Долгое время Император наконец откинулся на спинку кресла, взмахнул рукой и с легкой усталостью произнес: — Хватит, делами молодежи мне заниматься неохота, возвращайся.
— Слушаюсь, — почтительно поклонился Чу Ци и, развернувшись, вышел из Императорского кабинета.
Едва он переступил порог, как в лицо ударил порыв ветра. Чу Ци почувствовал легкий озноб и только тогда с удивлением осознал, что его спина насквозь промокла от холодного пота.
Шагая с обычным видом, он в душе испытывал тайный страх: «Отец-Император воистину непостижим, всего пара фраз — и я чуть было не выдал себя... Впредь надо быть куда осторожнее и осмотрительнее».
Закат заходил за горизонт, окутывая всё мягкой дымкой.
Сяо Чэнъе сидел во дворе за каменным столом, держа в руке чашку с зеленым чаем, от которого поднимался легкий аромат. Время от времени он приподнимал пиалу, делая небольшой глоток, и то и дело поглядывал на ворота двора.
Снаружи послышались размеренные шаги, и он, словно по рефлексу, вскочил на ноги, а уголки его губ тронула улыбка: — Ваше Высочество...
Однако створки отворились, и внутрь шагнул Линь И.
Улыбка на лице Сяо Чэнъе мгновенно застыла.
Линь И окинул его холодным, отрешенным взглядом и безжалостно съязвил: — Что, ручная птичка уже дождаться не может?
Лицо Сяо Чэнъе помрачнело. Он гневно уставился на Линь И и холодно бросил: — Птичка? Советую тебе следить за языком, иначе...
— Иначе что? — Линь И быстро приблизился, в упор столкнувшись с ним взглядом, и контратаковал: — Разве это не так? Знаешь ли ты вообще, чем Его Высочество выменял тебя?
Сяо Чэнъе замер, слегка нахмурив брови. Вчера он был поглощен водоворотом сложных чувств и поначалу даже не задумался об этом.
И впрямь, что же его отец, хитрый словно лис, получил от Чу Ци, раз согласился добровольно уступить столь полезное орудие на целый год?
Заметив его молчание, Линь И холодно усмехнулся: — Вот именно. Его Высочество пошел на столь огромную жертву, но даже не сказал тебе об этом. — Его голос понизился, смешавшись со сложными эмоциями: — Знаешь ли ты, что ради кого-то другого Его Высочество никогда бы не зашел так далеко.
В сердце Сяо Чэнъе что-то дрогнуло, и он с тревожной поспешностью допытывался: — Чем же в конце концов пожертвовало Ваше Высочество?
В голосе Линь И сквозила едва сдерживаемая ярость: — Годовыми налогами всей Цинчжоу. Его Высочество и глазом не моргнул, отдав их за тебя. — Он горько усмехнулся. — И ты после этого утверждаешь, что не ручная птичка?
Услышав это, Сяо Чэнъе сузил зрачки, а пиалу едва не выронил из рук. Его тонкие губы слегка задрожали, словно он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов.
Глядя на его потрясенный вид, Линь И вздохнул: — Наследный сын, раз уж дошло до такого, я лишь надеюсь, что ты не предашь стараний Его Высочества, иначе... — В его глазах мелькнуло острое кровожадное намерение, а голос прозвучал зловеще: — Клинок Линь И пощады не знает.
Сяо Чэнъе медленно поднял голову и, не отводя взгляда, произнес: — Разумеется, я не посмею пренебречь глубокой любовью Его Высочества. Моя жизнь уже давно принадлежит Вашему Высочеству, и будь то гора ножей или море огня, я, Сяо Чэнъе, не отступлю ни на шаг.
Линь И пронзительным взглядом встретился с ним, оценивая его слова.
Убедившись, что выражение лица Сяо Чэнъе исполнено решимости и лишено фальши, он отвел взгляд и после долгого молчания глухо произнес: — Надеюсь, наследный сын запомнит то, что сегодня пообещал.
Сяо Чэнъе уверенно ответил: — Разумеется. Можешь просто наблюдать, впереди еще много времени.
Снаружи внезапно послышались легкие шаги.
Лица Линь И переменилось. Бросив на Сяо Чэнъе напоследок ледяной взгляд, он повернулся и направился к выходу из двора.
Снаружи донесся голос Линь И, приветствовавшего господина: — Ваше Высочество.
Следом раздался голос Чу Ци, в котором звучала легкая леность: — Что-то случилось?
Линь И ответил ровным тоном: — Подчиненный заглянул проверить, не нуждается ли в чем-нибудь наследный сын, чтобы помочь ему обустроиться.
Чу Ци тихо усмехнулся: — Какая забота.
Линь И произнес: — Подчиненный откланяюсь, пойду распоряжусь насчет кое-каких вещей для наследного сына.
— Мм, — равнодушно отозвался Чу Ци.
Шаги Линь И постепенно стихли, и Чу Ци переступил порог.
Сяо Чэнъе в мгновение ока сгнал с лица прежнее выражение, отставил чашку и повернулся навстречу, озарив лицо мягкой улыбкой: — Ваше Высочество вернулось?
Чу Ци посмотрел на него со смягчением во взгляде: — Мм, давно ждешь?
— Нет, — покачал головой Сяо Чэнъе. — Просто пил чай во дворе, услышал движение и поднялся встретить Ваше Высочество. — Он сделал паузу и осведомился: — Все ли прошло гладко сегодня?
— Пустяки, — бесстрастно ответил Чу Ци. — Отец-Император хоть и разгневался, но наказывать не стал.
Он подошел к Сяо Чэнъе и тихо спросил: — Ужинал?
— Еще нет, — ответил Сяо Чэнъе. — Я уже велел слугам приготовить вечерний трапезу и подогреть кувшин вина, чтобы разделить ужин с Вашим возвращением.
Чу Ци кивнул и улыбнулся: — И впрямь позаботился.
Они вместе вошли в комнату.
Вскоре слуги гуськом внесли дымящиеся блюда и кушанья, источающие аппетитный аромат. Оба сели друг напротив друга.
Сяо Чэнъе поднял кувшин и налил по чашке вина. Поколебавшись мгновение, он все же не выдержал: — Ваше Высочество, по какой причине прогневался Император?
Чу Ци взял свою чашку, сохраняя невозмутимый вид, и небрежно бросил: — Я отдал годовые налоги Цинчжоу в обмен на твое общество сроком на год.
С этими словами он запрокинул голову и осушил чашку до дна.
Хотя он уже слышал об этом от Линь И, услышать подобное из уст самого Чу Ци заставило сердце Сяо Чэнъе вновь забиться в смятенном ритме. Он мягко спросил: — И как же Ваше Высочество отреагировало?
Докончив, он поднял чашку и сделал маленький глоток, пытаясь скрыть собственное волнение.
Чу Ци опустил чашку и с загадочной улыбкой посмотрел на него, подначивая голосом: — Я сказал Отцу-Императору, что ты мне по нраву.
Услышав это, Сяо Чэнъе едва не поперхнулся вином. Он пару раз кашлянул, поспешно поставил пиалу и поднял на Чу Ци неверящий взгляд: — Ваше Высочество... Вы... в каком свете выставили себя перед ним? — В его глазах читались шок и тронутая до глубины души растерянность, а голос слегка дрожал.
Чу Ци изогнул губы, взял кувшин и плеснул вина. После чего равнодушно произнес: — Находясь в Цинчжоу, я время от времени увлекался кем-нибудь новеньким, Отец-Император давно наслышан об этом. Он просто злится, что я посмел посягнуть на тебя.
В груди Сяо Чэнъе защемило от горькой обиды. Опустив взгляд, чтобы спрятать эмоции в глазах, он с оттенком самоиронии произнес: — Наследный принц поистине ветренен. — Он взял палочки, подцепил кусочек говядины, отправил в рот и принялся медленно пережевывать. — И верно, кто такой этот Сяо, чтобы...
Заметив это, Чу Ци слегка подался вперед, внимательно вглядываясь в его лицо, и спросил: — Что такое, опечален?
Сяо Чэнъе поднял глаза, встретился с ним взглядом, слабо улыбнулся и попытался сохранить невозмутимость: — Ваше Высочество, извольте перестать меня дразнить. — Он осушил чашку вина, скрывая внутреннюю утрату. — Разве мне неведомо мое собственное положение?
Услышав это, Чу Ци выпрямился, допил свое вино и ничего не ответил.
Заметив его внезапное молчание, Сяо Чэнъе испугался и торопливо заговорил: — Это я сболтнул лишнего, расстроил Ваше Высочество... — Он поспешно положил ему еды и заискивающе произнес: — Ваше Высочество, отведайте-ка этой тушеной баранины.
Чу Ци опустил взгляд на кусок мяса в чаше, молча съел его, погрузившись в задумчивость.
Сяо Чэнъе тихо наблюдал за ним, закусив губу. Поколебавшись еще немного, он все же не выдержал: — Так то, что Ваше Высочество сказало сегодня... было лишь уловкой, или же... — На полуслове он замолк, сглатывая вторую половину фразы.
Опомнившись, Чу Ци поднял глаза и с легким недоумением спросил: — Мм?
— Ничего, — покачал головой Сяо Чэнъе, натянуто улыбаясь, и наполнил чаши вином. — Пустые слова, Ваше Высочество может не принимать их близко к сердцу.
Видя, что тот не расположен откровенничать, Чу Ци не стал допытываться и просто сделал еще глоток.
Глядя, как он пьет чашку за чашкой, Сяо Чэнъе не удержался от предостережения: — Ваше Высочество, не стоит злоупотреблять вином, берегите здоровье.
Однако Чу Ци явно пренебрег советом, осушив очередную порцию до дна. Затем он оперся рукой о висок, чуть склонил голову и устремил на него тяжелый взгляд, словно желая высказать тысячи слов, но так и не решившись.
Сердце Сяо Чэнъе растаяло. Он протянул руку и мягко коснулся щеки Чу Ци, подушечками пальцев лаская его скулу, а во взгляде заплелась нежность. Он прошептал: — Ваше Высочество пьян, позвольте мне проводить вас отдохнуть.
С этими словами он помог Чу Ци подняться, довел до постели и уложил, стянул сапоги, а затем склонился, чтобы накинуть шелковое одеяло. — Хорошенько выспитесь, — шепнул он и хотел уже выпрямиться и отойти.
Но Чу Ци неожиданно протянул руку, зацепил Сяо Чэнъе за шею и притянул к себе.
У Сяо Чэнъе перехватило дыхание, тело оцепенело, но затем он с беспомощной улыбкой прошептал: — Ваше Высочество проверяет мое терпение? — склонившись к самому уху, он пробормотал: — Если сейчас же не отпустишь, я ведь поцелую тебя.
Чу Ци лишь крепче сомкнул объятия, повернул голову и припал к его губам.
Сяо Чэнъе перехватил инициативу, углубляя поцелуй. Спустя долгое время он сбивчиво отстранился, тяжело дыша, и хрипло произнес: — Ваше Высочество... — Он уперся лбом в лоб Чу Ци. — Не нужно продолжать...
— Сяо Чэнъе... — Чу Ци не разжал рук, пробормотав это едва слышно, и попытался снова поцеловать его в щеку.
Сяо Чэнъе чуть приподнялся на локте, уворачиваясь от ласки, а свободной рукой провел по его лицу — в его глазах отчетливо читалась борьба: — Если Ваше Высочество продолжит в том же духе, тогда не взыщите за дерзость.
Услышав это, Чу Ци мягко улыбнулся, чуть сильнее дернул его на себя и снова впился в губы.
Сяо Чэнъе тяжело вздохнул, придерживая его за затылок. Их губы и языки переплелись, дыхание смешалось воедино.
Спустя некоторое время он отнял руку, отстранившись. Дыхание было сбивчивым; он поднялся, опустил полог кровати и глухо произнес: — Будь по-вашему, даже если завтра вы рассердитесь, я приму это... — склонившись над ним, он начал оставлять нежные поцелуи.
Чу Ци обхватил его за спину, затуманенный взгляд блуждал, дыхание сбилось, лоб покрылся испариной, и он прерывисто выдохнул: — Я сказал... что увлекаюсь новыми людьми... Разве ты... не сердишься на меня?
— А как по-вашему, Ваше Высочество? — Сяо Чэнъе на секунду замер, приподнялся и нежно зарылся пальцами в его растрепавшиеся пряди волос. — Разве я не простая игрушка? Разве имею право злиться?
— Игрушка?.. — Чу Ци нахмурил брови, глядя на него затуманенными от хмеля глазами. — Разве это так? Хотя я и правда очень хотел бы...
http://bllate.org/book/38721/4874942
Готово:
