Зима, город Лоян. В Саду Цзиньгу на западе города установили десятимильные ширмы-заграждения, отгонявшие свирепый северный ветер.
В Саду Цзиньгу проходило изысканное собрание под названием Сравнение красоты.
Под красотой здесь понималось нечто большее, чем редкие диковинки и западное стекло; состязались и в особом живом товаре — живой добыче.
Отверженные, проданные из-за войн, голода или круговой поруки, звались живой добычей. Они были скотом, ждущим своей цены, мясом на разделочной доске и вещицами для праздных забав знати.
Внутри заграждений клубился ароматный туман, гремели флейты и песни, а среди гостей сновали родовитые юноши в высоких шапках и с широкими поясами, надушенные пудрой и благовониями.
В теплых покоях сада жарко полыхали подземные печи-дилун. Несколько знатных господ, принявших Порошок пяти камней, распахнули вороты халатов, потягивали крепкое вино и оценивали сегодняшний товар.
Посреди теплого покоя только что внесли огромную железную клетку в сусальном золоте.
Слуга сорвал черную попону, и в клетке оказался мальчик-подросток.
Свернувшись калачиком в углу клетки, со скованными по рукам и ногам кандалами, мальчик при первом же свете зажмурился, привыкая к нему, и лишь спустя мгновение испуганно огляделся.
Мир за пределами клетки казался фантасмагорическим: ароматы изысканных яств и вина просачивались сквозь прутья, заставляя внутренности мальчика сжиматься от спазмов.
Ради двух мешков проса родители продали его торговцу людьми.
За несколько лет он сменил немало усадеб, выполняя тяжелую работу, а позже, насолив управляющему, чуть не был забит до смерти, после чего его продали снова.
На этот раз из-за еще не сформировавшейся детской привлекательности его отмыли, втиснули в золотую клетку и доставили на разделочную доску высшей знати.
Взгляды, падавшие на него со всех сторон, напоминали взгляды тех управляющих, и мальчик невольно задрожал.
Это и есть сегодняшний гвоздь программы?
Один из молодых аристократов в парчовом халате, покачивая веером из слоновой кости, неторопливо приблизился. Его лицо лоснилось от жира, от него разило вином, а взгляд был липким и похотливым.
Лицо и впрямь нежное, вот только взгляд... Слишком свирепый, боюсь, к рукам не приручишь. Аристократ постучал веером по золотым прутьям клетки, извлекши звонкий звук, от которого у мальчика зазвенело в ушах, и тот резко поднял голову и уставился на него.
Уставившись на пухлую руку, просунутую между прутьями клетки, мальчик издал из горла глухое рычание.
Осмелишься пялиться на меня? Вспылив, аристократ выплеснул в клетку вино из своего кубка.
Неблагодарная тварь! Аристократ повернулся к стоявшей рядом страже и приказал: Бейте его! Бейте, пока не покорится!
Несколько дюжих стражников тут же выступили вперед, с зажатыми в руках длинными палками, обтянутыми железом, которые просунули между прутьев.
Бум!
Бум!
Пацки посыпались градом, едва не кроша ему кости.
Сознание мальчика начало угасать.
Он подумал, что, наверное, вот так просто и умрет.
Он не хотел умирать, но и не знал, как ему выжить.
Прекратите.
Раздался чей-то голос, и удары, сыпавшиеся на него, мгновенно прекратились.
Прежде шумные голоса разом стихли, и тот аристократ почтительно отступил в сторону.
Мальчик приоткрыл веки, туманное зрение постепенно сфокусировалось, и перед его глазами возникли придворные сапоги на черной подошве с узором из облаков.
Его взгляд медленно поднялся вдоль сапог на подол индигового халата, расшитый серебряными нитями, который при свете светильников в теплых покоях отливал холодным сиянием.
Выше обнаружилось молодое лицо.
Этому человеку было около двадцати с небольшим, кожа слегка бледная, под глазами залегли легкие синяки, словно он несколько дней не спал; полуприкрытые глаза источали расслабленность и пресыщенность.
Господин Ван... Только что державшийся высокомерно и буйно аристократ теперь сменил выражение лица на льстивое: Этот раб отличается диким нравом, не лучше ли уволочь его и забить до смерти?
Диким нравом?
Услышав это, Ван Цзи произнес: Да в этом саду все красавицы послушны, как глиняные болванки, до чего же скучно.
Дикий нрав — это хорошо. Лишь с диким нравом они похожи на живых.
Не успело замереть эхо голоса, как он уже опустился на корточки и протянул руку, просунув ее сквозь прутья клетки прямо к мальчику.
Господин Ван, осторожно! Вокруг раздался хор испуганных возгласов.
Мальчик смотрел на протянутую руку.
Эта рука была чистой, белой, точеной. Совершенно не похожей на его собственные грубые руки, сплошь покрытые грязью, и отличной от любых других рук, какие ему доводилось видеть.
Но в пределах его скудной памяти руки, тянувшиеся к нему, либо били его, либо тащили на тяжелую работу, либо... собирались надругаться над ним.
Он тоже хочет меня ударить? Тоже хочет унизить?
Видя, что рука тянется к его шее, мальчик инстинктивно оскалил клыки и впился зубами в его плоть. Точно так же, как когда-то укусил того управляющего.
Его острые зубы проткнули чужую кожу и вонзились в мясо.
Кроваво-сладкий вкус хлынул в рот, мгновенно окрасив пальцы в красный цвет.
А!
Укушенный не произнес ни слова, зато стоявшая рядом служанка пронзительно вскрикнула. Лица нескольких вооруженных стражников резко переменились, и они со звонком вытащили из ножен мечи, чьи лезвие, просунувшись сквозь прутья клетки, нацелились на мальчика.
Назад. Мужчина бросил лишь два небрежных слова, и мечи стражников замерли на весу, не продвинувшись ни на дюйм.
Ван Цзи не стал отдергивать руку.
Пальцы связаны с сердцем, и пронзительная боль от кончиков пальцев разлилась по всему телу; он вздрогнул, и его слегка отяжелевшая голова мгновенно прояснилась.
Он тихо смотрел на мальчика в клетке.
Мальчик встретился с ним взглядом, и в этих глазах не было ни привычного презрения и отвращения, ни похотливого желания содрать с него шкуру и разломать по косточкам.
Этот человек просто спокойно смотрел на него; его взгляд был холодным и отстраненным, но сквозь эту отстраненность проступали любопытство и жгучий жар.
Словно два хищника повстречались в дикой природе, глядя друг на друга издалека и выискивая слабые места. Если кто-то проиграет, то неминуемо превратится в добычу.
Под этим страстным взглядом мальчик дрогнул и отступил.
Свирепые огоньки в его глазах постепенно угасли, и он медленно разжал зубы.
Хорошая хватка. Ван Цзи даже легко усмехнулся: В этом мертвецки тихом городе Лоян редко встретишь живое существо.
Мальчик ошеломленно смотрел на Ван Цзи.
Ван Цзи вытащил палец и попутно подцепил пальцем подбородок мальчика.
Кончик пальца плавно скользнул по исхудавшему подбородку, оставляя на линии челюсти яркий кровавый след.
Мою руку нельзя кусать даром, и кровь не пьют просто так. Ты испил моей крови, а значит, отныне я твой хозяин.
Он выпрямился, достал из рукава белоснежный плат, стер с руки остатки крови, после чего небрежно бросил платок слуге.
Этот мальчишка мне нужен.
http://bllate.org/book/38719/4874675
Готово:
