Под красными фонарями у парадного входа роскошного ресторана остановился изысканный экипаж, кучер торопливо спрыгнул на землю и поставил сбоку скамеечку.
Изнутри, согнувшись, вышел средних лет мужчина в длинном халате и магате, опирающийся на трость. Он водрузил на голову шляпу и поднял взгляд на танцевальный павильон.
— Папа, — внезапно раздался изнутри мягкий девичий голос.
Обернувшись, мужчина с нежностью и отцовской любовью произнес:
— Не переживай, родная, твой отец отправляется всего лишь на праздничный банкет.
Внутри повозки сидела молодая женщина в платье-жуцюнь. Приподняв занавеску, она выглядывала наружу, и в ее глазах читалась глубокая тревога.
Хотя отец и пытался ее успокоить, она прекрасно понимала, что нынешнее приглашение от цзиньхайского дуду совсем не так просто, как кажется — ведь там будут собираться высокопоставленные чиновники императорского двора, поэтому отец и не взял ее с собой.
— Папа, будь осторожен, пожалуйста, — попросила она.
В теперешнем Государстве Нин, после кончины прежнего императора и захвата государственной власти бывшим великим генералом, экономика покатилась по наклонной, а двор начал сдавать позиции. Новые сепаратистские силы, пускай и небольшие, пользовались горячей поддержкой простого народа: они не только расширяли свои земли на юг, но и объявили о создании новой династии.
К тому же Государство Нин со всех сторон окружали хищные волки, а у ослабленного двора не хватало на все рук. В нынешние времена деньги стали для них самым дефицитным товаром.
Мужчина кивнул, поправил шляпу и повернулся, чтобы войти в ресторан.
Глядя вслед отцу, молодая женщина уселась поудобнее, кивнула кучеру, и экипаж, помедлив немного, отъехал от здания.
Узнав знакомое лицо гостя, сотрудники ресторана бросились вперед встречать его, выказывая куда большее почтение, чем даже по отношению к цзиньхайскому дуду.
Вести передавались с этажа на этаж. Когда столь важная персона прибыла, даже сидевший внутри цзиньхайский дуду Чжан Хоулу, получив донесение от личного стражника, поспешил выйти навстречу вместе со свитой подчиненных командиров.
Цзиньхайская армия испытывала острую нехватку денег и целиком зависела от поддержки, которую оказывал Князь Кораблей Сяо. Поэтому в Цзиньхайе никто не смел переходить дорогу этому сказочно богатому божеству благосостояния, и Чжан Хоулу, разумеется, исключением не был.
— Брат Сяо! — преодолев в три шага расстояние до гостя, Чжан Хоулу в холле ухватил Князя Кораблей Сяо за руку.
Поскольку оба они были старыми приятелями, лицо Сяо Цзинчжуна озарила широкая улыбка. Благодушно он произнес:
— Дуду вечно занят тысячей государственных дел, увидеть вас — редкая удача. Благодарю за приглашение.
Чжан Хоулу отмахнулся и лично повел Сяо Цзинчжуна на второй этаж в отдельный кабинет:
— Да уж, это самого Князя Кораблей Сяо редко удается застать. Если бы не милость генерала Вэя, боюсь, я бы и вовсе не смог выписать ваше почтенное сиятельство.
— Дела с торговыми сделками отнимают слишком много времени, — ответил Сяо Цзинчжун. — К тому же я один, никак не вырваться.
Услышав слова Князя Кораблей Сяо, Чжан Хоулу бросил быстрый взгляд за его спину и обнаружил, что тот привел с собой всего двух телохранителей.
Сын Чжан Хоулу, Чжан Чжи, тоже находился неподалеку. Заметив намек в отцовском взгляде, он вмешался в разговор:
— Дядя Сяо, я слышал, Няньцы тоже вернулась в Цзиньхай? Почему же в этот раз она не приехала с вами?
Вопрос молодого человека не заставил Сяо Цзинчжуна перевести взгляд. Шагая вперед, он ответил:
— Она только что вернулась, еще не до конца освоилась с переменами в Цзиньхайе, так что я оставил ее дома побусть с матерью.
Чжан Хоулу тут же подхватил:
— Вот и отлично! Мой непутевый сын как раз постоянно в Цзиньхайе, он только что выпустился из Училища Сунцзян и здешние места знает отлично. Если госпожа Сяо не брезгует, можно поручить моему сыну показать ей город.
Столкнувшись с таким радушием цзиньхайского дуду, Сяо Цзинчжун сложил руки в приветственном жесте и улыбнулся:
— Ну как можно утруждать вашего благородного сына.
— Дядя, никаких хлопот! Мы с Няньцы можно сказать знакомы с детства, а друзьям положено помогать друг другу, — с энтузиазмом заявил Чжан Чжи.
В это время в отдельном кабинете Кон Юймин легонько хлопнул Вэй Си по плечу и, указав на человека внизу, произнес:
— Старшая сестрица Си, смотри, это и есть Князь Кораблей Сяо.
Вэй Си посмотрела вниз через перила и увидела, как цзиньхайский дуду с целой ватагой чиновников горячо приветствует Сяо Цзинчжуна. На смену прежней спеси пришло выражение мягкости, и весь его вид стал добрее едва ли не на треть.
— Сподобиться того, чтобы сам дуду целой провинции лично вышел встречать... И впрямь истинный Король Лодок, — с похвалой произнес Кон Юймин.
— Истинная Вторая госпожа Линь, — тихо добавила сидевшая на диване Вэй Си. — Стоило появиться Князю Кораблей, как все чиновники изволили выскочить наружу, и пропала лишь одна Вторая госпожа Линь.
Вэй Си попала точно в цель, и Кон Юймин усмехнулся:
— Разве приемная дочь великого генерала чета каких-то цзиньхайских чинуш? Хорошо еще, что дочь Князя Кораблей Сяо в этот раз не приехала, а то положи Вторая госпожа на нее глаз — в Цзиньхайе тут же началось бы веселье.
Снаружи, в коридоре, послышались шаги. Вэй Си снова натянула шляпу пониже и поднялась с дивана:
— Отойду-ка я припудрить носик.
Кон Юймин бросил взгляд на первый этаж, прикинул время и махнул рукой:
— Скоро должна прибыть Хун Мудань, неужто Старшая сестрица Си не хочет взглянуть?
Вэй Си отмахнулась и направилась к другой двери отдельного кабинета. Не успела она выйти, как в комнате у Кона появился «мужчина» с папиросой в зубах.
Вторая госпожа Линь как раз проходила мимо кабинета и, заметив в проеме Кона Юймина, сочла его лицо смутно знакомым, а потому, даже не поздоровавшись, шагнула прямо внутрь:
— Ой, не Сяо Минчик ли это?
У Кон Юймина мгновенно затылок заболел от дурных предчувствий. Сколько себя помнил, его вечно шпыняли с самого детства, а дать сдачи он не смел, из-за чего жутко перепугался и выдал неловкую улыбку:
— Брат Линь, какими судьбами?
Зажав папиросу в губах, Вторая госпожа Линь бесцеремонно развалилась на том самом месте, где только что сидела Вэй Си, закинула ногу на ногу и бросила:
— А что, в Цзиньхайе есть места, куда мне вход заказан?
Кон Юймин почтительно засуетился рядом:
— Что вы, что вы, во всем Государстве Нин нет такого угла, куда бы вы не смогли ступить.
— Чего это ты? Жизнь в училище медом не казалась, пришел сюда расслабиться? — поинтересовалась Вторая госпожа Линь у своего старого прихвостня. — Может, братец тебе девчонок подыщет?
Кон Юймин поспешно замахал руками:
— Учеба в училище и впрямь до тошноты скучна, но на этот раз отец и начальство ни сном ни духом...
С этими словами он пододвинулся ближе и заново прикурил для Второй госпожи Линь папиросу:
— И я смею надеяться, что старший брат никому об этом не обмолвится.
Пока они беседовали, снизу донесся шум и галдеж: толпа людей окружила яркую молодую женщину и сопровождала ее ко входу в ресторан.
http://bllate.org/book/38758/4880143
Готово:
