Хо Сяохань поднял ведро с водой, его глаза покраснели, но на душе стало намного легче. Он сказал Юань Аньпину:
— Я пойду домой.
С этими словами он подхватил ведро и зашагал прочь.
Юань Аньпин сделал несколько шагов следом:
— Твоя мать заставила тебя наносить столько воды, давай я побуду здесь и подожду. Ты ведь так долго голодал, у тебя наверняка совсем нет сил.
Хо Сяохань торопливо затряс головой и тихо проговорил:
— Не помогай мне, пожалуйста. Тебе от этого будет только хуже.
Юань Аньпин небрежно бросил:
— Что тут может быть плохого? Языки у них за зубами не удержать — пусть говорят что хотят, это же не значит, что я должен прислушиваться к их мнению.
Хо Сяохань продолжал упорствовать:
— Нет, всё равно уходи.
Юань Аньпин не обращал на это особого внимания. Ему просто казалось, что этот мальчишка вызывает слишком много жалости, и помочь ему натаскать воды — разве это преступление? Видя, что тот не отступает, Хо Сяохань забеспокоился еще сильнее:
— Нет, правда, возвращайся домой. Если из-за меня пойдут дурные слухи, тебе придется несладко. Ты живешь один, и если все от тебя отвернутся, в деревне придется туго.
Юань Аньпин беспечно отмахнулся:
— Ничего страшного, не преувеличивай.
К тому же, разве с его способностями он мог пропасть из-за чьей-то неприязни?
Хо Сяохань опустил ведро на землю и, сдавленным от подступающих слез голосом, произвел:
— Почему ты такой упрямый? Ты даже не представляешь, насколько страшными бывают последствия, когда от человека отворачиваются, — это невыносимо тяжело.
Заметив, что он вот-вот расплачется, Юань Аньпин поспешно сдался:
— Только не плачь, ладно? Слушаюсь, больше не буду помогать тебе носить воду.
Он подхватил ведро:
— Давай я хоть немного провожу тебя. Я ведь еще не знаю, где твой дом. Заодно посмотрю, чтобы в следующий раз было проще тебя найти.
Услышав это, Хо Сяохань снова занервничал:
— Не приходи ко мне! Мои домашние — люди тяжелые. К тому же у меня каждый день полно работы, некогда мне гулять. Но... — он на секунду замялся, — иногда я хожу в горы за хворостом.
Тогда Юань Аньпин предложил:
— Зови меня с собой, когда пойдешь рубить дрова.
Хо Сяохань немного подумал и решил, что это неплохая мысль. Настроение у него сразу улучшилось, и он слабо улыбнулся:
— Хорошо.
Глядя на его улыбающееся лицо, Юань Аньпин подумал, что без улыбки людям все-таки куда труднее.
Дом Хо Сяоханя находился на западной окраина деревни, в стороне от остальных построек, и путь предстоял неблизкий. Когда они подошли достаточно близко, Хо Сяохань велел Юань Аньпину остановиться и указал на дом вдали:
— Видишь вон тот дом? Перед воротами растет большое персиковое дерево — это мы. Дальше не провожай, если мать тебя увидит, точно начнет ругаться.
Юань Аньпину ничего не оставалось делать. Как раз за углом заканчивался забор соседнего двора, и он украдкой вытащил из кармана две плитки шоколада. Хотя обертка выглядела подозрительно, местным жителям и в голову не могло прийти что-то странное. Ему было искренне жаль этого ребенка: раз уж он все это увидел, то не мог оставаться в стороне — иначе совесть бы изгрызла его изнутри.
Он развернул шоколад и протянул его Хо Сяоханю:
— Съешь. На вкус немного с горчинкой, но очень полезно для здоровья.
Хо Сяохань послушно съел угощение. Горьким оно ему совсем не показалось — слаще этого он ничего в жизни не пробовал. Когда он всё проглотил, Юань Аньпин протянул ему еще одну плитку. Мальчик съел и ее, а затем с застенчивой улыбкой произвел:
— Очень вкусно, по-моему, безумно сладко, только самую малость горчит. Это лекарство?
Юань Аньпин с улыбкой наблюдал, как тот уплетает шоколад, и не стал вдаваться в объяснения:
— Считай, что лекарство. А теперь беги домой, я тоже пойду.
Хо Сяохань почувствовал легкий укол грусти, но все же кивнул:
— Иди, мне тоже нужно спешить.
Юань Аньпин помахал ему на прощание и зашагал назад той же дорогой, которой пришел.
Толкнув калитку собственного двора и окинув взглядом толстый слой снега, Юань Аньпин подумал, что неплохо бы и самому расчистить дорожки, иначе, когда снег начнет таять, здесь образуется непролазная грязь.
Покопавшись в сарае, он нашел метлу и деревянную лопату. Оглядев нетронутую белизну сугробов, он сообразил, что часть чистейшего снега можно собрать на растопку для умывания — для питья-то всё равно придется ходить на колодец.
Достав свой единственный таз для умывания и натянув перчатки, он принялся набивать снегом большой чан. Добавив туда немного горячей воды, он добился того, что снег таял едва ли не на глазах. Проделав эту операцию множество раз туда-сюда, он наконец заполнил чан доверху. Вытерев пот со лба, он мысленно выругал свое слабое тело и подумал о том, что физический труд — дело и впрямь нелегкое.
Учитывая его скромные физические данные, выносить снег за пределы двора он не стал, а просто сгреб всё к цоколю дома, свалив в одну большую кучу. Разобравшись со снегом во дворе и за домом, он понял, что уже подошло время обеда.
Вообще-то ему хотелось приготовить что-нибудь посытнее, но стоило представить, как аппетитный запах поплывет по округе и вызовет ненужные подозрения, как он сразу отбросил эту мысль. Поразмыслив, он решил сварить рис на пару — сделать побольше, а излишки убрать в пространственное хранилище, чтобы день-два не тратить время на готовку. К кулинарии он особой страсти не питал, навыки у него были самые заурядные, и еда получалась вовсе не изысканной, а просто съедобной. Так что готовить он откровенно ленился.
Рис, снятый с огня, источал потрясающий аромат. Он быстро наложил полную большую миску, а оставшийся рис аккуратно упаковал и моментально спрятал в пространстве. Затем достал припасенную еду. Эти блюда он решил есть понемногу, экономя, пока не придумает, как готовить вкусности в открытую. И подумать только: в его личном карманном пространстве полно мяса и овощей, а из-за окружающих условий он боится к ним прикоснуться — какая же досада!
Умяв вполне сносный обед, Юань Аньпин прилег на кровать и задумался над тем, как же пустить в ход припасы из пространства. Вообще-то у него хранилось немало вареного мяса в вакуумной упаковке — например, говядина и курятина, но в такой лютый мороз хотелось горячей пищи.
Покрутившись так и этак, он пришел к выводу, что единственный способ — сделать так, чтобы окружающие поверили, будто у него появились деньги. Тогда и хорошая еда не вызовет ни у кого вопросов. А вот как заработать денег — от одной этой мысли начинала болеть голова. В конце концов, он попал вовсе не в мирные сытые времена, и судя по положению дел в деревне, заработать здесь было ох как непросто.
Юань Аньпин мысленно протянул:
— Интересно, далеко ли отсюда до города? Чтобы раздобыть денег, определенно придется податься в места пооживленнее.
Сладко вздремнув после обеда, Юань Аньпин проснулся и понял, что до темноты еще уйма времени, а сидеть сложа руки в ожидании ужина не в его правилах. Вспомнив, что дрова в доме на исходе, он взял тесак и решил сходить в горы за хворостом. Разумеется, доставать из хранилища нож, припасенный на случай конца света, он не смел.
Убрав постель в пространстве, он снова облачился в ватные штаны и куртку, прихватил тесак и метлу, тщательно запер входную дверь на замок и вышел со двора.
Путь его лежал к подножию гор. По дороге он методично работал метлой, не рассчитывая, конечно, проложить широкий большак, но хотя бы слегка расчищая наст, чтобы идти было легче.
Хотя его дом и стоял ближе всех к горе, дорога заняла почти целый час — главным образом потому, что снег оказался слишком глубоким и передвигаться по нему было настоящим мучением. В какой-то момент он даже назвал себя дураком: в конце концов, можно было найти и другое занятие, а непервый же день после снегопада тащиться в горы. Возвращаться назад, уже добравшись до подножия, он не собирался: раз уж пришел, надо наломать хоть немного дров, иначе все усилия пропадут даром.
Карабкаться в гору оказалось делом непростым, поэтому он решил ограничиться подножием и поиском валежника или подходящих сухих веток. В том, какие дрова годятся для топки, он разбирался плохо и мертвые деревья от живых на глаз отличить не мог, так что рубил наугад. Поскольку безобразничать он боялся, то набрал лишь самую малость, после чего с ужасом обнаружил, что забыл взять с собой веревку! А вытаскивать наружу дрова прямо среди бела дня и складывать их в пространстве он не рисковал — мало ли кто мог оказаться поблизости в «слепой» зоне. В итоге, глядя на с трудом наломанные ветки, он сжал часть из них в охапке, а на остальные оставшиеся на земле смотрел с молчаливым отчаянием.
Так он иковылял назад: одной рукой прижимал к груди скудный пучок хвороста, а другой опирался на метлу, твердо решив больше ни за что не соваться в горы, пока не растает снег!
Впрочем, эта вылазка подарила ему одну идею: можно было достать из кармана тушку курицы и сделать вид, будто он нашел ее в горах. Наткнуться на замерзшую до смерти в буран дикую птицу было вполне правдоподобно.
Вернувшись домой, он кое-как бросил дрова во дворе и, едва переступив порог жилой комнаты, тяжело задышал, еще раз отметив про себя, как жизненно необходимо укреплять хилое тело. Передохнув, он вытащил из пространства двухкилограммовую курицу, порубил ее на куски, а оставшееся мясо засыпал снегом в тазу, намереваясь выставить на ночь на мороз. В конце концов, большую часть птицы он собирался отдать тому самому доброму старшему содеревенщику. Куриное мясо из хранилища выглядело слишком свежим, так что для правдоподобности его стоило как следует проморозить.
Закончив с хлопотами, он запер дверь и ушел в дальнюю комнату. Глинобитный дом держал тепло лучше кирпичного, но всё равно казалось зябко, и стоило вернуться домой бездельничать, как тут же тянуло зарыться с головой в одеяло.
Устроившись с комфортом на постели и хрустя печеньем, он не удержался от вздоха:
— Зима — это такое время года, когда человеком овладевает неизбывная лень.
Когда в доме воцарилась полная тишина, перед его внутренним взором внезапно возник образ Хо Сяоханя. В такой жуткий холод мальчишка пашет с утра до вечера, и еще неизвестно, удается ли ему поесть досыта. С такой сильной болью в желудке он явно недоедает изо дня в день. А его руки...
— Эх, — вздохнул Юань Аньпин. — Хочется помочь, да толком не знаешь как.
У него имелась мазь от обморожения, но разве при том скудном одеянии, что носил мальчик, и бесконечной тяжелой работе от мази будет толк? Это же борьба со следствием, а не с причиной. К тому же, даже имей он горы еды и одежды, передать их открыто было невозможно. Пространственное хранилище — вещь слишком необычная, попадись он кому-нибудь на глаза, добром это не кончится.
Сморщив брови, Юань Аньпин подумал:
— Все-таки надо что-то придумать, чтобы выручить Хо Сяоханя.
http://bllate.org/book/38759/4880345
Готово:
