Ужасно знакомый гул в ушах раздражал. Чемпион по боксу с досадой открыл глаза, и резкое солнце заставило его затылок болезненно заныть. Он невольно выкрикнул:
— Сяо У, заткнись!
От собственного звонкого голоса тело чемпиона оцепенело, и вмиг показалось, будто его поразил небесный громовой удар. Что, что здесь происходит? Почему... почему его голос изменился?
— Третий брат! — малыш перестал плавать в слезах, и его лицо озарилось радостным изумлением. — Ты не умер? Как здорово!
— Третий брат? — Чемпион прокрутил в голове эти слова, поднял голову и посмотрел на незнакомого, но отчего-то до боли близкого ребёнка. Его сознание погрузилось в хаос.
Судя по образам, непрекращающимся потоком хлынувшим в голову, он угодил в доселе невиданную династию — династию Цзиньюй.
Сейчас он находился в префектуре Цинчжоу на северо-востоке страны, в уезде Таоюань. Деревня семьи У лежала к юго-западу от префектуры Цинчжоу, местность там была равнинной: в начале лета из года в год сажали соевые бобы, а поздней осенью — пшеницу, питаясь преимущественно мучными изделиями. Чемпион невольно с облегчением выдохнул: к счастью, не придётся есть рис.
Мальчик рядом с ним — это Сяо У из семьи У. Всего в семье У Дамина было трое детей. Старшего звали У Саньлан: родители боялись, что царь ада заберёт ребёнка, поэтому дали ему такое имя, чтобы обмануть нечисть и заставить её думать, будто у Саньлана есть ещё два старших брата. У У Саньлана были младшие брат и сестра — двойняшки: младший брат Сяо Улан и младшая сестра Сымэй.
А почему он сам лежал на земле? Чемпион уставился на синее небо и белые облака, испытывая глубокое изумление... Он с детства занимался боевыми искусствами в горах Суншань, был чемпионом по боксу на двух Олимпийских играх подряд — и вдруг его вырубил одним ударом какой-то деревенский мужик! Вот это поистине, поистине грёбаный бред!
Заметив, что старший брат лежит на земле неподвижно, словно дурачок, малыш снова залился слезами, так что лицо его моментально намокло:
— Третий брат, Дин Дачжуан уже отдал нам выкуп за невесту, и сестрица Цюхуа скоро выходит замуж за старого богача из уезда! Больше не ходи к сестрице Цюхуа, ладно? Я тебя умоляю! Если с тобой что-то случится, я... я ведь тоже не жилец! — С этими словами ребёнок горько зарыдал.
— Я тоже не жилец... — Чемпион уже собирался заговорить, как вдруг раздавшийся детский голосок заставил его повернуть голову. Повернувшись, он заметил, что рядом сидит ещё одна девочка с волосами, собранными в пучки-рожки — это была Сымэй, младшая сестра У Саньлана.
— Не плачь, не пойду я к этой Цюхуа, — подумал про себя чемпион: он ведь не У Саньлан, какое ему дело до всяких там Чуньхуа да Цюхуа?
— Правда говоришь? — Сяо У утёр рукавом слёзы. — Нет, так не пойдёт, давай мизинцами поклянёмся, что сто лет не нарушим слово!
Услышав это, чемпион с тревогой осознал, что теперь он и есть У Саньлан. Нельзя слишком резко менять поведение, иначе даже ребёнок заметит неладное. Поэтому он сделал вид, что раздражён, и бросил:
— Сказал же, не пойду к Цюхуа, чего ещё пальцами сплетать? Детский сад!
— Так я и знал, что третий брат слова не держит, — Сяо У бросил на него косой взгляд. — И стоило тебе так стараться ради этой Цюхуа? Дин Дачжуан тебя избил, а она даже носа не казала, чего ты за ней убиваешься!
Чемпион невольно усмехнулся про себя, глядя на несчастную, полную горьких обид физиономию пацана, и нехотя протянул палец:
— Ладно, давай мизинцами! Кто испугался, тот трус!
— Вот так бы сразу, — по-стариковски похлопал чемпиона по плечу Сяо Улан. — Давай я подниму третьего брата, а то вернёмся поздно, матушка волноваться будет.
Чемпион резко вскочил, тело качнуло, и оба ребёнка бросились к нему, вцепившись в ноги и завопив:
— Третий брат! Третий брат, ты чего? Только не умирай!
— Я в порядке, — у чемпиона от этих слов защимило в груди. Прежний хозяин тела уже умер, а убийца — не кто иной, как старший брат возлюбленной У Саньлана, Цюхуа. Видя, как оба ребёнка захлёбываются слезами и соплями, он наотмашь пообещал им: — Больше я и думать забуду о Дин Цюхуа. С завтрашнего дня я начну соображать, как раздобыть денег, и посмотрим, чёрт побери, кто посмеет снова расторгнуть мою помолвку!
— Третий брат хочет заработать много денег, чтобы отбить Цюхуа назад? — Сяо У уставился на чемпиона полным сомнений взглядом.
— Нет. Матушка велела мне идти в уезд на заработки. Я тут полежал на земле и подумал: какой толк горбатиться на чужих людей ради грошей? Лучше делать дело самому! — Прежний хозяин тела после расторжения помолвки с Дин Цюхуа всё равно приходился к ней лишь затем, чтобы сообщить о своих планах податься в уезд: мол, через несколько дней он заработает кучу денег, и тогда Цюхуа не придётся по воле родителей выходить наложницей за приближающегося к сорокалетнему рубежу богача Чжана.
Но прежде чем он успел повидаться с Дин Цюхуа, появившийся у ворот Дин Дачжуан срубил его одним ударом. Ну а почему он оказался спящим на пустыре — чемпион догадывался: Дин Дачжуан просто опасался, что Цюхуа обнаружит тело, вот и выкинул его в поле. Сяо Улан вместе с Сымэй отправились на другой конец деревни к семейству Дин в поисках брата, услышали слова Дин Дачжуана, а затем увидели лежащего без движения третьего брата и решили, стряслась беда.
Хотя Сяо У было всего семь лет, последние дни он воочию наблюдал полумёртвое состояние Саньлана, поэтому сразу же поинтересовался:
— И что же третий брат хочет делать?
— Да всё что угодно, только денег нет, — чемпион потряс головой, ощутив, что головокружение прошло, взял обоих за руки и, шагая рядом, заговорил: — Если бы отец с матушкой пораньше выделили мне капитал на торговлю, с чего бы Цюхуа мучиться со старым хрычом?
— Хм! Если называть вещи своими именами, ты всё равно ради Цюхуа стараешься! — Сяо У выдернул свою руку, ткнул пальцем в нос чемпиону и выпалил: — Ты мне не третий брат!
У чемпиона рыльце оказалось в пуху, и он с невозмутимым видом осведомился:
— С чего это я не твой брат?
— Когда тебя лупил Дин Дачжуан, ты о нас хоть капельку подумал? — Сяо Улан снова разревелся. — Если бы Дин Дачжуан забил тебя до смерти, кто бы защитил нас от издевательств Толстяка Да Пана и Толстяка Эр Пана, ууу... Ты мне не третий брат, не...
Толстяк Да Пан и Толстяк Эр Пан были сыновьями второго дяди, старше двойняшек на четыре-пять лет. Пользуясь тем, что дедушка с бабушкой носили их на руках, они не только бесчинствовали по всей деревне, но и постоянно задирали двойняшек. Правда, поскольку Саньлан был намного старше, хоть они его особо и не боялись, но всё же при нём задирать младших не смели.
Родные дедушка и бабушка Саньлана давным-давно скончались, а У Дамин сызмала рос под крылом своего дяди, поэтому питал самую нежную привязанность к родным внукам дяди — тем самым двоим толстякам. Даже зная, что те обижают двойняшек, он по большей части закрывал на это глаза, а если находилось что-то хорошее, в первую очередь думал о Да Пане и Эр Пане, совершенно не считаясь с чувствами Саньлана и его сестры. По этой причине отца они все недолюбливали.
Глядя на маленькую девочку, цепляющуюся за полу его одежды, чемпион произнес:
— Если Сяо У сумеет отыскать отцовские и матушкины сбережения, я не только стану изо всех сил лупить Да Пана и Эр Пана, но и позволю вам обоим каждый день есть мясо.
Сяо У моргнул, наотрез отказываясь верить, что у третьего брата хватит ума заработать денег.
Видя это, чемпион беспомощно улыбнулся:
— Чтобы затеять дело, нужен стартовый капитал. Откуда мне торговать без гроша в кармане? — Только что брошенная фраза насчёт «делать дело самому» вырвалась у него под влиянием оставшихся на дне души У Саньлана мыслей. Вспомнив, что семья У едва сводила концы с концами, чемпион мысленно напомнил себе: раз уж он занял тело чужого сына, нужно как следует всё спланировать ради благополучия семейства У Дамина.
Заметив, что Сяо Улан по-прежнему ему не верит, он добавил:
— Завтра дедушка с бабушкой наверняка пронюхают, что семейство Дин вернуло нам выкуп. А те пять ляэнов серебра матушка тайком от отца копила добрый десяток лет. Уж в назначенный час они точно заявятся к отцу клянчить деньги в долг. Подумай сам: когда они у нас деньги или зерно занимали, разве хоть раз вернули? Лучше забрать их мне на стартовый капитал.
— Третий брат, я знаю, где матушка прячет деньги, — Сымэй подёргала его за рукав. — Быстро, за мной!
Саньлан, распластавшись на полу, наблюдал, как Сымэй, точно маленькая мышь, усердно копошится и роет под кроватью:
— Ладно, раз не находится, брось, вылезай.
— Сейчас, подожди... Третий брат, нашла! — Сделав кувырок, Сымэй выкатилась из-под кровати прямо к ногам Саньлана и с видом преподносящего сокровища зверька выпалила: — На, все наши деньги здесь!
Саньлан принял глиняный горшочек и вытряхнул его прямо на пол — с звонким стуком во все стороны рассыпались медные монетки. Подняв запрятанные среди них серебряные крупицы, он взвесил их на ладони:
— И это всё? — Он взглянул на Сяо У, едва веря своим глазам. Если семейство Дин не вернуло выкуп семье У, то тогда семейство У...
Сяо У кивнул, задрав задницу кверху, принялся собирать рассыпанную медь и, тщательно пересчитав, промолвил:
— И двухсот вэней не наберётся.
Саньлан отчаянно заскрёб ногтями по стене:
— На что вообще хватит такой суммы?
— И что же делать? — Малышка жалобно уставилась на Саньлана. Вспомнив, как невестку «увёл» богач Чжао, а затем уставившись на синяк на лбу Саньлана, она вдруг вскочила и вихрем вылетела во двор. Саньлан было приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но Сымэй вихрем влетела обратно, остановилась прямо перед ним и раскрыла ладошку:
— Третий брат, держи!
Две медные монеты тихонько лежали на маленькой ладошке Сымэй, и даже у такого широкого и великодушного мужика, как чемпион, при виде этой картины защимило в носу:
— Это же отец с матушкой давали вам на Новый год, брату не нужно!
Сяо Улан засопел:
— В долг беру!
Саньлан прыснул со смеху и только собрался заговорить, как вдруг услышал оклик:
— Сяо У, Сымэй, вы дома? Ишь сорванцы, даже ворота не заперли, курицы все поразбегались...
Услышав доносящийся со двора причитающий голос, Саньлан внутренне подобрался:
— Матушка?
http://bllate.org/book/38728/4875903
Готово:
