Мэн Синчжоу слегка приподнял поля шляпы, разглядывая высокого мужчину перед собой.
Что он тут бормочет? Спустя два года после наступления конца света всё ещё пытается играть на чувствах?
Этот фокус здесь не пройдет.
Чэн Син сменил тактику, говоря с намеком:
— Заходи давай. Братишка сразу видит в тебе городского человека — утонченного! У нас в старой деревне Цинхэ-Си нет всех этих ваших городских правил, и нет ничего важнее, чем набить желудок.
Мэн Синчжоу ответил:
— Я сам местный из Цинхэ-Си, но вот по твоей речи слышу, что у тебя не местный говор.
Чэн Син смущенно кашлянул пару раз.
Он подумал про себя, что этот источник загрязнения до конца света был обычным старшеклассником, наверное, просто не понял его намерения. Чэн Син уже собирался выразиться яснее, как старшеклассник кивнул ему и неторопливо покатил свою тележку внутрь.
Чэн Син: «……»
Мэн Синчжоу прошел мимо, катя свою маленькую складную тележку.
Чэн Син и сам уже какое-то время не ел мяса досыта, поэтому не удержался и бросил еще пару взглядов на тележку:
— Я Чэн Син: Чэн от слова «путь», Син — от «идти». Почем мясо в твоей тележке?
В торговом центре всего двое одаренных — он и Цюй Лин. Цюй Лин не может покидать торговый центр, а добыча, которую удается подстрелить Чэн Синю во время вылазок, крайне ограничена. Людей в оплоте много, так что если разделить эту малость мясного на каждого, получится буквально по несколько кусочков.
Мэн Синчжоу назвал лишь свое имя:
— Мэн Синчжоу.
Этот Чэн Син, должно быть, тот самый брат Чэн, о котором говорилось в записях — основатель оплота в торговом центре.
Судя по поведению Чэн Сина, с мясом на площади этого оплота должно быть очень туго.
Мэн Синчжоу слегка придержал складную тележку ногой:
— Обработанное кроличье мясо, уровень загрязнения снижен до минимума. Меняю на большое количество питьевой воды, соли и оружие.
Внезапно Юань Чжо, страдавший сильной близорукостью, наконец разглядел то, что лежало в складной тележке.
Целые десятки пакетов с мясом! Наверное, добрых несколько десятков цзиней!
Юань Чжо с трудом сглотнул слюну.
Мэн Синчжоу чуть приподнял бровь: похоже, сбыть это мясо труда не составит.
— В тележке ровно сорок два цзиня крольчатины. Раньше я работал на перерабатывающем заводе, так что это мясо можно сразу бросать в котел, никаких потерь при разделке не будет.
Чэн Син потрогал подбородок:
— Сорок два цзиня мяса... После покупки оружия еще прилично останется. Какое оружие тебе нужно?
Обычных ножей, бит и прочего в торговом центре навалом. Но оружие, которое хочет получить Мэн Синчжоу, вряд ли относится к числу таких одноразовых игрушек.
Мэн Синчжоу подумал немного и замахнулся на большее:
— Я хочу артефакт таланта.
Так называемыми артефактами таланта назывались предметы, способные самостоятельно источать загрязнение.
Ножи, выдаваемые рабочим на перерабатывающем заводе, как раз относились к категории таких артефактов. Эти вещи считались собственностью базы, их обращение было строго запрещено. И уж тем более — какой там из Мэн Синчжоу изгнанник, — неодаренным вообще запрещено покупать любые артефакты.
Мэн Синчжоу спросил об этом скорее ради приличия и особо не рассчитывал, что ему удастся раздобыть артефакт таланта.
Чэн Син потер подбородок:
— Я так и знал, что ты заришься на артефакт таланта. На нашем рынке... он и правда есть. Но ты должен понимать: то, что ходит на рынке под видом артефактов таланта, на деле просто прочнее обычных вещей или обладает большей убойной силой. А уж те штуки, что якобы наделены особыми эффектами, невероятно редкие — я их даже в глаза не видел.
Лишь немногие артефакты таланта, подобно самим одаренным, обладали особыми эффектами, но даже на базе Цинъюнь такие артефакты можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Получить обычный артефакт уже стало бы приятной неожиданностью, поэтому Мэн Синчжоу кивнул:
— Я знаю.
Чэн Син успокоился: он-то переживал, что Мэн Синчжоу еще молод, да к тому же прибыл из крупного оплота, разевает рот на артефакты таланта с особыми эффектами.
Чэн Син сказал:
— Идем за мной. Мы в нашем оплоте этим не торгуем, эта редкая вещица есть только в Наньшане.
Оплот Наньшань действительно производит артефакты таланта?
Мэн Синчжоу покатил тележку следом за Чэн Сином.
Площадь была небольшой, так что прилавок оплота Наньшань можно было разглядеть с первого же взгляда.
За торговой точкой стояли всё те же знакомые лица — Доу Сиин и Лю Чэн.
Чэн Син шел неторопливо и понизив голос произнес:
— Артефакт таланта из Наньшаня — это костяной нож. Форм много, в руке лежит удобно, но с того момента, как он окажется у тебя, ровно через тридцать дней он придет в негодность и просто рассыплется в костяную муку.
Мэн Синчжоу нахмурился:
— Разве это не превращает его в товар быстрого потребления?
Чэн Син пожал плечами:
— Посмотри на это с хорошей стороны: только потому, что это расходник, тебе удастся купить его дешево.
Наньшань ведет стабильную торговлю с другими оплотами, обменивая эти костяные ножи на огромное количество продовольствия и энергии ежемесячно. Ладно еще еда, но там хватает и таких дефицитов, как бензин и солярка. Видел те два пикапа? Они работают на горючем. Во всем городке, кроме Призрачного автобуса, на дальние расстояния могут ездить только машины оплота Наньшань.
Мэн Синчжоу посмотрел на бочки с бензином, и его сердце дрогнуло:
— Раз есть бензин, значит, у вас и генератор найдется?
Чэн Син ответил:
— Не продается. Эту штуку в самом оплоте девать некуда, ее едва хватает. Лучше купишь у меня потом печку — воду кипятить, еду варить, а зимой еще и греться у огня сможешь.
Мэн Синчжоу: «……»
Пока они разговаривали, оба добрались до прилавка оплота Наньшань.
Лю Чэн взволнованно произнес:
— Ого, ты всё-таки присоединился к оплоту на площади! А мы-то думали, что вчера ты...
Судя по всему, ему невероятно повезло не столкнуться с той тварью, о которой предупреждал страж.
Мэн Синчжоу бросил взгляд на Чэн Син и отрицательно покачал головой:
— Я живу неподалеку от конечной станции 74136. Если не выходить по ночам наружу, находиться внутри зданий относительно безопасно.
Доу Сиин и Чэн Син на мгновение замерли.
Оба быстро сообразили: Мэн Синчжоу собирается поступить так же, как Площадь Счастья, и привязать себя к Призрачному автобусу.
Чэн Син усмехнулся:
— В этом есть смысл. Пока обычные люди не попадаются на глаза напрямую загрязнителю, те в первую очередь нападают на других загрязнителей.
Загрязнители пожирают друг друга ради повышения уровня, а люди не стоят у них на первом месте в меню. Если только они не оголодали вусмерть или, получив ранения, не поняли, что обычных людей легче поймать — тогда у них вырабатывается привычка охотиться на людей.
Конечно, если у кого-то не все дома и он сам прется прямо к загрязнителям, те с радостью перекусят глупцом.
Лю Чэн почесал затылок:
— Вот оно как.
Ему повезло: когда он выходил из автобуса на остановке 74136, стоял белом день. Увидев указатель, он сразу бросился к оплоту Наньшань, по пути лишь изредка встречая каких-то кроликов да крыс, но никто из них на него не напал.
Доу Сиин опустила голову, наводя порядок на прилавке, и с улыбкой произнесла:
— Вы ведь пришли отовариться? В этот раз мы принесли двадцать пять костяных ножей и еще четыре коробочки лекарства от простуды.
Взгляд Мэн Синчжоу скользнул по прилавку.
Ножи целиком состояли из кости и обладали текстурой состарившегося нефрита — белоснежные, гладкие, рукояти были аккуратно оплетены паракордом.
Все двадцать пять ножей отличались друг от друга формой и размером, а самый длинный едва дотягивал до тридцати сантиметров. Судя по очертаниям, это был многофункциональный армейский штык-нож.
Пусть оплот Наньшань и торговал оружием, осторожности по отношению к другим оплотам они не теряли: в ближнем бою эти клинки еще представляли опасность, но стоило противнику чуть отступить, как они уступали обычным тесакам.
Мэн Синчжоу бросил мимолетный взгляд, не раздумывая протянул руку и взял самый длинный клинок, слегка взвесив его на ладони. Капля загрязнения скользнула по месту контакта внутрь клинка и совершила полный круг.
Загрязнение беспрепятственно циркулировало внутри лезвия — этот штык-нож был не только самым длинным и обладал наивысшим уровнем загрязнения, но и лучше всех прочих сросся с энергией загрязнения.
Мэн Синчжоу остался доволен:
— Можно испытать нож?
Доу Сиин закивала и, вытащив свежую крупную мозговую кость, швырнула ее на стол, после чего отступила на несколько шагов назад:
— Испытывай.
Глаза Чэн Сина округлились:
— Братишка, этот нож весит больше фунта, ты уверен, что справишься с ним?
Мэн Синчжоу странно посмотрел на Чэн Сина:
— Я знаю. Разве я не говорил, что работал на перерабатывающем заводе? Стоит мне взять вещь в руку, я сразу могу назвать ее вес.
Чэн Син рассмеялся от растерянности:
— Да какой я тебе братишка... Большинство кухонных ножей и фунта не весят, а какой-нибудь обвалочный нож тянет граммов на триста. Размахивать клинком тяжелее фунта с высокой частотой — это ужасно утомительно...
Остаток фразы оборвался на полуслове.
Мэн Синчжоу заставил тридцатисантиметровый штык-нож сделать полуоборот в руке, и белоснежное лезвие вспыхнуло на солнце ореолом света. Раздался глухой стук: хлоп!
Кость рассекло надвое единым ударом, толщиной с человеческое бедро, срез получился идеально ровным, обнажая розоватый костный мозг.
Мэн Синчжоу осмотрел лезвие.
Нефритово-белая режущая кромка не покривилась и не зазубрилась, оставшись безупречно гладкой и острой. Центр тяжести был выверен идеально, рукоять же — как и ножи, выдаваемые на заводе, — оплетена паракордом, к которому Мэн Синчжоу успел прекрасно привыкнуть.
Сырая кость тверже вареной, но ведь это была кость загрязнителя — обычные тесаки для разделки мяса перед ней не просто пасовали, они ломались от малейшего удара.
Чэн Син уставился на замершее в неподвижности запястье Мэн Синчжоу и захлопнул рот.
То, что Мэн Синчжоу мастерски владеет ножом, его ни капли не удивило — раз уж тот вышел с перерабатывающего завода, как он мог не уметь им пользоваться? Но глядя на телосложение парня, Чэн Син решил, что этот старшеклассник — из тех, кто держится в тылу на роли поддержки. Кто же знал, что он выдаст такую дикую жестокость!
Взрывная сила... совершенно не вяжущаяся с его тощим телосложением.
Чтобы одаренный низкого уровня с такой же комплекцией обладал подобной силой, ему потребовался бы талант вроде [Гигантской силы].
Неужели в этом и кроется разница между источником загрязнения и обычным одаренным?
Доу Сиин вытянула шею и радостно засияла:
— Спасибо, спасибо! В обед поедим мозговой косточки.
Такую твердую кость голыми руками расковырять ох как непросто!
Мэн Синчжоу, закончив осмотр лезвия, тоже принялся разглядывать кость. Для него подобные штуки были делом привычным:
— Это ведь бедренная кость загрязнителя первого уровня — башенного быка? Очень свежая кость, для супа достаточно бросить чуть-чуть соли, и пальчики оближешь. Когда я еще был на базе, то временами покупал такую, чтобы сварить суп.
Чи Ту жадно облизал губы:
— Мяу.
Мэн Синчжоу опустил голову:
— Если представится шанс, я и тебе сварю.
Доу Сиин с улыбкой пояснила:
— Мы с этим дураком Лю Чэном собираемся через пару дней идти расклеивать вербовочные указатели, только за это нам и перепала эта кость. Если бы не твоя помощь, нам вдвоем пришлось бы жутко попотеть, чтобы добраться до мозга внутри.
До войны суп пили ради удовольствия, да и то, перебрав с пуринами, можно было легко схлопотать подагру. Зато в конце света, когда большинство людей хронически недоедали, мясной бульон становился настоящим деликатесом.
Мэн Синчжоу спросил:
— Не за что. Почем этот нож?
Доу Сиин объяснила:
— Цены на все костяные ножи одинаковые: тридцать цзиней основного зерна или пятнадцать цзиней мяса. Овощи не берем. Такая низкая цена только потому, что наши ножи — расходный материал, ты ведь в курсе?
http://bllate.org/book/38729/4876015
Готово:
