Глава 14. Победа и…
Длинное копьё со свистом обрушилось наискось, неся с собой ледяной блеск, — зрелище устрашающее.
Этим приёмом предводитель гурендийских всадников сразил на поле боя бессчётное множество врагов.
Перед тяжёлым конём в доспехах, что обрушивался с высоты, перед гигантским стальным воином на его спине никто не мог не дрогнуть; поднять щит уже считалось доблестью. И всё же даже самый прочный щит разлетался под этим ударом, а его хозяин ни за что не мог остаться в живых.
Однако сегодня этот удар прошёл впустую.
В тот миг, когда железное копьё опустилось, юный король, что стоял перед ним, опершись на стремя, перекинулся в сторону и почти мгновенно соскользнул на другой бок коня.
Железное копьё прошло в волоске от щеки короля, задев его серебряные волосы, и опустилось на другой стороне коня, разрубив пустоту.
В этот миг король вполне мог соперничать с лучшими наездниками мира. Едва копьё скользнуло над седлом, он уже перекинулся обратно, уселся в седло, дёрнул поводья и устремил коня вперёд.
Удар, на который он возлагал все надежды, пропал впустую, и предводитель всадников вместе с конём опустился на землю.
В это мгновение предводитель тяжёлой конницы увидел, как по бледному лицу короля скользнула холодная усмешка.
В этой улыбке таилась такая мрачная жуть, что даже потомкам морских варваров стало страшно.
В следующий миг король уже приблизился к предводителю гурендийских всадников.
Предводитель гурендийских всадников наконец понял, почему тот, зная, что пустые повозки не остановят их, всё же столкнул повозки с травянистого склона.
— Он хотел сломать напор их атаки.
Король пошёл на отчаянную ставку, желая выторговать для себя и своих рыцарей возможность ближнего боя.
Чтобы атака приносила наибольший урон, гурендийские тяжёлые всадники — и люди, и кони — были закованы в тяжёлые доспехи. Там, где стоял полностью вооружённый гурендийский всадник, на земле оставались глубокие следы. Свою чудовищную убийственную мощь эти тяжеловооружённые всадники оплачивали потерей ловкости и подвижности.
Из самоуверенности, а также желая унизить не ставившихся ими ни во что рогландских всадников, гурендийские тяжеловооружённые всадники ошибочно прервали атаку и, подобно своему предводителю, принялись с показным мастерством крушить повозки.
Этот срок был краток, но их враги ухватились за него.
Рыцари клятвы Рогланда носили серебряные железные доспехи; по сравнению с гурендийскими тяжеловооружёнными всадниками их кольчуги казались лёгкими, как бумага. Они, разумеется, не могли устоять против атаки тяжеловооружённой конницы, но обладали той ловкостью, которой у гурендийских всадников не было.
Самым ловким из всех был король Рогланда.
Потому что он вообще не надел доспехов.
Конь бил копытами, и король был единственным, кто сражался в роскошных одеждах.
— До этого мгновения никто и помыслить не мог, что из простых переговоров король, подобно своему отцу, самолично ступит на поле боя.
Но именно это и стало его преимуществом.
Он был лёгок, словно ветер.
Король танцевал вместе с конём.
Он понёсся вокруг гурендийских тяжеловооружённых всадников, поднимая вокруг чёрных доспехов вихрь из серебра и багрянца. В этом вихре король взмахивал мечом с конской спины.
Чтобы делать так, человек и конь должны достичь высочайшей слаженности, иначе, стоит хозяину неверно рассчитать мгновение, его сбросит конь, и он погибнет, растоптанный собственным скакуном.
Во тьме вдруг заплясал лунный свет.
Странно: небо было черно, ливень хлестал — откуда тут луна?
Луны и вправду не было — это меч короля, рассекавший воздух с предельной скоростью.
На клинке королевского меча лежал ледяной узор, подобный водяной ряби, — то была особая техника холодной ковки северных земель. Это был холодный меч, острый, как и его хозяин; один взгляд на него — и казалось, что глазные плёнки вот-вот будут разрезаны. Король прижал им железное копьё предводителя, направляя клинок в уязвимые сочленения его доспехов, не давая тому чудовищному оружию развернуться.
Он должен был поднять вокруг себя вихрь из железа и коней.
Едва этот ветер стихнет, копьё предводителя разметёт всё, тяжёлая конница рванёт вперёд — и тогда умирать придётся ему.
Прежде уже находились те, кто предлагал расправляться с гурендийскими тяжеловооружёнными всадниками, закалывая их лёгкой конницей вплотную.
Но и поныне гурендийские тяжеловооружённые всадники оставались смертоносной тенью на равнинах.
Потому что, даже если лёгкий всадник благополучно приближался к гурендийскому тяжеловооружённому всаднику, это ничего не решало.
Это требовало от лёгкого всадника не только высокого мастерства, но и нрава, граничащего с безумием!
Он должен был превозмочь страх быть размозжённым в лепёшку тяжёлой конницей, и лишь затем, с твёрдой рукой, быстро наносить те точные удары.
Это и вправду был танец с самой смертью на острие клинка.
Предводитель гурендийских тяжеловооружённых всадников встретил самого холодного и коварного противника в своей жизни.
Его противник был мрачным, прекрасным серпом луны, но этот серп висел не в небе, а был косой смерти, серпом, что пожинает души. Казалось, на том серпе намотаны паутинные нити, и те нити были пропитаны ядом.
Ливень всё лил.
В ветре и дожде гурендийские тяжеловооружённые всадники походили на чёрные железные башни, угодившие в водоворот.
Рыцари клятвы короля, подняв в одной руке щит, а в другой — меч, закружились вокруг гурендийских всадников. Они забыли страх, забыли доблесть гурендийских всадников, забыли все рыцарские правила чести о лобовой атаке.
К чёрту рыцарские правила — они рыцари клятвы короля.
Их закон — только король.
Этой ночью, в это самое мгновение.
Они сражаются вместе с королём, купаясь в крови.
Эта мысль воодушевила рыцарей клятвы; они один за другим отбросили ненужные рыцарские правила и, как и их король, лишь мёртвой хваткой вцепились в гурендийских тяжеловооружённых всадников, принуждая их, не давая им разогнаться в привычную свирепую атаку.
В них не было ни духа рыцарской лобовой схватки — они уподобились убийцам, не гнушающимся никаких средств, и безумие их внушало ужас.
Не знавшие поражений гурендийские тяжеловооружённые всадники дали свой первый самый унизительный и самый яростный бой.
Кто-то из них, озверев, махнул рукой на всё, вовсе отказался от ужасающей мощи прямого укола, ухватил древко копья посередине и, обратив копьё в дубину, принялся обрушивать её на головы обезумевших серебряных всадников, желая лишь раскроить врагам черепа.
А его враг, рыцарь клятвы, взревев, не жалея себя под тяжёлым ударом железного копья, прыгнул с собственного коня и набросился на чёрного скакуна тяжеловооружённого всадника. Когда железное копьё обрушилось на него, он в то же мгновение вонзил свой меч в мягкое горло врага под шлемом.
Тяжеловооружённый всадник и рыцарь клятвы, сцепившись, покатились и рухнули с конской спины.
В это мгновение серебро и чернота сплелись, вцепившись друг в друга, словно два жернова, что перемалывают один другой. Там, где зубья шестерён сходились, выплёскивались алые брызги крови. И вскоре те алые брызги смывались холодным ливнем тьмы.
Жизнь человеческая, жизнь конская — всё перемалывалось в столкновении чёрного и серебряного металла.
Либо смерть! Либо жизнь!
Впервые нашлись всадники, что оказались безумнее гурендийских дикарей.
Эта чёрно-серебряная шестерня, сплетённая из жизней людей и коней, всё вращалась и вращалась, постепенно покидая прежний травянистый склон и спускаясь в низину. Казалось, ничто не заслуживает внимания.
Однако, достигнув некоего места в низине, король вдруг одним взмахом отбросил меч в сторону.
Его противник вздрогнул от внезапно изменившегося блеска клинка.
А король уже дёрнул поводья, пустил коня и вырвался из своего круга боя.
— Вперёд!
— крикнул король своим рыцарям.
По его приказу рыцари клятвы без колебаний вышли из боя и покинули свои ожесточённые схватки. Копыта королевского коня коснулись земли, он повернул голову скакуна и понёсся к ровному месту перед ними.
Рыцари клятвы устремились следом.
Обезумевшие от крови тяжеловооружённые всадники взревели и вихрем помчались в погоню.
На сей раз они наконец смогли перестроиться, вновь слиться в устрашающую прямую линию и броситься в свирепую, яростную атаку.
На сей раз не было ни повозок, ни самоуверенности.
Серебряные рыцари клятвы, прижимаясь к королю в багряном плаще, пронеслись над ровным лугом, словно порыв стремительного лёгкого ветра.
Чёрные тяжеловооружённые всадники устремились следом.
Едва они ступили на тот ровный луг, как вскоре все гурендийские всадники поняли: что-то не так.
Не успели они проскакать и малого расстояния, как кони испуганно заржали. А затем они вместе с конями провалились в трясину.
Они закричали в ужасе.
Гурендийские тяжеловооружённые всадники барахтались, пытаясь вырваться из грязи. Но их доспехи особыми железными застёжками соединялись с конями, и теперь выбраться было невозможно. Оставалось лишь беспомощно тонуть вместе со скакунами.
Странное дело: по тому же лугу король и его рыцари прошли — и ничего не случилось, а тяжеловооружённые всадники провалились.
Прежде тяжеловооружённые всадники обошли то большое болото стороной, и в последующем бою к болоту не приближались.
Но —
здесь было не одно лишь то болото.
Главное русло реки Дома стремительно проносилось неподалёку отсюда; два её рукава растекались по этой низине, и речная вода день за днём пропитывала луг, образуя топи то больше, то меньше. Когда наступала зима, уровень воды в главном русле реки Дома падал, рукава постепенно пересыхали, и многие малые топи сжимались или вовсе исчезали.
А иные, не слишком большие и не слишком малые, из-за лютого холода превращались в мёрзлую землю, ничем не отличимую от прочей.
Но сейчас лишь сентябрь.
Самая страшная стужа ещё не пришла, и те малые топи ещё не промёрзли насквозь.
Король запомнил расположение всех здешних топей, а гурендийские тяжеловооружённые всадники знали лишь то большое болото.
Король и его всадники могли благополучно пройти по топям, скованным ледяной коркой, а гурендийские всадники, чьи люди и кони были покрыты тяжёлыми доспехами, могли лишь увязнуть в грязи.
Копыта застучали.
Король и его рыцари клятвы развернули коней и вернулись.
Король натянул поводья и с высоты оглядел врагов, заманенных им в трясину.
Предводитель гурендийских всадников скакал в самом начале атаки и теперь был ближе всех к королю. Он увидел, как король держит длинный меч наискось, и по клинку струится лунный холодный блеск.
Предводитель понял, что произойдёт.
Король погнал коня вперёд.
Во тьме блеск клинка опустился, изогнувшись серпом луны.
Кровь хлынула из горла предводителя тяжеловооружённых всадников, и он опрокинулся навзничь в грязь.
Трясина быстро поглотила его.
Горячая кровь брызнула на уголок глаза короля, потекла по его бледному холодному лицу, оставляя за собой алую полосу, полную свирепости и жуткой красоты. Король холодно смотрел, как его врагов пожирает молчаливое болото.
Король повернул коня, и ливень обрушился на него.
Багряный плащ во мраке потемнел так, словно сочился густым запахом крови.
Он сказал оставшимся рядом рыцарям клятвы:
— Вперёд.
Холодное, кипящее, безумное…
Первая капля крови уже упала, окрасив длинное одеяние короля.
http://bllate.org/book/38753/5004704
Готово:
