Лишь когда рядом раздалось ровное, глубокое дыхание, Ван Чжо при свете тусклых свечей украдкой оглядел большой палец.
Это было кольцо для стрельбы из лука — нефритовое, с чистым и нежным блеском, аккуратной резьбой. Оно очень походило на то, что обычно носил Ван Цзи, да и размер подошел идеально — явно было изготовлено специально для него.
Неужели Ван Цзи действительно возьмет его с собой на охоту?
Вмиг дневные тревожные мысли о статусе наложника-любимца были смыты этим неожиданным обещанием.
Ван Чжо поглаживал нефритовое кольцо, переполненный предвкушением грядущей охоты.
Глава 6
То ли в тот день Ван Цзи выпил слишком много, но, пообещав взять его на охоту, он не возвращался к этому разговору целых несколько дней.
Ван Чжо, не имея никаких забот, снова пролез через собачью дыру.
Он во второй раз оказался в том самом Сливовом саду.
Сливовый сад по-прежнему хранил тишину и одиночество. По сравнению с другими уголками Резиденции князя Ланъя, где вечно сновали люди и царили строжайшие правила, это место казалось забытым уголком, настолько безмятежным, что можно было расслышать шуршание покачивающихся ветвей сливы.
Он неспешно бродил по саду, где ветви зимней сливы сплошь были усыпаны цветами, а в воздухе клубился едва уловимый аромат.
Зайдя в самую глубь, он заметил несколько скромных комнат для прислуги. Карнизы поросли мхом, оконные переплеты покрывал тонкий слой пыли — казалось, здесь уже давно никто не жил.
Позади этих комнат нашелся сад, а в нем — спрятанный от посторонних глаз бассейн с горячим источником. Вверх поднимался густой пар, смешивающийся со свежим ароматом травы и деревьев — прямо как в сказочной обители бессмертных.
Ван Чжо подошел к краю бассейна и присел, кончиками пальцев легонько зачерпнув воду. Тепло приятно растекалось по рукам.
Стоило ему погрузиться в это редкое чувство свободы, как позади внезапно раздался чей-то голос:
— Кто здесь?
Ван Чжо невольно вздрогнул. Оглянувшись, он увидел в шестиугольной беседке неподалеку небрежно сидящего мужчину в белых одеждах. Тот держал в руке серебряный кувшин с виноградным вином и пил в одиночестве.
Черты лица этого человека были тонкими и благородными, а широкие рукава струились облаками — это был тот самый молодой господин, которого он заметил пару дней назад под высокими павильонами.
Ван Чжо торопливо согнулся в поклоне и тихо произнес:
— Маленький слуга… приветствует господина.
Брови мужчины слегка нахмурились — его удивил столь юный голос. Медленно поднявшись, он оперся о перила беседки и спросил:
— Ты кто такой?
Ван Чжо мысленно перебрал все варианты, но любой ответ казался неподходящим, поэтому он ответил:
— Я новый мальчик на побегушках в резиденции, подметаю дворы. Заблудился по дороге и случайно забрел в столь благословенное место. Прошу господина помиловать меня за дерзость.
Прислушиваясь к звуку голоса, мужчина подошел к нему и остановился.
Ван Чжо внутренне замер от тревоги, как вдруг увидел, что тот поднимает руку. Он инстинктивно втянул голову в плечи, ожидая наказания.
Однако эта рука мягко опустилась на его макушку, и мужчина с улыбкой произвел:
— Совсем еще ребенок.
Ван Чжо застыл, не зная, как на это реагировать.
Мужчина поинтересовался:
— Сколько тебе лет?
Ван Чжо ответил:
— Четырнадцать.
Мужчина удивился:
— Четырнадцать? Худоват и ростом мал, в будние дни надо есть побольше.
Ван Чжо кивнул:
— Угу.
Мужчина спросил:
— Удается ли тебе досыта наедаться в обычные дни?
Ван Чжо снова кивнул:
— Наедаюсь.
Мужчина кивнул:
— Вот и хорошо.
Ван Чжо недоумевал: он же самовольно вторгся сюда, нарушил покой благородного человека! В прежние времена за такое не миновать бы побоев и грязной брани, почему же сейчас всё обошлось мирно?
Ван Чжо медленно поднял голову и заметил, что собеседник вовсе не смотрит на него. Тот слегка опустил голову, а его взгляд, лишенный всякой опоры, был устремлен куда-то на пару чин позади мальчика.
Приглядевшись, он с удивлением заметил, что зрачки у мужчины были серыми.
Ван Чжо внезапно осенило: неужели этот человек… слепой?
Едва эта мысль мелькнула в голове, как мужчина привычным движением обошел его, присел у края бассейна и принялся плескать воду.
— Сюда уже очень давно никто не заходил.
Ван Чжо подумал: разве Ван Цзи не наведывается сюда постоянно?
Но мужчина тут же добавил, словно сам себе:
— Впрочем, лишь потому, что я сам не люблю, когда здесь кто-то бывает.
Ван Чжо торопливо сложил руки в почтительном поклоне:
— Это я проявил неучтивость, маленький слуга сейчас же удалится.
Мужчина махнул рукой:
— Пустяки. Ты же ребенок, от тебя не падает тем душком, что от остальных.
— Душком?
Мужчина кивнул:
— Верно. Разве ты сам не замечал?
Ван Чжо сосредоточенно задумался. До встречи с Ван Цзи он искренне верил, что от всех людей пахнет дурно, а изо рта у них льется лишь грязь.
От слуг несло неприятным запахом — это казалось привычным. Но многие знатные господа, даже с ног до головы укутанные в ароматические благовония, не могли заглушить гнилой, протухший дух изнутри, от которого тошнило.
Однако от Ван Цзи исходил чудесный аромат. Тонкий, ненавязчивый — ровно такой, каков нужен.
От стоявшего перед ним мужчины тоже веяло чистой и прохладной свежестью, возможно, впитавшей в себя запах цветущих слив.
Ван Чжо искренне кивнул:
— Замечал.
Мужчина улыбнулся:
— Меня зовут Се Лянь.
Ван Чжо поспешно произнес:
— Рад встрече, господин Се.
Мужчина замахал руками:
— Не нужно звать меня господином, обращайся просто по имени.
Ван Чжо замялся:
— Се… Се…
С малых лет будучи рабом, он никогда не смел называть кого-либо старшего по имени, считая это страшным нарушением субординации, и язык просто не поворачивался произнести такое.
Увидев его замешательство, Се Лянь медленно протянул руку. Ван Чжо на мгновение засомневался, но всё же вложил свою ладонь в его руку.
Се Лянь усадил его рядом с собой у воды и с улыбкой сказал:
— Не бойся, зови просто Се Лянь. Если в будущем кто-то станет тебя ругать, скажи им: это Се Лянь разрешил, ты — друг Се Ляня. Если возникнут вопросы, пусть идут ко мне.
— …
Ван Чжо подумал: разве подобает наложнику обладать столь беспечной уверенностью? Оставалось лишь признать, что Ван Цзи без памяти его балует.
Впрочем… друг?
Это слово казалось ему до боли чуждым и непозволительно роскошным — о чем-то подобном он и помыслить не смел в годы своих скитаний и лишений.
Он поднял взгляд: в глубине его глаз читались растерянность и нерешительность. Мальчик тихо спросил:
— Правда… можно?
— Разумеется, можно.
В затуманенных глазах Се Ляня на миг словно вспыхнул свет. Устремив взгляд в сторону Ван Чжо, он улыбнулся:
— Зови.
У Ван Чжо от волнения задрожал кончик языка. Собрав всю оставшуюся в жизни смелость, он тихонько выдохнул:
— Се Лянь.
Неизвестно, что показалось тому забавным, но, услышав его голос, Се Лянь громко и раскатисто рассмеялся.
Он тяжело хлопнул Ван Чжо по спине так сильно, что худенькое тельце мальчика качнулось.
Силы в этом человеке было невероятно много.
Се Лянь одной рукой приподнял кувшин с вином и сделал несколько больших глётков. Вино струйкой скатилось по уголку рта, и он небрежно стер его рукавом — манеры мужчины совершенно не вязались с его утонченной внешностью.
Ван Чжо чувствовал, что с тех пор, как он попал в резиденцию князя, всё вокруг пропитано странностями — включая отношение к нему этого благородного гостя.
Неужели все в княжеском особняке такие добрые?
Но если это так, почему Ван Цзи заточил его в Усадьбе Юйси и запретил ступать за порог даже на полшага?
Ван Чжо ушел оттуда в полном тумане. Всё, о чем Се Лянь говорил дальше, почти стерлось из памяти, он помнил лишь жалобы на то, как тот уже три года томится здесь в уединении, лишенный зрения и страдающий от старых ран, запертый в четырех стенах — до того ему опостылело это заточение.
Се Лянь также просил его почаще приходить составить ему компанию и строго-настрого наказывал держаться от остальных подальше, ни в коем случае не попадаясь никому на глаза по пути сюда.
Судя по его тону, во внешнем мире и впрямь таилась какая-то смертельная опасность…
Но ведь Резиденция князя Ланъя — это влиятельнейший клан, глубокие и неприступные стены, ряды стражи повсюду. Какая тут может быть опасность?
*
Ван Чжо решил, что в последнее время удача благоволит ему: мало того, что он обзавелся другом, так на следующий день Ван Цзи действительно сдержал обещание и взял его с собой.
Света еще не брезжило, когда служанки принесли готовый хуский наряд и помогли ему переодеться. После этого он в сопровождении стражи вышел через западную калитку резиденции.
Тихую длинную улицу укутывал густой утренний туман. У ворот гордо стоял вороной конь с благородной осанкой, а Ван Цзи в ярко-красном костюме для верховой езды сидел в седле, опустив взгляд и глядя на него сверху вниз.
После нескольких дней разлуки этот человек казался всё таким же безупречным и величественным, а в уголках его глаз и бровей неизменно таилась нерассеивающаяся усталость.
Постепенно Ван Чжо понял: это вовсе не обычная утомлямость от трудов. То была природная отчужденность и холодность, присущая самой сути Ван Цзи — глубокая, увядающая пресыщенность к любым мирским делам, ставшая его уникальной чертой.
Когда мальчик подошел ближе, Ван Цзи окинул его взглядом, и на губах мужчины заиграла улыбка. Тот след усталости на мгновение заметно рассеялся, и он спросил:
— Умеешь ездить верхом?
Ван Чжо покачал головой:
— Не умею.
Ван Цзи протянул руку:
— Научу, когда приедем.
Ван Чжо протянул руку и вложил её в ладонь господина.
Большая рука крепко обхватила его пальцы, затем длинная рука подхватила его за талию, и легким движением Ван Цзи вздернул его на лошадь, посадив перед собой.
Ван Цзи прижал руки мальчика к поводьям по бокам седла:
— Держи крепко.
Сразу после этого он услышал короткое «но!» от Ван Цзи. Конь взвился на дыбы, и мир перед глазами Ван Чжо мгновенно закружился. Скорость стремительно нарастала, окружающие пейзажи неслись мимо стремительным потоком, превращаясь в расплывчатые тени.
Всё произошло так внезапно, что Ван Чжо замер на долгое время, прежде чем прийти в себя.
Он чувствовал, что окружен теплыми и широкими объятиями, которые даровали абсолютное чувство безопасности и уверенности в том, что он не упадет.
Всё перед глазами проносилось, словно в сне: павильоны, деревья, утренняя дымка и багрянец зари спешили назад, а в ушах стоял лишь свист рассекаемого ветра и стук копыт.
Кровь в жилах Ван Чжо бурлила, а сердце стучало, как боевой барабан. Но он знал — то был не страх, а восторг и потрясение.
Сколько он себя помнил, он только и делал, что терпел голод, трудился с раннего утра до ночи, сторожил ворота знатных домов и сносил побои с унижениями. Он чувствовал себя упрямым волом, пашущим поле, или старым осликом, крутящим жернова, способным лишь ползать в ограниченном пространстве шаг за шагом.
Самым быстрым движением в его прошлой жизни было лишь бегство от свистящего кнута да спешное метание по приказу хозяев.
Любая из тех «скоростей» неизменно несла в себе лишь унижение.
Но мчаться верхом — совсем другое дело.
Скорость оказалась столь велика, что превзошла все пределы его скудных познаний.
Свистел ветер, пейзажи мелькали птичьими крыльями, и ему казалось, будто у него выросли собственные крылья, позволяющие нестись вот так бесконечно вперед, навстречу совершенно новому миру.
Наконец конь остановился.
Ван Чжо вернулся в реальность и с неохотой спешился. Набравшись храбрости, он потянул Ван Цзи за рукав и впервые сам выступил с просьбой:
— Господин, я хочу научиться ездить верхом.
Ван Цзи слегка повернул голову, переведя взгляд на руку, сжимающую его рукав:
— Почему хочешь научиться?
Ван Чжо ответил:
— Нравится.
Ван Цзи снова спросил:
— Что именно нравится?
Ван Чжо на мгновение нахмурился, словно глубоко задумываясь, и ответил:
— Ощущение, будто тело стало легким, как птичье перо, а сердце… будто вырвалось на свободу…
Последние два слова он произнести не осмелился.
Однако Ван Цзи досказал за него:
— Тело словно пушинка, а сердце вырлось из клетки, верно?
Ван Чжо поджал губы, а затем кивнул.
Да, именно это он и имел в виду, просто сам не умел выразить свои мысли столь точно и красиво.
Ван Цзи поднял руку, тыльной стороной пальцев легонько проведя по подбородку Ван Чжо, и на его лице появилась многозначительная улыбка.
http://bllate.org/book/38719/4874680
Готово:
