Триста лет назад Лю Чжэгу был всего лишь жалким сиротой, которого из-за парализованных ног бросила в усыпальнице семья, обрекая на верную смерть. Мимо проходил Владыка Демонов Вэй Фэнцы, который играючи подобрал его, швырнул ему экземпляр непревзойденного трактата по ядам и бросил через плечо:
— Раз ноги отнялись, убивай ядом, чего раскис-то?
Можно сказать, что Вэй Фэнцы был единственным человеком в жизни Лю Чжэгу, которого тот никогда не пытался отравить.
— Младший дядя, человека привели, — почтительно произнес Янь Гуй, отвешивая поклон за ширмой.
Из-за ширмы медленно вышла белая фигура.
Пэй Инлань по-прежнему выглядел непорочным и чистым, словно ледяной мороз. Его взгляд скользнул мимо Янь Гуя и Лю Чжэгу и точно упал на Вэй Фэнцы, лежащего на ложе.
Вэй Фэнцы мгновенно вошел в роль.
Он с грохотом свалился с кровати, даже не успев обуться, плюхнулся на колени и привычно вцепился в ножку кровати, дрожа всем телом:
— Бесс-смертный наставник! Этот смертный ничего не знает! Этот смертный — всего лишь простой гадальщик, а то золото… Разве нельзя его не брать…
Пэй Инлань смотрел на него сверху вниз, в его глубоких черных глазах не было и ряби — словно он глядел на безжизненный предмет.
— Глава долины Лю, — бесстрастно произмолвил Пэй Инлань, и от его голоса повеяло ледяной крошкой. — Будьте добры, взгляните, сколько еще сможет прожить этот Жертвенный Котел Замены.
Лю Чжэгу повернул колеса кресла и подъехал к Вэй Фэнцы.
Он с высоты своего роста окинул взглядом этого кривоглазого, пропитанного рыночной суетой просителя в синеватых одеждах, а в глубине его глаз мелькнуло нескрываемое отвращение.
— Великий Бессмертный Достопочтенный поистине затейник, раз тащит на Пик Холодной Сливы даже столь ничтожных смертных, — холодно усмехнулся Лю Чжэгу, протягивая бледные точеные пальцы, и намертво вцепился в запястье Вэй Фэнцы.
Вэй Фэнцы отчаянно взмолился про себя: «Маленький ядовитый гад, только попробуй облажаться в такой момент!»
Пальцы Лю Чжэгу легли на пульс Вэй Фэнцы.
Одна секунда.
Две.
Три.
Лицо Лю Чжэгу, на котором вечно застывала издевательская ухмылка, внезапно окаменело.
Он резко опустил голову, вперив взгляд в заурядное лицо Вэй Фэнцы, а его зрачки заходились в мелкой дрожи.
Этот пульс… Эти разбитые вдребезги, но источающие до боли знакомую ауру мертвеца колебания духовной энергии…
А еще этот взгляд! Человек хоть и стоял на коленях, но в его единственном глазу читалось предупреждение, понятное лишь им двоим: «Если хоть словом обмолвишься — сварю твоих ядовитых змей в похлебке!»
Дыхание Лю Чжэгу мгновенно сбилось.
Он инстинктивно попытался встать, но забыл, что калека, его тело резко качнуло, и он едва не вывалился из кресла.
— Эй! Ты чего удумал? — Янь Гуй проявил сноровку и ухватил его за плечо. — Тебя же просили пульс послушать, чего ты испугался, будто призрака увидел?
Лю Чжэгу сбросил руку Янь Гуя, а его грудь тяжело вздымалась.
Он до крови закусил нижнюю губу, и лишь ощутив во рту соленый привкус железа, сумел силой подавить ужас и дикую радость, грозившие снести ему крышу.
Не умер.
Тот самый Владыка Демонов, которого проклинал весь белый свет и чьи кости стерли в порошок, тот безумец, что вытащил его из горы трупов — он действительно не умер!
Лю Чжэгу глубоко вздохнул, и когда поднял голову, на его лице вновь застыло холодное, язвительное выражение.
Он отпустил запястье Вэй Фэнцы, вытащил из рукава платок, брезгливо вытер пальцы и холодно усмехнулся:
— Достопочтенный прозорлив. Это и вправду отменный Жертвенный Котел Замены.
Вэй Фэнцы мысленно перевел дух.
Сработано на славу, мелкий отравитель.
— В его тело внедрили крайне свирепое проклятие Обратной кармы, его меридианы полностью разрушены, так что он давно должен быть мертвецом, — неторопливо продолжал Лю Чжэгу, украдкой бросая многозначительные взгляды на Вэй Фэнцы. — Если бы не пилюля Девяти превращений для возвращения души, которой Достопочтенный поддерживает в нем жизнь, он бы уже обратился в кусок тухлого мяса. Только вот…
— Только вот что? — не выдержал Лин Хэн, до этого тихо стоявший в углу в роли живой декорации.
— Только вот это проклятие уже срослось с его сердечными меридианами. Кукловод в любой момент может задействовать его через печать и перенаправить кармический откат обратно на него. — Лю Чжэгу перевел взгляд на Пэй Инланя, а уголки его губ искривила злая улыбка. — Если Достопочтенный вознамерился держать его при себе ради улик, ему придется повсюду таскать его за собой, подпитывая своей бесподобной чистой энергией ян. Иначе он в любой момент склеит ласты.
Вэй Фэнцы: «…»
Погоди-ка, мелкий отравитель, я просил тебя помочь скрыть мою личность, а не привязывать меня к Пэй Инланю!
Янь Гуй вытаращила глаза:
— Что?! Заставить младшего дяди таскать за собой эту обузу?! Куда это годится!
— А почему бы и нет.
Голос Пэй Инланя звучал совершенно ровно, без единой нотки.
Он подошел к Вэй Фэнцы и слегка наклонился. Прохладный аромат холодной сливы мгновенно окутал Вэй Фэнцы с головы до ног.
Пэй Инлань протянул руку и ледяными кончиками пальцев приподнял подбородок Вэй Фэнцы, заставляя того поднять голову.
— Раз уж этот урод — жизнь, купленная мною за сотню лянов золота, — Пэй Инлань заглянул в правый глаз Вэй Фэнцы, который слегка расширился от испуга, а в глубине его глаз мелькнуло жуткое, пугающее наслаждение вкупе с одержимостью, — то и присматривать за ним я буду неотлучно. Чтобы этот слепец снова не вздумал искать смерти где попало.
Вэй Фэнцы был вынужден запрокинуть голову, глядя на красивое лицо Пэй Инланя в опасной близости, и внезапно ощутил самое дурное предчувствие.
Неужели ему показалось?
Ему упорно казалось, что в фразе Пэй Инланя «снова не вздумал искать смерти» наслово «снова» был сделан чересчур тяжелый акцент.
— Бесс-смертный… наставник… — Вэй Фэнцы сглотнул слюну и продолжил демонстрировать актерскую игру оскаровского уровня, выжав слезу в мгновение ока. — Этот смертный вовсе не хочет умирать! Этот смертный будет следовать за бессмертным наставником по пятам, куда наставник прикажет — туда и пойдем!
Пэй Инлань молча наблюдал за его представлением, а его пальцы легонько поглаживали подбородок Вэй Фэнцы, словно он успокаивал испуганного зверька.
— Прекрасно.
Стоявший неподалеку Лин Хэн молча отвернулся и уставился в окно. Ему казалось, что он вот-вот ослепнет.
— Младший дядя, что же нам делать дальше? — Янь Гуй полностью оправдала звание усердной подпевалы. — Мастер бумажных кукол мертв, зацепка оборвалась.
Пэй Инлань поднялся на ноги и отпустил подбородок Вэй Фэнцы.
— Зацепка не оборвалась, — холодно бросил он, глядя на выход. — Цветущие Кости Мертвецов на лице мастера бумажных кукол требуют особого ингредиента, чтобы их можно было нарисовать.
Услышав это, Лю Чжэгу приподнял бровь:
— Достопочтенный имеет в виду… могильную грязь?
— Верно. — Пэй Инлань заложил руки за спину, а его белые одежды сияли чистотой снега. — Подобную печать можно нарисовать, лишь смешав могильную грязь из обители предельного Инь с кровью из сердец тех, кто погиб насильственной смертью. А на этом свете есть лишь одно место, способное породить столь темную грязь.
Янь Гуй судорожно втянула воздух:
— Юду, городок Ваню!
Вэй Фэнцы сидел на полу, и у него внутри все оборвалось.
Городок Ваню в Юду? Да это же его старое логово времен бытности Владыкой Демонов! Чего добивается этот закулисный кукловод? Мало того, что он копирует его голос и использует его проклятие, так теперь он еще и пытается заманить Пэй Инланя в его собственное старое гнездо?
— Собирайтесь. — Тон Пэй Инланя не допускал возражений. — Завтра выступаем, путь лежит в Юду.
Он чуть повернул голову, и его взгляд вновь упал на Вэй Фэнцы, а в голосе проскользнуло едва заметное, леденящее душу мягкосердечие:
— Берем с собой нашу зацепку.
Вэй Фэнцы передернуло от озноба.
Он вдруг подумал, что эта поездка в Юду окажется куда тяжелее, чем жизнь триста лет назад.
Дело Жертвенного Котла Замены — можно ли оформить производственную травму?
Путь до Юду дался Вэй Фэнцы с невероятными мучениями.
И дело вовсе не в ухабистой дороге — напротив, дорога оказалась донельзя ровной.
Секта Меча располагала огромными средствами, и путешествовали они на высшем духовном корабле «Разрезающем облака», способном рассекать море туманов. Заботясь о нем, смертном котле, который «умрет от малейшего ветерка», Великий Бессмертный Достопочтенный впервые в истории не стал лететь на мече, а лично уселся вместе со всеми в каюту духовного судна.
Мало того, Пэй Инлань приказал снизить скорость корабля до предела, из-за чего поездка, занимавшая в обычное время полдня, бессовестно растянулась на сутки.
В каюте нестерпимо жарко полыхал напольный очаг.
Закутавшись в тяжелую шубу из шкуры снежной лисы, Вэй Фэнцы сжался в комочек в углу мягкого ложа, напоминая кокон шелкопряда. Он зажмурил единственный глаз, притворяясь спящим, но на самом деле каждая шерстинка на его теле стояла дыбом.
Потому что Пэй Инлань сидел прямо напротив него.
Великий Бессмертный Достопочтенный погрузился в медитацию, а поперек колен у него лежал знаменитый меч Бэй Хуэйфэн. Он вроде бы ничего не делал, но эта холодная, надменная чистая энергия ян подобно невидимой сети плотно оплетала Вэй Фэнцы, беспрепятственно просачиваясь в его чудесные меридианы и силой подавляя проклятие Обратной кармы в области сердечной чаши.
Для Вэй Фэнцы это ощущалось так, словно его зажала в пасти жутко опасная хищная тварь: ее клыки упирались ему в горло, но не впивались, а вместо этого она принялась языком слизывать его раны. Пугающая, жутковатая нежность.
— Бесс-смертный… наставник… — Вэй Фэнцы больше не мог выносить эту удушающую тишину, намеренно дважды кашлянул и выдавил из себя угодливую улыбку. — Этот смертный чувствует себя намного лучше, а эта духовная энергия… Быть может, вы отдохнете? Не стоит ради никчемной жизни этого смертного вредить вашему бессмертному телу.
Пэй Инлань медленно открыл глаза, и в них не дрогнуло ни единой эмоции:
— Я уже говорил: твою жизнь купил я. До тех пор, пока мы не схватим кукловода, тебе запрещено даже лишний раз вздыхать без моего дозволения.
Вэй Фэнцы едва не поперхнулся.
Он мысленно закатил глаза до боли: Пэй Инлань, чтоб тебя, триста лет прошло, а эту твою замашку самодура из какого бульварного романтика ты подцепил? Интересно, работу в роли Жертвенного Котла Замены можно засчитать за производственную травму с выплатой компенсации?
— Младший дядя! — дверь каюты распахнулась, и влетевший вихрем Янь Гуй разрушил эту странную атмосферу. — Мы почти у границ Юду! Корабль дальше не пройдет, дальше придется идти пешком до Врат Без Возврата!
Пэй Инлань отвел взгляд, сухо бросил «угу» и поднялся, направляясь к выходу.
Вэй Фэнцы словно амнистию получил — он поспешно откинул шубу, собираясь встать. В этот момент к его ложу бесшумно скользнула темно-лиловая фигура.
Лю Чжэгу сидел в инвалидном кресле, держа в руке пиалу с чернильно-черным отваром, и бросил на Вэй Фэнцы едва заметный многозначительный взгляд.
http://bllate.org/book/38726/4875623
Готово:
