— Я думал, кто-то из вас включил…
— Семь кроликов копают яму.
— Значит, ещё не включали…
— Восемь кроликов закапывают.
Лицо Гун Фэнцюаня мгновенно потемнело. Он окинул взглядом окружающих.
— Девять кроликов скорбят.
Все повернулись на голос и увидели у его ног старый кассетный магнитофон.
— Десять кроликов спрашивают.
Гун Фэнцюань нагнулся, поднял аппарат и с явным отвращением протянул его по кругу.
— Девять кроликов говорят.
— Чей это магнитофон? — раздражённо спросил он. — Неужели нельзя убрать как следует?
— Пять кроликов ушли — и не вернулись…
— Эй-эй-эй! — Гун Фэнцюань потряс магнитофоном. — Я с вами разговариваю! Чей он? Быстро забирайте!
Только что царила полная неразбериха: люди и сопутствующие духи метались повсюду, и магнитофон мог упасть от кого угодно. Однако теперь никто не решался признаться. Кассета заела, и детская песенка снова начала проигрываться с начала, но Гун Фэнцюань резко выключил аппарат и сквозь зубы пробурчал:
— От этой считалки мурашки по коже, чёрт побери.
Лоу Си холодно произнесла:
— Это ужасная детская считалка.
Гун Фэнцюань удивлённо переспросил:
— Что?
— Ты разве не слышал? — пояснила Лоу Би. — Такие песенки пугают даже взрослых, не то что детей: после них кошмары снятся.
Ли Юйли вмешался:
— Да вы что! Мы уже в космосе, а вы всё ещё верите в эту чепуху про духов и привидений?
Лю Хуай усмехнулся:
— А вдруг призраки существуют в форме тёмной материи?
Ли Юйли запнулся. Цзяоцзяо бросила взгляд на Лю Хуая — не ожидала, что он такой любитель чёрного юмора.
— Всё-таки это просто старый магнитофон, — спокойно заметил Гун Сэнь. — Не стоит преувеличивать.
— Верно! — подхватил Гун Фэнцюань, поддерживая брата. — К тому же он точно принадлежит кому-то из нас семерых. Когда мы взлетали с такой скоростью, эта штука стучала обо всё подряд — давно бы заметили!
Едва он это сказал, в комнате воцарилась неловкая тишина.
Почему же тогда никто не признаётся?
Неужели из-за того, что магнитофон слишком старомодный, а песенка звучит жутковато? Боится испортить первое впечатление?
Атмосфера на мгновение застыла. Ай Лэн, теряя терпение, резко бросил:
— Хотите узнать — посмотрите запись с камер! Мой Цюньци уже с голоду сходит с ума и вот-вот устроит бардак! Если случится что-то непоправимое, я не отвечаю!
Как будто в подтверждение его слов, за железной дверью огромный Цюньци, похожий на быка, громко ударился в неё — гулкий звук «бум-бум-бум» вернул всех к реальности.
Гун Фэнцюань сдался:
— Ладно-ладно! Пропустим церемонию приветствия и сразу перейдём к осмотру корабля и размещению по каютам!
Все вышли из комнаты отдыха и двинулись по узкому коридору. Стены из сварных металлических конструкций были невероятно прочными. Над головой мерцали бесчисленные мелкие огоньки, перемежаясь с едва слышным жужжанием электрических импульсов — всё дышало духом промышленной эпохи. Каждый раз, проходя мимо иллюминатора, Цзяоцзяо вытягивала шею, чтобы взглянуть на Землю — погружённый во тьму сияющий синий шар, окутанный облаками, словно прозрачными завесами. Всё в нём было томно, живо и прекрасно.
Цзяоцзяо незаметно заглянула в чат трансляции и почувствовала… сложные эмоции.
[Это скриншот из какого-то космофильма?]
[Стример, ты разыгрался! Посмотрим, как ты дальше выкрутится!]
[Значит, теперь Цзяоцзяо будет спать в одной каюте с Гун Сэнем?]
[Юноша и милый кролик-дух… Без поцелуя не смотрю и не подписываюсь!]
……Цзяоцзяо молчала.
Что это за комментарии?
Она ведь летит в космосе!
Разве вас не захватывает величие Вселенной?
Разве вы не трепещете перед масштабом межзвёздного путешествия?
Откуда в голове одни непристойные картинки?
Но ради роста рейтинга к концу месяца и повышения вовлечённости аудитории Цзяоцзяо всё же прижалась влажным носиком к мочке уха Гун Сэня.
Холод кожи заставил Гун Сэня опустить глаза; уголки его глаз изящно приподнялись.
Цзяоцзяо спрятала лицо у него в шее.
— Что случилось? — мягко спросил Гун Сэнь.
Цзяоцзяо показала на большую вмятину в стене:
— Здесь небезопасно.
— Это след от удара микрометеорита, — ответил Гун Сэнь. — В межзвёздных полётах такое случается. Иногда приходится проходить сквозь метеоритные потоки.
— А почему не починили?
— Возможно, потому что это старый космический корабль, давно находящийся в эксплуатации. Не волнуйся, перед взлётом его полностью проверили. Всё оборудовано надёжной защитой.
По мере продвижения камеры зрители увидели внутреннее устройство корабля. Каждое помещение было компактным, но технически насыщенным. Системы делились на два типа: одни обеспечивали управление траекторией и позиционирование в полёте, другие — энергоснабжение всех систем и жизнеобеспечение экипажа. Электропитание поступало от солнечных панелей на орбитальном модуле. На борту работали автоматические системы рециркуляции воздуха и воды, имитация гравитации, а также модули для выращивания растений — на случай аварии и прекращения поставок, чтобы люди могли выжить как можно дольше.
В столовой еда оказалась неожиданно обильной: разогретый замороженный стейк лежал на нержавеющей тарелке, рядом — сушёная брокколи, кукуруза и морковь, в стакане — растворимый кофе и вода. При тусклом свете потолок проецировал звёздное небо, а трёхмерные голограммы имитировали подвесные канделябры, мерцающие тёплым, словно от свечей, светом.
Все заняли места и изящно взялись за ножи и вилки. Если бы не ужасный вкус — всё было бы как на Земле, но еда казалась безвкусной, будто жуёшь бумагу.
Сопутствующим духам тоже нашлось место: белке дали орехи, птицам — сушеных червей, а рыбе вэнъяо — крошки хлеба.
Проблема возникла с Цюньци Ай Лэна.
Цзяоцзяо и представить не могла, что увидит вживую мифическое существо из древних книг. Оно было размером с быка, покрыто жёсткими шипами, а в красных глазах горел алчный огонь. Мясо, положенное перед ним, исчезло в два счёта.
После этого Цюньци уставился на еду других духов.
Ай Лэн кашлянул и поставил на пол свою почти нетронутую тарелку. Цюньци радостно подскочил и одним языком вылизал всё дочиста, потом, как собачонка, лизнул руку хозяину.
Затем он вернулся в угол, где сидели остальные духи, и продолжил пристально следить за их едой.
Непоколебимый, как гора.
— Извините, — пожал плечами Ай Лэн, — Аци сейчас в стадии активного роста, поэтому аппетит у него зверский. На корабле строгая норма питания, ему явно не хватает.
— У меня в чемодане полно еды. Вернусь в каюту — сразу его накормлю.
Это был первый обед новых курсантов, и он должен был продлиться подольше. Но первым не выдержала Цзяоцзяо — ей было невыносимо смотреть, как Цюньци пожирает чужую еду, как животное. Она первой отдала свои замороженные кукурузные зёрна. Затем сдалась белка: слюни Цюньци уже капали ей на тарелку. Белка жалобно пискнула и бросилась к Гун Фэнцюаню.
Цюньци с наслаждением хрустел орехами, прищурившись от удовольствия, и вдруг откусил крыло у дикой утки.
Утка визгнула. Близнецы бросились к ней, прижали к себе и сердито уставились на Ай Лэна.
Тот извинялся, помогал обработать рану, но сёстры всё равно разозлились и, спросив у системы направление к своим каютам, первыми покинули коридор.
Гун Фэнцюань с досадой вытер рот салфеткой и спросил у всех:
— После ужина у нас традиционно видеосвязь с родными. Кто не будет участвовать сегодня?
Никто не возразил.
После ужина дверь в комнату связи медленно закрылась, и помещение герметично запечаталось. В полной темноте вдруг вспыхнул огромный экран, ослепив Гун Сэня ярким белым светом. Лишь через пару секунд он смог разглядеть женщину на экране.
Гун Ли сидела в больничном кресле, за её спиной — белые жалюзи. Световой луч пересекал её лицо пополам. В руках она держала толстую книгу и внимательно читала. Внезапное включение экрана её напугало.
— Твой дедушка спит. Разбудить его?
— Нет, — ответил Гун Сэнь. — Я могу поговорить и с тобой.
— Со мной-то о чём говорить… — Гун Ли улыбнулась, и морщинки у глаз мягко разгладились. — Я ведь ничем не могу тебе помочь… А вот твой дед знает кое-кого на космической станции — бывшие подчинённые и ученики. Может, они что-то уладят.
— Не нужно, — снова отказался Гун Сэнь. Он помолчал. — У меня всего десять минут на связь. Просто хочу немного отдохнуть.
Гун Ли трижды подряд сказала «хорошо»:
— Мой сын самый лучший! Ты так устаёшь каждый день — тебе и правда нужно отдыхать…
Она ещё немного поговорила, но Гун Сэнь не знал, что ответить, и промолчал. Гун Ли несколько раз на него посмотрела и робко спросила:
— А где Цзяоцзяо? Почему её нет с тобой?
Гун Сэнь нахмурился. В отличие от обычных сопутствующих духов, рождённых из моря сознания, в Цзяоцзяо явно не хватало животной наивности. Сначала он думал, что просто у неё необычайно развиты речь и понимание, но со временем, оставаясь с ней наедине, начал замечать странности.
— Тебе не кажется, что Цзяоцзяо чересчур умна и сообразительна?
Гун Ли ответила без тени сомнения:
— Ну конечно! Дух Асэня должен быть самым сильным! Знаешь, всё лето тебя не было, а Цзяоцзяо со мной книжки читала. Она столько букв знает! Однажды, когда мне стало плохо… ну, ты же знаешь, я не могу себя контролировать… она прочитала мне отрывок из книги. Представляешь, будто меня ледяной водой окатили — и я сразу пришла в себя… Хочешь, я прочитаю тебе?
Гун Ли подняла книгу. На титульном листе золотыми буквами было написано: «Записки из хижины Юэвэй».
Гун Сэнь медленно закрыл глаза. В тишине герметичной комнаты голос матери звучал мягко и размеренно, словно колыбельная из детства.
На Земле утверждали, что не прослушивают переговоры, но на самом деле только им было известно, как обстоят дела. Интересно, какое настроение у операторов наблюдения, слушающих этот бессмысленный разговор!
Цзяоцзяо лежала на койке и не шевелилась. Первый день на борту был посвящён знакомству: разместили по каютам, составили график дежурств. Все сопутствующие духи и подростки вели себя, будто на них действовал стимулятор. Цзяоцзяо, вся в слюнях после облизывания, сбежала в каюту, чтобы привести себя в порядок.
Мир вдруг перевернулся. Цзяоцзяо открыла глаза и увидела у изголовья кровати мужчину. Его тень накрыла её. Инстинктивно она схватила одеяло и прикрыла грудь, но тут же вспомнила — это же густой кроличий мех.
Что с того, что кролик порван? Разве боится показаться?
Взгляд Гун Сэня был слегка насмешлив.
Цзяоцзяо фыркнула, но вспомнила, что на корабле хозяин и дух делят каюту, и недовольно подвинулась ближе к стене, освободив место.
Она похлопала по постели:
— Ну, ложись! Не стесняйся!
Гун Сэнь наклонился, его тень накрыла брови и глаза, а свет подсвечивал уши. Только глаза сияли ярко, отражая в себе Цзяоцзяо целиком.
Сердце Цзяоцзяо забилось чаще.
Она уже хотела что-то сказать, как вдруг услышала пронзительный женский крик.
Похоже, это были те самые сёстры-близнецы.
Цзяоцзяо испуганно спросила:
— Ты слышал?
— Не обращай внимания на других, — Гун Сэнь приложил ладонь ко лбу Цзяоцзяо. Кожа была прохладной. — Я спрашиваю тебя: что ты сказала моей маме?
Гун Ли?
Цзяоцзяо растерялась. За всё лето она столько всего наговорила маме Гун Сэня — о чём именно он спрашивает?
— Один мужчина так скорбел по умершей возлюбленной, что не мог найти покоя. Монах утешал его: «Сын мой, подумай так: после смерти тело постепенно твердеет, начинает разлагаться, из него выползают черви, внутренности лопаются, лицо превращается в лики ракшасов. Ты всё ещё будешь любить её?»
Цзяоцзяо поняла, о каком отрывке идёт речь, но не успела ответить — он продолжил:
— «А если бы она осталась жива, постепенно стала бы выше и крепче, её лицо потемнело бы от солнца, волосы поседели, зубы выпали, спина сгорбилась, начался бы кашель и хрипы, из носа и глаз текли бы сопли и слёзы… Ты стал бы её презирать?»
Сердце Цзяоцзяо билось в такт его голосу, ещё не до конца сформировавшемуся, но уже звучащему глубоко и проникновенно.
http://bllate.org/book/3876/411619
Готово:
