Фэн Сиинь покачала головой, словно собираясь что-то сказать, но передумала:
— Малыш И, ты проголодался? Я принесла тебе еды, может, поешь сначала?
Су И сдержал разочарование, взял протянутые Фэн Сиинь палочки с чашкой и через силу улыбнулся:
— Спасибо, старшая сестра.
— Время какое? Ты всё еще собираешься скрывать это от нас? — неожиданно подал голос Лу Лянши.
Су И поднял голову с совершенно растерянным видом:
— Что я скрываю?
Фэн Сиинь торопливо потянула Лу Лянши за рукав и произнесла:
— Малыш И наверняка ничего об этом не знает, он бы не стал намеренно утаивать.
Су И заволновался еще сильнее:
— Старшая сестра, о чем вы говорите?
Фэн Сиинь замолчала на мгновение и ответила:
— В Зале Наказаний выяснили, что твоя мать когда-то тоже была ученицей Пика Цинхуа. Только много десятилетий назад, во время Войны Бессмертных и Демонов, её похитил Демонический Достопочтенный Ляо Шэн. Сбежав, она не вернулась на пик, а родила тебя.
Су И сжал кулаки и спросил:
— Что вы хотите этим сказать?
Лу Лянши бросил:
— Разве это мы что-то хотим сказать? Какая репутация у Демонического Достопочтенного Ляо Шэна в Трех мирах? Разве могла та женщина-практикующая из Бессмертных Врат избежать его жестоких лап?
— Заткнись! — Су И взмахнул рукой и швырнул фарфоровую чашку, что держал в руке.
Фэн Сиинь вздрогнула от неожиданности, заметив, как у Су И покраснели глаза, и услышала его слова:
— Моя матушка и мой отец любили друг друга, не было такого!
Фэн Сиинь встревоженно произнесла:
— Малыш И, мы вовсе не это имели в виду. Мы лишь хотели узнать побольше, чтобы понять, сможем ли мы тебе помочь.
Су И яростно потребовал ответа:
— Они заявляют, что у меня кровь Кластера Демонов, не имея ни единого доказательства! Говорят просто потому, что им так хочется, — и что это за порядки?!
— С тебя хватит, Су И, — прикрикнул Лу Лянши. — Твоя старшая сестра навестила тебя из добрых побуждений, перед кем ты устраиваешь истерику? Разве это мы утверждаем, что у тебя кровь Кластера Демонов? А как же тогда быть с «Мечом Девяти Тайн»?
Су И отвернулся, не желая смотреть на Лу Лянши:
— Учитель научил.
Гнев Лу Лянши было уже не сдержать:
— Раз уж сам Учитель тебя учил, то знаешь ли ты, что Учитель до сих пор не обелил твое имя?
Су И не мог в это поверить:
— Невозможно, Учитель не станет...
Лу Лянши перебил его:
— Возможно это или нет, но Учитель до сих пор не замолвил за тебя ни единого слова. Если в Зале Наказаний подтвердят твоју вину, в лучшем случае тебя просто изгонят из учительских врат.
Лицо Су И побледнело. Кажется, он так и не пришел в себя даже тогда, когда силуэты Фэн Сиинь и Лу Лянши скрылись за пределами тюрьмы. Он бессвязно забормотал:
— Не может быть, Учитель не станет отказываться от оправдания меня...
Он провел в темнице несколько дней, но больше не дождался ни старшего брата, ни старшей сестры — вместо них пришел Верховный Старейшина Чи Му. На его левой руке сверкало кольцо с пятью печатями, и он извлек из груди Су И Юаньдань.
В помрачнеом сознании запечатлелась лишь его суровая линия подбородка, а из тела внезапно хлынула вон духовная сила. Су И не мог точно описать ощущения в момент извлечения Юаньдань — он лишь чувствовал, будто потерял что-то самое важное, что было внутри него. Вместе с этим пропало и тепло во всех конечностях, а тюремный холод хлынул со всех сторон, мгновенно притупив все его пять чувств.
Кто-то, судя по всему, вложил ему в ладонь нечто небольшое и со вздохом тихо наказал:
— Запомни: завтра, когда поднимешься на помост для казни, зажми эту пилюлю во рту, ни в коем случае не глотай! От неё зависит, сможешь ли ты выжить завтра... Тебе только что вырезали Юаньдань, а следом назначили сорок девять ударов дисциплинарным кнутом — они ведь хотят сжить тебя со свету...
Су И с трудом пробормотал:
— Второй старейшина...
Заметив, что Су И немного пришел в себя, Старейшина Зала Медицины повторил снова:
— Милый мальчик, обязательно запомни слова старика, ни единого слога не забудь. Перед помостом зажми пилюлю в зубах, смотри не проглоти.
В следующее мгновение он снова погрузился во тьму. Его бросало в сильный ледяной озноб, а в груди словно зияла распахнутая рана, куда задувал пустой ледяной ветер. Спустя долгое время кто-то снова появился рядом, но на этот раз от склонившегося человека исходило теплое дыхание. Этот кто-то крепко сжал его запястье, вливая тепло в меридианы и заполняя им всю грудь до самого конца. Су И открыл глаза и увидел окутанное легкой дымкой лицо, точно такое же, как при их первой встрече:
— Это ты?
Голос его звучал хрипло, на щеках еще виднелись следы от слез, и сам он наверняка выглядел крайне жалко.
— Да, — Бай Ши не отпустил его руку и спросил: — Тебе лучше?
Су И спрятал лицо в рукав и глухо спросил:
— Лишившись Юаньдань, я всё еще смогу продолжать изучать меч и путь бессмертных?
Помолчав довольно долго — так долго, что Су И уже почти потерял всякую надежду, — он услышал тихий ответ Бай Ши:
— Да.
— Лжец, — Су И наконец разрыдался. — Это ведь вовсе невозможно. Зачем они забрали мой Юаньдань? В чем моя вина?
Вокруг стоял шум толпы. Закованный в колодки Су И прошел сквозь толпу и поднялся на помост для казни. Его взгляд скользнул по высоким сиденьям перед помостом: сегодня собрались все старейшины залов, отсутствовал лишь глава пика. Старейшина Зала Медицины делал ему выразительные знаки глазами, едва ли не открыто подсказывая.
Су И слегка повернулся и незаметно проглотил пилюлю.
Едва он успел устойчиво встать на помосте, как палач со злостью опустил дисциплинарный кнут ему под колено. От резкой боли юноша рухнул на колени перед пустыми высокими сиденьями.
На помосте один за другим обрушивались удары кнута. Шипы разрывали одежды, мгновенно превращая плоть в кровавое месиво. Под помостом не смолкал бесконечный шепот: там были и догадки, и презрение, и сожаление. А он лишь крепко сжимал зубы, неотрывно глядя на пустое кресло. Даже сейчас, в этот самый момент, он отказывался верить, что Учитель и впрямь не обелил его имя хотя бы словом и даже не пожелал прийти.
Кровь пропитала белые нижние одежды. Палач бил с пугающей точностью — каждый удар приходился ровно в то же место. Наконец Су И не выдержал, глухо застонал и рухнул на помост. Но дисциплинарные кнуты не останавливались: похожие на языки пламени хвосты кнутов полосовали его руки и шею, оставляя кровавые полосы шириной в палец.
— Малыш И! — кто-то раздвинул толпу и бросился к помосту.
— Лянши! — сурово окликнул его Чи Му, и тот в нерешительности замер на месте.
Фэн Сиинь стремительно взбежала на помост и рухнула на колени перед уже полупотерявшим сознание Су И, испуганно выкрикивая:
— Малыш И, Малыш И...
Чи Му гневно приказал:
— Кто разрешил вам останавливаться? Продолжайте!
Неоконченные удары кнута вновь обрушились на цель, причем с еще большей силой, чем прежде. Фэн Сиинь попыталась закрыть Су И собой, приняв на себя большую часть ударов.
— Старшая сестра, — проговорил Су И, и из глаз брызнули слезы. Пилюля во рту уже полностью растворилась, во рту стоял горький и кровавый привкус. Из последних сил он попытался оттолкнуть Фэн Сиинь: — Уходи, не принимай наказание за меня...
Голос Фэн Сиинь прерывался, но она и не думала разжимать объятия:
— Малыш И... прости, старшая сестра... не смогла найти способ спасти тебя...
Когда порка закончилась, оба были едва живы. Су И выбросили у подножия Пика Цинхуа, на голых земляных склонах. Если бы он умер и окоченел здесь, его бы не нашли ни через несколько дней, ни через полмесяца — разве что местным горным демонам и зверям досталась бы легкая добыча.
Лежа на земле, он смотрел на плывущие по лазурному небу белые облака. То ли пилюля, данная Старейшиной Зала Медицины, подействовала, то ли старшая сестра приняла на себя большую часть ударов кнута, но в ситуации, где он уже заведомо считал себя обреченным, ему посчастливилось остаться в живых.
— Жалко... просто до слёз, — чей-то голос сверху заслонил от него солнце, сопровожденный насмешливым вздохом.
Мужчина был облачен в темно-красные одежды, с чуть вьющимися темными волосами, высоким носом и глубоко посаженными глазами. Черты его лица выглядели так, будто их высекли резцом — четкие и резкие, выдающие несомненную принадлежность к Кластеру Демонов.
Су И инстинктивно шарил рукой по поясу, но не нашел меча. Сдвинув брови, он спросил:
— Ты кто?
Мужчина с легким разочарованием в голосе протянул:
— А я думал, ты меня узнаешь. Оказывается, придется представляться: Демонический Достопочтенный Ляо Шэн, доводилось слышать?
Су И поднялся на ноги, вставая напротив него, ладони его покрылись испариной:
— Зачем ты пришел?
— Чего ты напрягся? — ухмыльнулся Ляо Шэн. — Если бы я и вправду хотел лишить тебя жизни, разве устоял бы ты в своем нынешнем состоянии хоть против пары моих ударов?
Он сделал несколько шагов ближе к Су И, вглядываясь в его брови и глаза, и произнес:
— А твоя матушка и впрямь умела прятаться, заставила меня потратить немало сил.
— Заткнись! — Су И сжал кулаки. — Моя мама не имеет к тебе никакого отношения!
Ляо Шэн легко усмехнулся:
— Имеет или нет, с чего бы тебе знать?
Су И с силой занес кулак и попытался врезать прямо в переносицу Ляо Шэну:
— А я знаю! Сказал же — не имеет, значит, не имеет!
Ляо Шэн запросто заблокировал его удар ладонью, вложил силу и отбросил юношу на несколько метров назад, после чего продолжил неспешно приближаться:
— Раз не имеет, то с какой стати Пик Цинхуа забрал твой Юаньдань, высек тебя кнутами и изгнал из обители? Какое еще страшное преступление ты совершил?
У Су И покраснели глаза, и он растерянно вымолвил:
— Я не совершал преступлений.
— Верно, ты не совершал, — подтвердил Ляо Шэн. — Всё, что сделал Пик Цинхуа — им просто понадобился твой Юаньдань.
Ляо Шэн теснил Су И, заставляя отступать шаг за шагом:
— Не веришь?
Ляо Шэн презрительно хохотнул:
— Ты докатился до такого состояния, а всё еще отказываешься верить. Юаньхэ уже давно лишился собственного Юаньдань. Он взял тебя в ученики, обучил мечу и помог сформировать Ядро лишь затем, чтобы заполучить Юаньдань, подходящий к его собственным духовным практикам. С того самого мгновения, как твое Ядро сформировалось, ты стал ему не нужен. Те сорок девять ударов кнутом предназначались для того, чтобы убить тебя. То, что ты сегодня все еще жив и стоишь здесь, слушая правду из моих уст — настоящее чудо.
— С какой стати мне верить словам человека вроде тебя? Какая у тебя вообще может быть вера? — переварив услышанное, Су И поднял голову и бросил вызов: — Я слишком хорошо знаю своего Учителя, он никогда бы не поступил так.
Ляо Шэн на мгновение замер, после чего с некоторым удивлением произнес:
— Какого же зелья он тебе налил в душу? Ты в упор не видишь, какой он лицемер и фарисей. Вы, практики Бессмертных Врат, все рядитесь в чистые одежды, а на деле творите мерзости ничуть не меньше остальных. Я, Ляо Шэн, сколь бы отвратительным и злым ни слыл, никогда не опущусь до лжи ради обмана. Всё обстоит именно так, верить или нет — твое дело.
Из рукава демона вылетела золотистая златоглазка и впилась в шею Су И. Тюремный арестант попытался согнать её, но насекомое уже глубоко увязло в плоть. Он отчаянно заскреб ногтями, содрав с шеи большой лоскут кожи, но это не помогло. Темно-красное сияние расплылось по коже, и златоглазка превратилась в черный узор. Су И хрипло закричал:
— Что ты со мной сделал?
Уголки губ Ляо Шэна изогнулись в жуткой улыбке, но на вопрос он отвечать не стал, бросив лишь напоследок:
— Ради твоей матушки я открыл тебе правду. Если захочешь отомстить — знаешь, где меня искать.
Когда Ляо Шэн удалился, Су И поднял воротник повыше. Черная печать вызывала крайне неприятные ощущения и даже зарождала смутную тревогу. Вещи Кластера Демонов редко бывали добрыми, но сколько бы он ни пытался, избавиться от метки не удавалось. Пришлось оставить её как есть — хотя бы для того, чтобы выяснить, в чем её истинное назначение.
http://bllate.org/book/38718/4874542
Готово:
