Обе стороны только и делали, что пикировались, бросая друг в друга острые, как кинжалы, реплики — поистине захватывающее зрелище.
Темы, что они обсуждали — будь то великий путь управления государством и наведения порядка в стране или глубочайшие, сокровенные принципы бытия — были такими, о которых Ван Чжо прежде лишь слышал краем уха из книг, но никогда не слушал в чьем-то глубоком и подробном разборе.
Некоторые высказанные мысли заставляли его после услышанного чувствовать себя так, будто ему на макушку вылили холодную воду, даруя мгновенное прозрение; другие же суждения казались ему несколько пристрастными, и в его сердце рождалось множество собственных идей, так и рвавшихся наружу — ему нестерпимо хотелось тоже броситься вперед, чтобы поспорить с этими учеными мужами и выяснить, кто из них сильнее.
Знатные зрители, услышав особенно изящные и тонкие места, хлопали в ладоши и громко смеялись либо вовсю расхваливали выступающих, а драгоценности, нефрит, узорчатый шёлк и парча лились рекой, щедро раздаваемые в качестве наград.
Лишь Ван Цзи на протяжении всего времени сидел наполовину прикрыв глаза, не проявляя ни малейшего интереса к этим страстным дебатам. Лишь изредка он лениво приоткрывал их, и взгляд его падал на сидевшего рядом с ним с выпрямленной спиной Ван Чжо.
Заметив, что юноша держит руки на коленях, то крепко сжимая их, то снова расслабляя — очевидно, уйдя вслушивание с головой — Ван Цзи чуть изогнул уголки губ. Слегка покачивая в руке веер из перьев белой цапли, он прикрыл им лицо и подался ближе, спрашивая прямо над его ухом:
— Нравится?
Ван Чжо кивнул в ответ:
— Угу.
Ван Цзи легко усмехнулся:
— Съешь фруктов.
Он выбрал с низкого столика медовый мандарин, очистил от кожуры и протянул прямо к губам Ван Чжо.
В тот момент все мысли Ван Чжо были целиком поглощены дебатами, поэтому он автоматически приоткрыл рот, принимая угощение, и, продолжая пережевывать, без остановки кивал, совершенно не замечая, что за ним ухаживает сам хозяин.
Когда литературное собрание подошло к концу, Ван Чжо чувствовал себя невероятно обогащенным новыми знаниями.
Раньше, когда Учитель Су читал им лекции, это всегда были сухие и заученные догмы канонов, от которых во рту становилось пресно, словно от жевания воска.
Сегодняшние же чистые беседы и диспуты напоминали соперничество ста школ мысли, где каждый открыто выражал свое мнение. Только теперь он понял, что истины из книг вовсе не неизменны, и у всего в этом мире есть две стороны. Стоит лишь осмелиться думать и говорить — и даже слова древних мудрецов можно истолковать совершенно иначе.
Главная награда сегодняшнего дня досталась молодому господину по имени Жуань Чжоу. Тот юноша обладал красивой и благородной внешностью, и Ван Цзи заметил, что этот человек — знаменитый муж своего времени, чьи статьи он тоже когда-то читал, и он действительно был искусен как пером, так и лицом.
А еще он добавил, что если Ван Чжо пожелает, то этого человека можно пригласить для личной беседы.
Ван Чжо тут же отказался от доброго намерения Ван Цзи: не говоря уже о том, что он был совершенно не знаком с Жуань Чжоу, к чему скромным познаниям в его собственной голове тягаться с именитым мужем?
Ван Цзи не стал настаивать, а лишь вскользь обронил:
— Рано или поздно я подыщу тебе учителя получше.
Ван Чжо не понял скрытого смысла этих слов; тот бросил фразу невзначай, а этот послушал краем уха, не придавая ей особого значения.
После окончания сбора сад наполнился шумным смехом и гомоном.
Знатные господа и аристократы расходились небольшими группами, кланялись на прощание и рассаживались по своим экипажам.
Ван Цзи, ведя за собой Ван Чжо, неторопливо направлялся к выходу. Обойдя причудливое и изрезанное скальное нагромождение искусственной горки, они вдруг услышали донесшийся из-за камней приглушенный шепот:
— Чей это молодой господин идет рядом с господином Ваном? До чего же хорош собой.
— Говорят, его дальний дворовый братец.
— Двором братец? Ха, ты в это веришь?
— К чему ты клонишь?
— Да во всей столице кому не известно, по какой части у нас Ван Цзи?
— Ты хочешь сказать... что это его содержанец?
— А иначе с чего бы этому взявшемуся из ниоткуда братцу быть таким смазливым? По мне так это просто прикрытие.
— Как ты это сказал, так я сразу вспомнил одну давнюю историю. А ведь тот малец кажется мне до боли знакомым — уж не тот ли это паренек, которого Ван Цзи заприметил на том самом состязании красоты в Саду Цзиньгу...
— Я тоже что-то слышал об этом деле. Неужели этот пацан — тот самый презренный раб?..
Чем дальше они говорили, тем больше входили во вкус, и в их речи звучало все больше сальных намеклах.
Но они никак не ожидали, что, едва завернув за искусственную горку, нос к носу столкнутся с компанией Ван Цзи.
Все те молодые люди принадлежали к знатным столичным семействам, имевшим определенный вес, однако на сегодняшнем собрании им даже не довелось занять места на возвышении — оставалось лишь толпиться вокруг на периферии.
В этот миг, увидев перед собой главных героев собственных сплетен, они разом переменились в лице, настолько остолбенев, что лишились дар речи, а у некоторых от страха подкосились ноги, едва не заставив их потерять последние остатки приличия.
Один из них, по сообразительнее, опомнился первым. Он торопливо согнулся в глубоком поклоне и громко произнес:
— Приветствую вас, господин Ван.
Остальные лишь тогда пришли в себя и суетливо последовали его примеру.
Взгляд Ван Цзи скользнул по этим людям. Ничего не сказав, он лишь чуть заметно кивнул и, ведя Ван Чжо за собой, двинулся прямо вперед.
В карете царило тяжелое, давящее молчание.
Ван Чжо сидел с опущенной головой, храня полное молчание.
На половине пути экипаж плавно остановился.
Ван Цзи повернул голову, легко похлопал Ван Чжо по тыльной стороне ладони и произвел:
— У меня есть кое-какие мелкие дела, требующие внимания, поезжай-ка пока в поместье на карете.
Ван Чжо никак не отозвался, но Ван Цзи и не ждал ответа — он откинул полог и вышел наружу.
Сквозь колышущуюся занавеску кареты Ван Чжо выглянул наружу через узкую щель.
Там как раз промелькнула вывеска с крупно выписанными на ней иероглифами: Министерство чинов.
Вечером Ван Цзи прибыл в Усадьбу Юйси. Заметив, что павильон погружен в сумерки, он остановился на пороге и спросил:
— Почему не зажгли огни?
Служанка ответила:
— Отвечаю господину: молодой господин приказал свечей не зажигать.
Служанка приподняла бамбуковую занавеску с узором из пятен бамбука Сяньфэй, и Ван Цзи переступил порог.
Каменные фонари во дворе и подвесные фонари в галерее горели вовсю, их мягкое сияние косыми лучами просачивалось сквозь оконные решетки внутрь комнаты, так что кромешной тьмы всё же не было.
Комнату окутывал едва заметный серо-синий полумрак. Одетый в синий халат Ван Чжо прислонился к кушетке, словно сливаясь с ночной темнотой.
Одна его нога была вытянута, а другая слегка согнута, изящные руки небрежно лежали на коленях, а пустой взгляд был прикован к точке перед собой — оставалось лишь гадать, о чем он думал.
Света из двора как раз хватало, чтобы осветить его лицо, четко очерчивая линии бровей и глаз.
Ван Цзи медленно приблизился:
— Я уж думал, ты спишь.
Ван Чжо по-прежнему молчал и даже не глянул на него.
Ван Цзи присел на кушетку:
— Что такое? Обиделся?
С этими словами он привычным движением поднял руку, намереваясь коснуться щеки юноши, но Ван Чжо резким движением оттолкнул его.
Раздался тихий сухой звук шлепка.
Движения юноши были молниеносными — очевидно, его нервы были натянуты до предела, и он уже давно держался настороже.
Ван Цзи потер запястье и медленно проговорил:
— Повзрослел, и нрав тоже стал круче.
Ван Чжо по-прежнему смотрел перед собой, полностью игнорируя его.
Ван Цзи подался вперед, приближая лицо, и только теперь разглядел, что те глаза, в которых вечно сквозило хоть немного робости, сейчас горели пугающе ярко. На самом дне его зрачков дрожал свет, выдавая отчаянную попытку сдержать рвущиеся наружу через край чувства.
Наполовину прикрытые глаза Ван Цзи чуть сузились, но он сдержался и максимально ровным, мягким голосом произвел:
— Неужели из-за той бредятины, что несли те дураки днем за искусственной горкой?
Ресницы Ван Чжо едва заметно дрогнули, и он отвернулся в сторону, пряча лицо в тени.
Ван Цзи усмехнулся:
— В столице вечно полно сплетен, кого хоть раз не полоскали за спиной? Мало ли что болтают пустые головы, зачем принимать это близко к сердцу?
Он снова протянул руку, желая коснуться руки Ван Чжо, лежавшей на колене:
— Я сегодня ужасно устал, давай-ка отдохнем пораньше.
Ван Чжо отшатнулся всем телом, вновь уходя от прикосновения.
Рука Ван Цзи рассекла воздух, и его терпение окончательно лопнуло.
Прищурившись, он холодно бросил:
— Я прихожу к тебе за покоем и отдыхом, а не для того, чтобы смотреть на твои кислые мины.
Ван Чжо ответил:
— Тогда больше не приходите.
Ван Цзи глубоко вздохнул и резко выпрямился:
— Я что, слишком распустил тебя?
Спина Ван Чжо оставалась прямой как струна, он ничуть не испугался. Все так же отвернув голову, он позволял Ван Цзи видеть лишь свой профиль.
Но даже по этому профилю Ван Цзи отчетливо прочитал на его лице выражение человека, готового стоять на своем до смерти.
Глаза Ван Цзи на мгновение широко раскрылись от удивления. Посмотрев на него непомигающим взглядом с пару ударов сердца, он издал носом короткий смешок, резко взмахнул рукавом халата — и в следующее мгновение раздался оглушительный грохот: он с размаху ударил ногой по двери, распахивая ее настежь.
Шаги зазвучали всё тише и удалились. Убедившись, что Ван Цзи действительно ушел, Ван Чжо испустил долгий, тяжелый выдох.
Он соскочил с кушетки и поспешно налил себе чашку воды. Только сейчас он заметил, что его руки и ноги леденеют, а пальцы, сжимающие чашку, мелко подрагивают.
Строго говоря, он ведь совершенно не был уверен в том, как именно поступит с ним Ван Цзи за такую дерзость.
Жестокие побои, унижения или его снова швырнут назад, в тот кромешный мрак и безысходность?
Он был готов принять любое из этих испытаний.
Но он никак не ожидал, что Ван Цзи лишь обрушит на него брань да уйдет в гневе.
Он ушел, выбив дверь ногой, и шум стоял такой громкий, что он это слышал. Значит, Ван Цзи и впрямь был страшно зол, ведь прежде он никогда не видел его в таком яростном гневе.
А может, дело было в том, что раньше он всегда раболепно сгибался перед ним, и хозяину просто не за что было злиться на него по-настоящему.
Сегодня же он перевернул всё с ног на голову, чем и вызвал у того столь бурную вспышку.
Хотя Ван Цзи не стал его бить или бранить, оставалось неизвестным, что он учинит над ним теперь, оставшись один.
В глубине души ему, конечно же, было страшно. Но перед лицом телесных мук он еще сильнее боялся однажды поймать себя на том, что со спокойной душой и чистой совестью смирился с ролью продажной игрушки.
Раньше, когда слуги в поместье за глаза шушукались о его положении содержанца, ему уже казалось, будто он сидит на иголках.
А теперь, когда эту ширму сорвали при дневном свете, когда все вокруг решили, что он — лишь ублажающая чужие взоры забава, то самое прямое, осязаемое унижение и бесконечная, без просвета, безысходность причиняли ему подлинную боль.
До такой боли, что ему хотелось сопротивляться — пусть даже ценой собственной гибели, ему было уже все равно.
Прежде он цеплялся за любую возможность выжить, барахтаясь на самом дне, но в этот миг в юноше вскипела горячая кровь.
Пусть лучше смерть, думалось ему, чем хоть на миг оставаться содержанцем Ван Цзи.
Глава 11
В чайной несколько молодых господ из знатных семейств, прислонившись к перилам под звуки музыки, лениво перебрасывались ничего не значащими фразами.
— Эй, а вы слыхали эту свежую сплетню? Третий молодой господин из клана Лю из Хэдуна наделал огромных долгов из-за страсти к азартным играм, так его раздели догола и выставили у всех на показ посреди торговой улицы, словно какую-то скотину.
— Я тоже об этом слыхал. Говорят, его старик отец так разъярился, что тут же велел переломать парню ногу и объявил, что у него больше нет такого сына.
— Неужели? Помню, Сань-лан из клана Лю больше всего дружил со вторым господином из клана Дун из Лунси, они водой не разлейся. Что-то Эр-ланг из клана Дун в последние дни не показывается на глаза — неужто и он в это вляпался?
— Дун Эр-ланг в азартных играх замечен не был, только вот... он занимал тепленькое местечко чиновника пятого ранга в канцелярии по родословным и назначениям при Министерстве чинов, но по какой-то причине вскрылись его махинации с казенными деньгами, и теперь он угодил прямо в Тюрьму Тинвей.
— Ох ты ж боже мой, неужто правда?
— Самая что ни на есть истинная. Новый цензор-инспектор — человек железной закалки, сущий беспристрастный судья, он как раз занялся чисткой всех чиновных рядов по высочайшему повелению. Огонь разгорелся нешуточный, затронуло многих, так что на сей раз кланам Лю, Дун и даже столичным Цзинчжаоским Е сухими из воды выйти точно не удастся.
http://bllate.org/book/38719/4874686
Готово:
