Вскоре Ван Цзи позвал конюха обучать Ван Чжо верховой езде, но поскольку в первый раз держаться в седле было непросто, чтобы не задерживать охоту Ван Цзи, конюх взял лошадь под уздцы и повел ее вперед. Ван Чжо сидел прямо в седле, привыкая к норову коня и одновременно наблюдая за тем, как охотится Ван Цзи.
Меж деревьев пестрели световые блики. Ван Цзи несся во весь опор, а его алые одежды то и дело мелькали среди черного плаща и вороного коня, напоминая треснувший тушевый камень, из трещин которого пробивался ярко-красный цвет полированного дерева.
Раздались два выстрела, сопровождавшиеся глухим свистом. Добыча рухнула на землю.
Искусство верховой езды и стрельбы из лука у Ван Цзи было непревзойденным, каждая стрела достигала цели.
Ван Чжо остолбенел от восхищения.
Ему вдруг снова захотелось научиться стрелять из лука.
Ван Цзи осадил коня и подъехал к Ван Чжо:
— Ну как?
Ван Чжо ответил:
— Еще не научился.
Ван Цзи произнес:
— Разве всё так быстро? Не спеши, учись потихоньку.
Однако Ван Чжо спешил. Раз уж выдалась редкая возможность выбраться наружу, ему хотелось постичь всё за один раз. Ему даже хотелось научиться стрельбе из лука одновременно со всем остальным.
Но он понимал, что это невозможно.
Юноша выглядел несколько удрученным. Ван Цзи махнул рукой, и конюх отошел.
Ван Цзи взял коня под уздцы и повел вперед, говоря:
— Я еще буду брать тебя с собой, учись не спеша.
Глаза юноши засияли:
— Правда?
Ван Цзи чуть склонил голову. Поскольку он был высокого роста, то, глядя на собеседника сверху вниз, полуприкрывал глаза, что придавало ему неизменный надменный вид. И даже если в уголках его глаз и на губах таилась улыбка, казалось, что она лишь поверхностна и в ней нет ни капли тепла.
— Правда, — улыбнулся Ван Цзи.
Тем не менее у его собеседника был приятный голос — низкий, бархатный, пробирающий до костей своей мягкостью, — из-за чего легко можно было забыть об этом неприятном выражении лица.
Этот Ван Цзи всегда производил впечатление человека ненадежного, полуправдивого-полулживого, но если подумать хорошенько, все свои обещания он выполнял.
Пожалуй, стоило поверить ему на слово.
Впрочем, а что оставалось делать, если не верить? Даже если бы Ван Цзи обманул его, он все равно был бы бессилен что-либо изменить.
Слуги принесли добытого кабана, ловко ошпарили кипятком, ощипали, выпотрошили, установили бронзовый мангал и огородили пространство багряным шатром, отгородившись им от лесного холода и мирской суеты.
Хотя в клане Ван юноша каждый день вкушал изысканные яства и перепробовал всевозможные деликатесы, ему еще ни разу не доводилось пробовать столь свежей дичины, приготовленной на огне.
Жир капал с хрустящей кожицы, смешиваясь с ароматом сосновой хвои, и заполнял весь шатър. Снаружи мясо было хрустящим, а внутри — нежным и сочным, и сок так и брызгал во все стороны. По своему вкусу оно намного превосходило изысканные блюда, приготовленные на придворной кухне.
Удовольствия, доступные знатным господам, простым людям и впрямь трудно было вообразить.
А этот Ван Цзи, у которого руки вроде бы на месте, почему-то развалился на войлочном ковре и заставил юношу кормить себя мясом.
Будучи слугой, Ван Чжо оставалось лишь подчиниться.
Одной рукой Ван Цзи подпирал голову, а другую положил на талию Ван Чжо. Он безмятежно наслаждался тем, как юноша отправляет ему в рот куски за куском.
Хотя Ван Цзи уже отослал слуг прочь, Ван Чжо все равно чувствовало себя неловко, ему казалось, что чужие глаза могут пробиться сквозь ткань шатра и увидеть, как он услуживает Ван Цзи.
Пусть он и слуга, которому положено прислуживать хозяину.
Но если прислуживать в качестве наложника, ощущения совершенно иные. Он лучше останется раболепным слугой, выполняющим самую грязную работу, чем падет до роли мужской игрушки, ублажающей чужие прихоти ради роскоши и шелковых одежд.
Но тут он подумал о Се Ляне, который держался в поместье непринужденно и свободно и пользовался глубоким доверием Ван Цзи. Поразмыслив так, он решил, что быть наложником, пожалуй, не так уж и отвратительно...
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как Ван Чжо покрылся холодным потом и машинально помотал головой, прогоняя столь нелепые фантазии.
Заметив, что лицо юноши то бледнеет, то синеет и беспрестанно меняется в лице, Ван Цзи протянул руку и похлопал его по внешней стороне бедра:
— Малыш, о чем задумался?
Ван Чжо вздрогнул всем телом, огляделся по сторонам и произнес:
— Господин... мы же на улице.
Ван Цзи внезапно приподнялся, обхватил его руками, прижался головой к его плечу и лениво произнес:
— Ничего страшного, они не услышат.
Ван Чжо очень хотелось сказать: неужели нельзя перестать обманывать самого себя?
Но он был слугой, а тот — господином. Разве посмел бы он возражать?
Ван Чжо посмотрел на палочки для еды, на которых лежал большой кусок жирной свиной грудинки. Изначально он предназначался для него самого, но теперь ему безумно хотелось запихнуть его прямо в рот Ван Цзи.
Ван Цзи, казалось, снова был поглощен делами и уже семь дней не появлялся в Усадьбе Юйси, так что Ван Чжо наслаждался покоем и тишиной.
Каждый день он, помимо занятий с Учителем Су, упражнялся в чистописании в своей комнате.
Дни, проведенные взаперти, уже не казались такими томительными, ведь у него появился друг — Се Лянь.
Хотя видеться удавалось не каждый день, Ван Чжо усердно навещал его ровно через день.
Местом их встреч с Се Лянем был родник с горячей водой на задней горе.
Се Лянь предупредил его: если его не окажется на месте, значит, кто-то приходил, и тогда он оставит знак, чтобы Ван Чжо не ждал напрасно.
Этим знаком должны были стать три ветки сливы, оставленные у водоема.
Ван Чжо находил это довольно забавным, хотя пока ему еще не доводилось заставать отсутствие Се Ляня.
Сегодня Се Лянь принес с собой ларец с хитроумными вещицами, который подарил ему Ван Цзи. Они уселись в беседке у самого источника и, ловя падающие сквозь перила лучи света, увлеченно принялись за игру.
Игрушек, что лежали в ларце, Ван Чжо отроду не видел: поистине изысканные до предела, удивительные и забавные.
Там был замок Лубаня, состоящий из шести вложенных друг в друга деталей, и девять соединенных медных колец, и деревянная шкатулка с секретом: стоило нажать на правильный скрытый бугорок на дне, как крышка отскакивала, а внутри прятались миниатюрные резные птицы и звери. Но интереснее всего оказалась механическая карета: если завести пружину, шестеренки на основании заставляли деревянных коней кружиться, а сидевший на лошади человечек даже поднимал руку и взмахивал хлыстом — совсем как живой.
Хотя Се Лянь ничего не видел, он лишь на ощупь определил устройство каждой игрушки.
Замок Лубаня он пощупал пару мгновений, отыскал затворку и в два счета разобрал и собрал обратно, причем его движения были столь плавными, будто он обладал зрением.
Девять колец крутились в его ладонях, и звон соударения меди был чистым и приятным слуху. Вскоре они распались на цепочку отдельных колец, а затем, после ловкого движения руки, снова превратились в неразрывную цепь.
Ван Чжо смотрел со все возрастающим нетерпением, но когда принимался возиться сам, никак не мог уловить суть. Тогда Се Лянь брал его за руку и показывал на своем примере, объясняя тонкости:
— Следуй естественным узорам, ищи закономерность. Это как идти по дороге: нужно держаться пути, а не напролом бросаться в стороны.
После его подсказок у Ван Чжо словно пелена с глаз спала. Когда он снова стал разбирать деревянную шкатулку и нажал в нужном месте на ряды скрытых выступов, она действительно легко открылась, и на его лице невольно засияла улыбка.
На столике в беседке Се Лянь, как обычно, приготовил простую закуску и вино: кувшин чистого вина, две тарелки вяленого мяса и несколько мягких рисовых лепешек.
Се Лянь пил в одиночку, а Ван Чжо ел от души. Солоноватый аромат мяса переплетался со сладостью рисовых лепешек — в Усадьбе Юйси такую грубую еду подавали редко, но ел он с необыкновенным удовольствием.
Наигравшись, они завели непринужденную беседу. В основном говорил Се Лянь, а Ван Чжо слушал, изредка задавая наивные вопросы, и рассказ Се Ляня разворачивался перед ним подобно живописному свитку.
Он рассказывал о землях, лежавших за пределами Великого Цзинь: о племенах сяньби на севере, которые кочевали вслед за водой и травами, где и мужчины, и женщины искусно ездили верхом и стреляли из лука, а на поясах неизменно носили луки из бычьих рогов; о тридцати шести государствах Западного Края на западе, каждое из которых обладало своим неповторимым колоритом — некоторые города строились прямо на оазисах, а их рыночные площади ломились от изделий из цветного стекла, благовоний и заморских тканей.
Он рассказывал и об океане — о том, что морская вода соленая и горькая, а в отражении неба она переливается от бледно-голубой у самого берега до глубокой чернильно-синей вдалеке. Она бескрайна, и корабли плывут по ней, словно сухие листья среди тысяч акров бушующих волн. Мощный вал способен в мгновение окастереть их в мельчайшую пыль.
А по ту сторону моря живут иноземцы — то низкорослые, то рыжеволосые и голубоглазые, чья жизнь совершенно не похожа на жизнь в Серединных Землях.
— Я с младых ногтей странствовал по разным странам со своим дядей, — Се Лянь отпил глоток вина, и в его голосе послылась легкая тоска. — Я повидал больше гор, рек, озер и морей, чем улиц и переулков в этом городе Лоян.
Ван Чжо слушал так завороженно, что не удержался и спросил:
— Молодой господин Се, сколько вам лет?
— Восемнадцать, — ответил Се Лянь.
Ван Чжо мысленно поразился: в свои восемнадцать тот уже успел повидать столь обширный мир. О многом он даже и не слыхивал прежде. Он впервые узнал, что за пределами государства Дацзин существуют другие страны, за материками — моря, а за морями — люди.
Он поколебался немного и снова спросил:
— А ваши глаза... что с ними случилось?
— В четырнадцать лет я вышел в море и по ошибке съел ядовитую дикую зелень, а когда очнулся, уже почти ничего не видел, — Се Лянь рассказывал об этом так просто, будто это пустяк. — После этого я вернулся в Серединные Земли и больше никогда не уезжал далеко от дома.
Ван Чжо почувствовал некоторое недоумение и поспешил расспросить дальше:
— Тогда в каком возрасте вы попали в княжеское поместье?
— Я жил в поместье с самого детства, — ответил Се Лянь. — Мои родители рано ушли из жизни, и я поселился здесь под опекой тетушки.
В груди Ван Чжо поднялось еще более странное чувство.
Клан Ван и клан Се... Клан Ван и клан Се...
И Ван Цзи, и Учитель Су не раз упоминали эти два несравненно благородных имени — Ван и Се.
А юношу перед ним звали Се Лянь.
Ван Чжо посмотрел на угощение в своей руке, и ему вдруг стало кусок не в горлó.
Тщательно подбирая слова, он поинтересовался:
— А тетушка молодого господина Се — это...?
Се Лянь на мгновение прервал движение руки с чашей и слегка повернул голову:
— Ты разве в самом деле не знаешь, кто я?
Все эти дни он искренне полагал, что этот слуга приставлен к нему лично Ван Цзи, чтобы разгонять тоску — в конце концов, Ван Цзи и раньше нередко устраивал всякие сюрпризы лишь ради того, чтобы вызвать у него улыбку.
Он уже присылал к нему людей для компании, но те были похожи на чурбанов и донельзя скучны.
Ребенок же, сидевший перед ним, изъяснялся просто и наивно, а нравом обладал живым и милым, и Се Ляню это очень нравилось.
Он рассчитывал, что, отправляя людей к нему, Ван Цзи хоть в общих чертах посвятит их в происхождение гостя, однако никак не ожидал, что тот не ведает абсолютно ничего.
Впрочем, не став допытываться, кто же этот парень на самом деле, Се Лянь лишь на секунду замер и усмехнулся:
— Главная госпожа клана Ван — моя тетушка.
Кусок сладости выпал из рук Ван Чжо и глухо стукнулся о землю.
Услышав звук, Се Лянь спросил:
— За кого же ты меня принимал?
Главная госпожа клана Ван приходилась матерью Ван Цзи.
Выходило, что Ван Цзи и Се Лянь были двоюродными братьями!
Ван Чжо чувствовал себя донельзя глупо: он-то воображал, что они с Се Лянем в одинаковом положении, и надеялся, что, сблизившись, сможет понять, как надлежит держаться наложнику и как безропотно принять собственную судьбу.
А оказалось, что тот вовсе никакой не наложник! И мало того, что не наложник, так еще и благороднейший молодой господин из клана Се, двоюродный брат самого Ван Цзи!
Ван Чжо был готов провалиться сквозь землю. Он покосился на клубящийся неподалеку горячий источник: если бы та вода вела в какой-нибудь другой мир, он бы без колебаний бросился туда.
Заметив, что он долго молчит, Се Лянь мягко произнес:
— У меня нет никаких чинов, я всего лишь простой простолюдин. Если глаза когда-нибудь исцелятся, я снова отправлюсь странствовать по горам и рекам, чтобы стать свободным бродягой-меченосцем.
Ван Чжо уловил успокаивающие нотки в его голосе и верил, что тот говорит искренне. На его месте он бы тоже ни за что не променял здоровые зрячие глаза на богатство и роскошь высокими вратами огороженных усадеб.
http://bllate.org/book/38719/4874681
Готово:
