Глава 11. Семья Хо
Проводив троих детей после занятий, Юань Аньпин понял, что сегодня ему точно не видать покоя. Залезать под одеяло он не стал, а вместо этого замесил немного смешанной муки, намереваясь испечь лепёшки на плите. Заодно в течение дня он протестировал ещё больше десятка детей и, за исключением одного совсем малыша неполных пяти лет, остальных принял без лишних слов. Поток родителей, приводивших детей, иссяк лишь к самому вечеру.
Утолив голод разномастными зерновыми лепёшками странной формы, Юань Аньпин лёг под одеяло и вспомнил слова Ли Цзы, сказанные днём. Хо Сяохань родился под несчастливой звездой, раз угодил в такую семейку, так что нужно придумать, как ему помочь, но сначала требовалось хотя бы увидеться с ним. Не знаю, удаётся ли ему в эти дни досыта наесться. И сможет ли Ли Цзы тихонько передать мои слова.
Юань Аньпин очень хотел повидаться с Хо Сяоханем, но тот сам не приходил, а являться к нему без приглашения — кто знает, не навлечёт ли это на паренька лишних неприятностей. Поэтому он велел Ли Цзы тайком передать весточку, чтобы Хо Сяохань заглянул к нему: он думал раздобыть для него ещё какой-нибудь еды.
На следующий день Юань Аньпин проснулся неожиданно рано — едва забрезжил рассвет.
Стоило ему закончить с утренней стряпней, как в дверь кто-то постучал. Подумав, что это снова приводят детей, он мысленно проворчал, что явились слишком рано. Однако, распахнув дверь, он увидел Хо Сяоханя, который сжимал в руках какую-то потрепанную тряпицу — судя по форме, внутри прятались тесак и верёвка.
Лицо Юань Аньпина тут же озарилось улыбкой, и он радушно произнёс:
— А вот и ты, заходи скорее, заходи!
Не дожидаясь ответа, он втащил ошеломленного Хо Сяоханя во двор и тут же наглухо прикрыл за ними ворота.
Взглянув на гостя, Юань Аньпин заметил, что лицо того по-прежнему оставалось мертвенно-бледным, а одет он был всё так же легко.
Хо Сяохань заметил его взгляд и слегка опустил голову.
— Ли Цзы передал, что ты хочешь меня видеть, поэтому я...
Юань Аньпин схватил Хо Сяоханя за руку и потащил в сторону главной комнаты.
— Давай сначала войдём в дом, нечего тут на дворе на сквозняке стоять. Ты поел? Даже если поел, всё равно перекусишь у меня ещё раз.
Хо Сяохань смутился от того, что его держали за руку, но ладонь Юань Аньпина излучала такое приятное тепло, что отнимать свою ему совсем не хотелось. Переступив порог, он сразу ощутил волну уютного тепла.
Усадив Хо Сяоханя на скамью, Юань Аньпин повернулся к столу, чтобы наложить еду, и, убедившись, что парень не смотрит, достал из пространственного хранилища две миски с куриным супом.
Хо Сяохань, сидевший с краешку в некотором напряжении, засмотрелся на искусно выписанные иероглифы на стене, с завистью думая о том, как же счастливы дети, которые учатся грамоте у Юань Аньпина. В этот момент до него донёсся пленительный аромат, и живот тут же предательски заурчал. Сгорая от стыда, он густо покраснел и уткнулся взглядом в пол.
Сделав вид, что ничего не услышал, Юань Аньпин поставил на стол суп, положил рядом две зерновые лепёшки, а затем вложил ему в руки палочки и еду.
— Ешь давай, — бросил он и принялся с аппетитом уплетать свой обед, украдкой поглядывая на Хо Сяоханя. Заметив, что тот вяло и нерешительно прихлёбывает суп, он наконец немного успокоился.
Хо Сяохань ел очень медленно: Юань Аньпин уже прикончил всю свою миску, а гость едва пригубил жидкость.
Приглядевшись, Юань Аньпин понял, что парень просто жалеет еду, и поспешил подбодрить его:
— Сяохань, пей быстрее, а то суп остынет и станет не таким вкусным.
Хо Сяохань поднял покрасневшие глаза.
— Он и остывший вкусный. Я в жизни не пробовал ничего вкуснее этого куриного супа.
Сердце Юань Аньпина сжалось от жалости, и он мягко проговорил:
— Сяохань, допивай горячим, это полезно для здоровья.
Хо Сяохань послушно последовал совету. На самом деле ему не хотелось съедать слишком много — ему редко доводилось наедаться досыта, и любая еда была на вес золота. Словно те лепёшки в его руках, которые ему вечно хотелось приберечь хоть на чуть-чуть, чтобы оставить на следующий прием пищи.
Убедившись, что Хо Сяохань больше физически не в силах в себя впихнуть, но всё так же с тоской смотрит на оставшуюся еду, Юань Аньпин улыбнулся. Он поднялся, завернул для него три лепёшки и пару яиц и протянул со словами:
— Возьми с собой. Пусть холодными они не так хороши, но всяко лучше, чем голодать.
Увидев сверток, Хо Сяохань замотал головой.
— Нет-нет, оставь себе. Я… я лучше возьму то, что недоел.
Разве мог Юань Аньпин позволить ему отказаться? Он попросту силой всунул сверток мальчику в руки.
— Бери. У меня теперь еды вдоволь. Ты же знаешь, что я набрал учеников? Отныне голодать я точно не буду. И запомни главное: если проголодаешься, сразу приходи ко мне, нечего терпеть лишний раз.
Хо Сяохань промолчал. Разумеется, он не станет злоупотреблять этим.
Видя такую реакцию, Юань Аньпин добавил:
— Слушайся меня. Если твоя матушка снова станет морить тебя голодом, непременно придумай способ прийти ко мне, слышишь? Мм?
Он замер в ожидании ответа.
Хо Сяохань чуть заметно кивнул.
Тогда Юань Аньпин сказал:
— Я знаю, что ты всё равно пойдёшь в горы за хворостом. Я пойду с тобой.
Хо Сяохань испуганно замахал руками:
— Не надо со мной ходить, не к добру это, если люди увидят. Если матушка узнает, она ведь точно заявится к тебе требовать возмещения. К тому же они как раз ломают голову над тем, как бы пристроить Фугуя к тебе на учёбу, и вряд ли предложат что-то приличное.
Выслушав это, Юань Аньпин только тяжело вздохнул:
— Что за семейка у вас… Все как на подбор. До чего же тебе не повезло родиться среди них.
Хо Сяохань прикусил губу:
— Видимо, судьба моя такая.
Юань Аньпин пренебрежительно фыркнул:
— Какая к черту судьба! Просто у твоих родных сердца чернее ночи. На свете полно женщин, рожающих в муках, но что-то я не слыхал, чтобы кто-то, подобно твоей матери, горланил на каждом углу, будто ребенок приносит несчастье родителям.
Хо Сяохань не знал, что на это ответить. В глубине души он понимал правоту Аньпина, но из-за того, что его с малых лет попрекали проклятием и винили во всех бедах семьи, он и сам уже начинал в это верить.
Наконец Хо Сяохань тихо произнес:
— Вообще-то… вторая невестка ко мне неплохо относится.
Юань Аньпин явно не поверил:
— И в чём же это выражается?
Хо Сяохань пояснил:
— Она никогда меня не бранила и не била, а иногда даже помогала с работой. По правде говоря, вторая невестка тоже несчастная женщина. Из-за того, что она родила только Цинцин, матушка её невзлюбила, да и второй брат вечно попрекает.
Юань Аньпин покачал головой:
— Всё потому, что она для них чужая.
Хо Сяохань слишком хорошо знал нравы своего семейства, поэтому спорить не стал.
— Мне пора за хворостом, не ходи со мной.
Бросив взгляд на руки паренька, Юань Аньпин велел:
— Подожди секунду.
Он зашел в спальню и вынес оттуда баночку с мазью от обморожения. Мазь была аккуратно сложена в небольшой бамбуковый тубус, который он попросил у Ли Цзы. Кроме того, он пожертвовал приличной одеждой прежнего хозяина дома, нарезав её на несколько чистых лоскутов.
— В этом тубусе целебная мазь от цыпок и обморожения, — пояснил он, возвращаясь. — А эти тряпицы понадобятся, чтобы забинтовать руки и ноги после того, как намажешь. Правда, перед использованием их стоит хорошенько выстирать.
Не дожидаясь возражений, он сунул всё это в старый мешок Хо Сяоханя и строго наказал:
— Обязательно мажься! И ещё раз: если снова захочешь есть, не терпи, приходи ко мне.
Тепло чужой заботы разлилось по груди Хо Сяоханя, на губах сама собой заиграла улыбка, и он пообещал, что всё сделает.
День выдался тяжёлым: Хо Сяохань валился с ног от усталости, но на душе у него было легко и радостно. Близ закатного часа остальные члены семьи ужинали в главной комнате, тогда как он сам, вторая невестка и маленькая Цинцин трапезничали на кухне. Им перепало всего по три небольших лепёшки, жиденькая похлёбка, в которой едва виднелось дно миски, и крошечная пиалка варёной редьки, состоявшая главным образом из воды. Даже при этом голодный до боли желудок принимал скудную еду за величайший деликатес, хотя насытиться было невозможно, и утолять голод приходилось одной водой.
Заметив, как вторая невестка отломила кусочек своей лепёшки и отдала дочке, Хо Сяохань, опустив голову над миской с баландой, лихорадочно соображал, не достать ли припрятанное. Из трёх лепёшек и двух яиц, что дал Юань Аньпин, у него оставались ещё две лепёшки и одно яйцо. Яйцо он бы с радостью отдал Цинцин, но от него исходил слишком сильный запах, и он боялся, что окружающие почуют неладное. Поколебавшись, он всё же вытащил из кармана одну лепёшку:
— Невестка, возьми.
Лепёшки, стряпанные Юань Аньпином, вовсе не походили на их тонкие подошвы — пусть формой они вышли неказистыми, зато выдались на славу пытными и толстыми.
Госпожа Лю, увидев протянутую еду, испуганно округлила глаза. Оглянувшись на дверь кухни и убедившись, что поблизости никого нет, она испуганно зашипела:
— Где ты это раздобыл?
Свекровь выдавала им зерно в суровых пропорциях, и о том, чтобы стащить хоть горстку, нечего было и мечтать.
Хо Сяохань шепнул в ответ:
— Это мне дали.
Госпожа Лю разломила лепёшку пополам, отдав половину Сяоханю, а вторую протянула дочке со строгим наказом:
— Цинцин, никому ни слова, поняла?
Малышка послушно кивнула: она ни за что никому не скажет, иначе матушке и дяде крепко достанется.
Размочив куски лепёшки в кипятке и накормив ребенка, госпожа Лю сама принялась торопливо есть, опасаясь внезапного появления домочадцев.
Хо Сяохань тоже ел быстро. Вскоре они прикончили еду и смогли наконец перевести дух.
Госпожа Лю, ощутив приятную сытость в желудке, тихо спросила:
— Сяохань, кто поделился с тобой такой лепёшкой? По мне, так сюда не пожалели белой муки. Признавайся, не приглянулся ли ты кому?
Хо Сяохань яростно замотал головой, залившись краской до самых ушей, и виновато пробормотал:
— Вовсе нет. Просто… он сжалился надо мной.
Госпожа Лю лишь горько вздохнула: оба они были людьми с горькой судьбой. Сама она в юности не видела сытых дней, а попав в этот дом бездетной (поначалу), заслужила лишь еще худшее обращение. Но по сравнению с ней ее деверю приходилось куда слаще… то есть горше.
Тем временем в главной комнате вовсю обсуждали новость о том, как Юань Аньпин набирает учеников.
Хо Сяошэн подцепил палочками кусок овощей и бросил себе в миску:
— Слыхал я, что этот Юань Аньпин сегодня дюжину детей прибавил. Я расспросил тут людей — оказывается, у него уже двадцать четыре ученика числится! Бабы из нашей деревни, прознав про такое дело, даже из дальних селений ребятишек приводят, и ведь почти всех берёт! И надо же такому быть — ладно бы учил только наших деревенских, так он и чужих привечает!
Хо Яншэн хмыкнул:
— С чего бы это вдруг? Ясное дело, ради выгоды, хочет побольше добра срубить. А Ли Мо сотоварищи от Юань Аньпина просто в нос воротят. Говорят, мол, замахнулся на то, чего не умеет, только калечит молодые умы и позорит мудрость древних мудрецов. В общем, изрыгали умные фразочки напропалую, так им всё это противно.
Повернувшись к матери, он спросил:
— Мам, а мы когда Фугуя к нему отправим?
Госпожа Лю оттерла губы:
— Не спеши. Разве он не говорил про пять дней? Сперва выведаю, кто и что ему уже принёс в дар, а там потолкуем. Нельзя же позволять ему наживаться за наш счёт.
Хо Яншэн счёл план дельным и положил сыну кусок получше, но Хо Фугуй тут же скривил лицо:
— Опять эта проклятая редька, тошно уже.
Затем он сладким голоском уставился на бабку:
— Бабуль, поджарь мне завтра яичницу, а?
Сидевший рядом и требовавший ухода за столом Хо Жунхуа тоже завопил, что хочет яиц. Госпожа Лю поддакнула:
— Матушка, пожарьте мальцам пару яиц, они ведь мяса с рыбой в рот не брали уже сколько времени! К тому же Фугую учиться идти — если питаться всласть, и ум острее станет, и знания лучше пойдут. А Жунхуа совсем кроха, поглядите, как щёки ввалились, у меня сердце кровью обличается!
В мыслях же госпожа Хань предвкушала, как перепадёт и ей самой — до чего же сильно ей хотелось отведать яичницы.
Сидевшая за тем же столом Хо Сянсян, которой полагалось по правилам молчать во время еды, лишь презрительно фыркнула на слова невестки. Впрочем, лицо её тут же расплылось в медовой улыбке, когда она принялась ластиться к сидевшей рядом матери:
— Мам, я тоже хочу яиц! От этой редьки на днях у меня кожа хуже стала.
Хотя среди всех членов семьи, за исключением её двух племянников, именно у неё румянец на щеках пыхал ярче всего.
Хо Сяошэн, небрежно ковырявший палочками на дне чашки, лениво протянул:
— Мне всё равно, сколько вы там соберёте, но чтобы порция с яйцами была и на меня!
Хо Яншэн промолчал — уж он-то, раз стряпня затеется, точно не останется в стороне. Что до Хо Даюя, тот тоже хранил молчание; впрочем, в этой семье его мнения никто и не спрашивал. А мнимый глава семейства Хо Лаохэй и вовсе никогда не подавал голоса.
Госпожа Лю, услышав просьбы любимого младшего сына, балованной дочки и обожаемого внука, хоть и почитала яичницу непозволительной роскошью, всё же решительно стукнула кулаком по столу:
— Ладно, завтра на жарку пойдут три яйца.
Услышав это, Хо Сяошэн тут же сморщился:
— Маловато будет! Накинь ещё парочку, три штуки на всех — слёзы одни. Мам, я же знаю, у тебя в запасе целых тридцать восемь яиц припасено!
Госпожа Лю со смешком выругалась:
— Ах ты транжира! Думаешь, матери так легко скопить столько? Ладно, максимум четыре!
Поняв, что дошел до предела щедрости старой матери, Хо Сяошэн больше не спорил. Мысль о завтрашнем лакомстве подняла настроение всем домочадцам.
Пока в главной комнате царила идиллия, на кухне Хо Сяохань, изнуренный дневным трудом, как раз заканчивал мыть котлы и посуду, когда в темноте сумерек его кто-то окликнул.
Госпожа Лю бросила:
— Похоже, младший Ли зовет. Выйди, узнай, чего ему надо.
Подумав, не передал ли Юань Аньпин через Ли Цзы ещё какую весть, Хо Сяохань с замиранием сердца выбежал на улицу.
У ворот его ждал Ли Цзы, стоявший на почтительном расстоянии, и Хо Сяохань радостно подбежал к нему.
С робкой надеждой в голосе он спросил:
— Зачем ты меня звал?
Ли Цзы окинул его взглядом, мысленно признав, что этот Юань Аньпин мастер придумывать хлопоты. Впрочем, раз тот теперь его учитель, да и сам он в прошлом обижал Хо Сяоханя, оказанная услуга сойдет за искупление вины.
Сунув ему в руки небольшой узелок, Ли Цзы без утайки выложил суть дела:
— Это велел передать братец Аньпин. Короче говоря, он хочет каждый вечер подкармливать тебя. Наши уборные же рядом стоят, так вот: как стемнеет, я буду подавать из нашего двора голос кукушки, а ты под предлогом нужды выйдешь на улицу, и я передам еду.
Хо Сяохань замялся:
— Передай ему… пусть он больше не присылает мне еды.
Ли Цзы поморщился от его несговорчивости:
— До чего же ты сложный! Тебе дают еду — радуйся, а ты нос воротишь, дурень. Не бойся, братец Аньпин нынче за пару дней столько всего собрал! Ради учёбы детей ему несут и яйца, и белую муку, пару кур подарили, не говоря уж о прочей муке и зерне. Еды у него вдоволь, так что не переживай. Уговор в силе, я побежал!
С этими словами он юркнул обратно в калитку своего дома.
Хо Сяохань ещё какое-то время стоял столбом. Доброта Юань Аньпина казалась ему чересчур щедрой — он просто не знал, как её отблагодарить.
Вернувшегося в дом парня встретил озабоченный вопрос второй невестки:
— Опять Ли Цзы задирал?
Хо Сяохань покачал головой:
— Нет. Он спрашивал… где я обычно рублю хворост.
Комнатой Хо Сяоханя служила бывшая кладовка. На узких деревянных мостках, едва вмещавших его худощавое тело, лежало ватное одеяло, сплошь покрытое заплатами.
Ночью он принёс в баклаге заранее припасенную горячую воду. Заперев дверь изнутри и разведя крошечный костерок у самой стены, он тщательно вымыл руки и ноги. Достав из тайника бамбуковый тубус, он посидел, разглядывая его, после чего аккуратно нанёс тонким слоем целебную мазь на обмороженные места. Долго и бережно растирая кожу, он обмотал руки и ноги чистыми матерчатыми полосками, которые берег на этот случай. Набросив на плечи ватное одеяло, он извлек из-за пазухи тот самый узелок от Ли Цзы. Обертка оказалась бумажной; развернув её, он ахнул: внутри лежала белая сахарная пудра! Половина цзиня чистейшего сахара… Глядя на него, Хо Сяохань беззвучно заплакал.
Вытерев слёзы, он достал припасенное в лучине варёное яйцо и засунул его прямо к горящим углям, пока матрас согревался от тепла очага.
Когда костёр окончательно погас, Хо Сяохань лёг в постель, очистил подогретое яйцо и, обмакивая его в сахар, принялся есть. В глубине души он думал, что заслужил чью-то заботу лишь по воле высших сил, и ни в коем случае не хотел растрачивать попусту столь чистое расположение Юань Аньпина. Наконец, бережно завернув оставшийся сахар, он спрятал его во внутренний карман нижней одежды — ради тайников с едой он неизменно нашивал потайные карманы с изнанки каждого платья, и теперь эта привычка пришлась как нельзя кстати.
http://bllate.org/book/38759/4880352
Готово:
