Глава 12. Вражеская атака в час встречи с демонами
Дьявол стоял неподвижно.
Небо вдруг потемнело с пугающей быстротой.
Тускло-красное заходящее солнце ещё мгновение назад заливало мир кровавым светом, как вдруг густые чёрные тучи огромными массами обрушились со всех сторон. Оковы севера были сорваны, холод ножом полоснул по земле, взметая песок и камни, с воем, подобным плачу духов.
Средневековая ночь принадлежит дьяволам, принадлежит чудовищам, принадлежит всему самому ужасному и тёмному, что только можно вообразить.
Если бы какой-нибудь бедолага забрёл в эту пору в дикую пустошь, воя диких волков, смешанного с ветром, хватило бы, чтобы до смерти напугать его. Уж не говоря о прочих зловещих тварях, что постепенно проявлялись из тьмы.
Ночная сова с насмешливым криком донеслась издалека; стоит лишь протянуть взгляд чуть дальше — и увидишь сцену, от которой содрогнутся святые: могилы в поле одна за другой распахивали свои пасти, и завёрнутые в саваны скелеты, шатаясь, выползали наружу.
Они спешили к тому месту, где стоял дьявол, словно стая шакалов, привлечённых запахом крови.
— Если точнее, они спешили в ту сторону, куда уехал король. Дьявол просто оказался на их пути.
«Ах».
Дьявол словно что-то вспомнил.
«Сегодня день смерти Святой Валь… Её образ, пронзённой белой костью, будто до сих пор стоит перед глазами».
Если бы какой-нибудь священник услышал, как он столь легкомысленным и небрежным тоном упоминает «смерть Святой Валь», он непременно пришёл бы в ярость и ужас. Тысячу лет назад, в той войне, что захлестнула тьму и свет, земная избранница Святейшего Господа, чистейшая Святая Валь, пала. Её кровь обагрила серебряный священный герб.
В день её гибели тёмные существа ликовали.
С тех пор святые 23 сентября с печалью поминают свою святую. А ведьмы, оборотни, вампиры… они устраивают на вершинах гор шабаш, принадлежащий колдовству и демонам.
Впрочем, это было очень и очень давно, но из уст дьявола звучало так, будто он сам присутствовал там, и даже сыграл отнюдь не последнюю роль.
«И правда, хороший денёк».
Дьявол возрадовался. Сжимая в руке алую розу, он сиял, словно собирался на любовное свидание.
Он был в таком прекрасном расположении духа, что не поскупился на изящную улыбку для гостей, приближавшихся сзади: «Добрый вечер, господа, добро пожаловать на эту убогую сцену».
Ох, даже самый гостеприимный хозяин замка, приветствуя гостей, не был бы столь учтив и обходителен.
Те, кого дьявол удостоил званием «гостей», вряд ли были существами, способными переступить порог церкви:
Ночные госпожи верхом на диких зверях прибывали из черноты долгой дорогой; они, словно повинуясь своей госпоже, подчинялись богине луны, ночной любовнице — Диане. Чёрные монахи теснились следом за верзилой, а слева от верзилы ехали рыцари смерти со знаменем. Полуптица-полуженщина, госпожа Панфиле, причёсывала свои крылья. На севере смутно маячили тени рыскающих оборотней…
Подобно неразложившимся трупам в тех могилах, эти тёмные существа, обладающие куда более высоким разумом, чуяли запах во тьме и шли по следу.
Простолюдины, священники, звездочёты… они не чуют этого запаха, лишь существа тьмы способны его уловить. Это был запах, для них несказанно сладостный, дивный запах крови, способный свести с ума.
Отнюдь не запах простых смертных или проклятых священников. Их кровь для тёмных существ пахла примерно как придорожная канава. А этот запах крови был столь сладок, что напоминал им о славной эпохе тысячелетней давности, когда тьма правила континентом.
Словно самый пышный алый розан.
Запах крови лишь сегодня, в этот особый час, распространился совсем чуть-чуть, но те, кто его учуял, уже прибыли издалека.
«Как жаль, время ещё не пришло, иначе я бы попросил вас передать привет моим старым друзьям».
Дьявол, держа розу, с виноватым видом поклонился собравшимся «гостям».
Его «гости» пребывали в крайнем недоумении.
Они переглядывались — тёмные существа, обитавшие близ города Тру и крепости Юэхэ, по большей части знали друг друга. Затем все разом уставились на незнакомого дьявола, стоявшего на холмике, словно никто его не знал.
Полуптица-полуженщина, госпожа Панфиле, оглядела прекрасного и благородного дьявола; её нос и ногти уже превратились в птичий клюв и когти. Сейчас она, изящно причёсывая острым клювом свои перья, пронзительно спросила: «Ты откуда, незнакомый дьявол? Давно я не видывала таких, как ты… Боже, твои сородичи такие неприятные».
Верзила, возглавлявший чёрных монахов, был куда лаконичнее.
Он грубо рявкнул: «Прочь с дороги, дьявол, не мешай нам охотиться за душами. Прочь, дьявол. Мне плевать, откуда ты. Либо присоединяйся к нам и вместе разорвём эту редчайшую багровую душу в клочья, либо мы разорвём тебя… Или ты хочешь в одиночку насладиться пиршеством?»
Дьявол стоял на холмике и выпрямился.
Столкнувшись с настороженностью верзилы, дьявол сперва опешил, а затем развязно расхохотался.
Смех становился всё громче, пронизанный такой густой злобой.
Верзила в ярости снял со спины огромный железный молот, сплошь покрытый кровавыми подтёками.
Смех дьявола внезапно оборвался.
Сжимая алую розу, он ещё мгновение назад заливался хохотом, а в следующую секунду ярость уже захлестнула его взгляд.
— В этом отношении переменчивость дьявола вполне могла поспорить с его величеством королём, с которым он заключил договор.
«У меня нет привычки делить сокровища с другими. Черви».
Холодно произнёс он.
«Его душа принадлежит только мне».
Объявил дьявол.
Ливень обрушился без малейшего предупреждения.
………………
Их королевское величество был в ещё более скверном расположении духа, чем обычно.
Переговорная делегация это заметила.
Победа на переговорах с блесийцами ничуть не обрадовала короля. Он, не обращая внимания на усталость людей, жёстко приказал карете как можно скорее вернуться в замок, непременно до наступления темноты.
Место переговоров находилось между крепостью Юэхэ и городом Тру, так что при полной скорости это было вполне выполнимо.
Но никто не ожидал, что темнота наступит так быстро.
Мгновение назад небо было кроваво-красным, а в следующий миг его залило чернотой, темнотой, из которой, казалось, вот-вот закапают чернила. Мало того, поднялся ветер, пробирающий до костей, и все невольно задрожали. Проклятая погода — даже если бы они не покидали лагерь, им бы не поздоровилось.
Любую палатку таким ветром унесло бы в небеса.
Аномальная погода, густая тьма… всё это порождало в душах сильную тревогу.
Управляющий дворцом зажёг для короля лампу, закованные в железо рыцари запалили факелы. Ветер был слишком силён; факелы, обработанные особым способом, хоть и не погасли напрямую, горели жалко, не лучше спички.
Лошади то и дело били передними копытами, тревожно фыркая раз за разом.
— Словно ад распахнул свою пасть.
Управляющий дворцом невольно подумал так.
Король сидел в карете; хоть он и был укутан в тяжёлый тёплый плащ, лицо его было бледнее, чем у кого-либо. Голова начала болеть, будто нож медленно и тонко скоблит… Он не знал, было ли это последствием перерождения или его давним недугом.
Управляющий дворцом подошёл спросить, что делать дальше.
Король, прижавшись спиной к холодному металлическому кузову, спокойным тоном ответил.
Его маскировка была столь безупречна, что никто не услышал в его голосе ничего необычного.
По приказу короля все обнажили оружие и двинулись вперёд с опаской. Хоть они и не понимали, почему король так насторожен, в такой обстановке осторожность не помешает. Да благословит Господь их, бредущих во тьме.
Нынешней ночью — смерть Святой Валь, Святейший Господь скорбит и гневается из-за гибели своей избранницы.
Этой ночью Он не хранит смертных.
«Оборона!»
Карета с трудом взобралась на небольшой холм, и опытный командир рыцарей вдруг ощутил, как холодок пробежал по его позвоночнику. Не успев подумать, отчего это, он мгновенно вскинул щит.
Его голос был разорван ветром в клочья.
Среди шума людей и лошадей свист стрел, рассекающих воздух, прозвучал зловеще.
«Атака!!»
Громко закричали рыцари. В первое же мгновение они сгрудились впереди каравана, выставив крепкие щиты, и вмиг образовали оборонительную стену.
Дзынь — дзынь — дзынь —
Стрелы одна за другой ударялись о щиты, железные наконечники сталкивались с железными щитами, издавая череду звонких звуков.
Все должны были благодарить этот проклятый ветер, что заставил их так страдать! Они как раз оказались с наветренной стороны, а враги натягивали луки против ветра. Если бы не ветер, ослабивший скорость и силу железных стрел более чем на четыре десятых, у них наверняка уже были бы потери.
Кто?
Испуг едва не захлестнул сердца всех.
Кто устроил здесь засаду? Кто столь дерзок, что хочет погубить властителя Лограна?
Единственным, кто предвидел это, пожалуй, был сам король.
Едва услышав шум, король тотчас схватил лежавшие рядом меч и кнут, спрыгнул с кареты. Управляющий дворцом побледнел от его неожиданного поступка. Королю было не до него; он схватил своего боевого коня и вскочил в седло.
«Ваше величество!»
Управляющий дворцом чувствовал, что сходит с ума.
Стрелы прекратились.
Враг понял, что их план провалился. В такой ветер любой град стрел — лишь посмешище. Они прекратили бесполезные действия.
Король погнал коня вперёд, миновал караван и подъехал прямо к своим рыцарям.
Молния разорвала чёрный полог неба.
Мир на миг озарился, и все вещи в ледяной белизне явили свою истинную суть.
Король увидел своих врагов.
Под холмом пожухлая трава, прижатая ветром, стелилась по земле. За полосой болота, освещённая молнией, проступил отряд жутких всадников.
Он услышал, как голос управляющего дворцом за его спиной слегка дрожит: «Гу… гурендийские всадники!»
В мертвенно-белом свете молнии те тяжёлые всадники чернели, словно сгусток тени. У них были лучшие доспехи по обе стороны Бездонного пролива, самые страшные всадники. Они сидели на могучих, как и люди, закованных в тяжёлую броню рослых конях, за спиной — стрелы, в руках — леденящие душу кавалерийские копья.
Их нагрудники ослепительно сияли.
Они были потомками морских варваров, вторгшихся на Западный континент двенадцать веков назад.
Мир окутал внезапный снег.
Король и его враги стояли друг против друга на расстоянии.
http://bllate.org/book/38753/5004630
Готово:
