа Чжан, как становилось ясно: у самого Мэн Си, пожалуй, не останется шансов познать такую жизнь.
Мэн Си заходил все дальше вглубь, постепенно отдаляясь от основной группы. Корзина уже наполнилась свиной травой доверху, и оставшееся время Мэн Си решил потратить на поиски спелых фруктовых деревьев, чтобы сорвать горсть плодов и немного утолить голод.
Углубившись в чащу, Мэн Си быстро обнаружил раскидистое абрикосовое дерево с поспевшими плодами, вот только все абрикосы внизу были либо оборваны, либо уже пали на землю и сгнили.
Лишь на самой верхушке одиноко висело несколько штук, и Мэн Си решил забраться наверх, чтобы сорвать их все.
Будучи ребенком, выросшим в горах, он прекрасно умел лазать по деревьям — это было базовым навыком. Оставив корзину внизу и подвернув штанины, Мэн Си приметил удобные выступы и в два счета взлетел на самую макушку абрикосового дерева. Протянув руку, он собрал те немногие плоды, что остались висеть.
Усевшись на ветке, Мэн Си попробовал один абрикос. Какой же сладкий! Куда вкуснее вчерашней лепешки из отрубей.
Расправившись с первыми плодами, он сохранил еще пять штук, намереваясь унести их с собой и посмаковать не спеша.
Уложив абрикосы, Мэн Си обхватил стволик руками и стал медленно скользить вниз, но не успел он твердо встать на ноги, как голову пронзила волна головокружения, а перед глазами вмиг сделалось совершенно черно.
В ту самую секунду, когда Мэн Си рушился на землю, единственной его мыслью было о том, как бы не раздавить зажатые в запазухе абрикосы.
Неизвестно, сколько времени утекло, но вот Мэн Си шевельнул веками и окончательно пришел в себя, обнаружив, что в его сознании поселилось нечто звонкое и болтливое.
— Хозяин, хозяин, ты согласен? Сыграем в игру нашей корпорации Три тысячи миров?
— Кто ты? Откуда взялся в моей голове? Разве я не умер? Ты случаем не Белый и Черный Неотвратимые Духи, явившиеся забрать мою душу?
На душе у Мэн Си вдруг стало удивительно пресно и безразлично ко всему — столкнувшись с подобной неведомой и пугающей чертовщиной, он даже не испугался и не закричал.
— Что ты такое говоришь, хозяин? Система — это вовсе не духи, пришедшие за душой, а твой скромный помощник. И ты вовсе не умер, только что хозяин просто упал в обморок от голода на фоне падения уровня сахара в крови, — жизнерадостно пояснила Система. Ей стоило немалых трудов отыскать в Мире Трех Тысяч подходящего кандидата, поэтому требовалось проявить себя с лучшей стороны и добиться его согласия.
— Ах... Значит, я просто упал в обморок от голода. А я-то думал, что умер.
Настроение Мэн Си было сложным; он и сам толком не понимал, то ли лучше было умереть, то ли продолжать влачить жалкое существование в этом мире.
— Мгм-мгм, так хозяин согласится участвовать в нашей игре? Если хозяин даст согласие и будет послушно следовать указаниям владельца, то сможет зажить счастливой жизнью, где всегда есть что поесть и во что одеться!
Подобно какому-нибудь усердному продавцу-консультанту в супермаркете, Система принялась изо всех сил расписывать Мэн Си прелести участия в игре.
— Наесться досыта... и одеться в теплое? — прошептал Мэн Си.
— Совершенно верно! Мало того, если хозяин примет участие в игре, в конце ему даже подберут идеального мужа, так что хозяину больше никогда не придется переживать из-за назначенного на следующий год правительственного смотра невест.
Система была настроена решительно и искренне полагала, что после такого у Мэн Си не останется причин отказываться.
— Еще и идеального мужа подберут...
Стоя под абрикосовым деревом, Мэн Си глядел на багровые закатные облака у самого края неба. В его глазах то вспыхивал, то гас огонек. Казалось, он думал об этом долго-долго, а может, прошла лишь доля мгновения, но в конце концов он едва заметно кивнул, соглашаясь вступить в игру Системы.
Будь это сновидение или происки злых духов — Мэн Си был готов попробовать. Во всяком случае, как бы ни повернулась жизнь впереди, труднее прежнего ей уже не стать.
— Вот и чудно! Хозяин согласился на участие в игре, идет загрузка модуля сопряжения... Сопряжение завершено, в дальнейшем Система останется здесь в образе искусственного интеллекта, чтобы помогать хозяину разбираться с вопросами по игре. Добро пожаловать в начало новой прекрасной жизни...
Едва голос Системы смолк, Мэн Си постоял на месте с минуту, но обнаружил, что вокруг абсолютно ничего не изменилось.
Даже ноющий от голода желудок будто бы насмехался над простодушием Мэн Си, поверившего каждому слову. Никакие пирожки с неба никогда не падают, а всё случившееся, должно быть, просто галлюцинация из-за недоедания.
Мэн Си горько усмехнулся про себя и собрался взвалить на плечи корзину, чтобы идти домой.
Как вдруг, стоило ему повернуться, он заметил, что на дне корзины откуда-то взялся целый бамбуковый лукошек с пышущими жаром большими паровыми булочками.
Затаив дыхание и боясь даже моргнуть, Мэн Си застыл на месте, не в силах вымолвить ни слова.
А Чжоу Юньян, находившийся далеко в другом мире, глядя через экран телефона на замершего в нерешительности чиби-персонажа, невольно начал тревожиться.
http://bllate.org/book/38771/4881886
Готово:
