Посмотрев на воду с минуту, Сун Сун почувствовал, как глаза защипало. Он опустил голову, часто замирая и моргая, чтобы сдержать подступающие слёзы.
Радость от недавнего побега из свадебной процессии уже прошла. Сун Сун огляделся по сторонам, и на его лице отразилось полное замешательство.
У него не было семьи. Даже если бы ему посчастливилось спуститься с горы, избежав встречи с деревенскими, и сбежать, у него не было бы деревянной бирки, подтверждающей личность. Его бы записали в бродяги, и он не смог бы найти никакой работы — пожалуй, не прошло бы и много времени, как он умер с голоду.
Таковы нравы этого мира. Он был юношей-эрэром, и стоило ему показаться на людях лицом к лицу со всеми, как окружающие сочли бы это непристойным, не говоря уже о том, чтобы стать бродягой — тогда его, чего доброго, затравят и замордуют до смерти.
Сун Сун тронул себя за лицо и заглянул в зеркало воды: нельзя было отрицать, что он хорошбой собой, иначе его матушка и отец не стали бы нарочно затягивать его замужество, лишь бы выторговать за него ещё пару лянов серебра в качестве выкупа за невесту.
И им бы не пришло в голову отдать его Цитадели Цинчжу, загнав в такое положение.
Хотя он был мал годами, он прекрасно понимал, что еще ни разу не видел среди бродяг замужних мужей или женщин, и вовсе не был слеп к истинным причинам этого.
Сун Сун опустил руку. Грудь сдавило так, что стало трудно дышать, и ему вдруг показалось, что окружающий лес — это кровавая пасть злобного демона, а сам он стоит прямо в её центре, словно проглоченный целиком.
Путь назад был отрезан, так куда же ему идти?
*
В глуши дремучего леса солнечный свет пробивался сквозь листву, маленькая косуля опустила голову и щипала траву. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь пением птиц да стрекотанием цикад.
Внезапно раздался резкий свист, и несколько волкодавов-мастифов вырвались из кустов, заставив испуганных птиц взметнуться в небо.
Услышав свист, косуля даже не подняла головы, чтобы посмотреть на охотников, а бросилась бечь к безопасному месту.
Несколько человеческих фигур поднялись из низкого кустарника и бросились в погоню по следам, оставленным псами.
Эти волкодавы привыкли охотиться: самый крупный пёс с более тёмной шерстью бежал впереди всех. Видя, что угнаться за косулей не удаётся, он взвизгнул и нырнул в соседние зарощи.
Преследуемая злобными псами косуля потеряла голову от паники, перестала разбирать дорогу и металась во все стороны. Она никак не ожидала, что, выскочив из полосы леса, прямо перед собой она увидит крепкую, плотно сбитую собаку, которая немигающим взглядом буравила её.
Добыть сегодня косулю — будь то сбыть её внизу у подножия горы или зарезать, чтобы разнообразить жизнь в цитадели — было бы превосходно.
Тут кровь, — сказал один из мужчин, когда они окружили добычу.
Косуля лежала на земле, из её ноги струйкой текла кровь. Охотничьи псы потеряли голову от возбуждения и во время схватки не рассчитали сил: на ноге был сорван огромный шмат мяса.
Чжоу Цюань произнес: Я помню, Хуайцзян неподалёку.
Ху Чжэн кивнул и отозвался: Я обратил на это внимание, когда мы шли сюда. Как раз к северо-западу отсюда.
Раз так, мужчины наклонились, и каждый ухватил косулю за ногу, лишив её возможности двигаться, после чего они направились прямо к реке Хуайцзян.
Верно говорят, что это зверьё падкое на мягкое и упрямое перед твердым: охоться на неё в одиночку, и она бы ни за что не выглядела такой смирной, как сейчас.
Едва мужчины дотащили косулю до берега реки, как увидели, что по течению сверху вниз плывёт алый силуэт.
У Ху Чжэня был острый глаз. Увидев это алое пятно, он спросил: Что это там?
Чжоу Цюань вместе с остальными бросил косулю на землю и только тогда поднял глаза. Он прищурился и смутно разглядел руку, торчащую из воды.
Человек!
Медлить было нельзя. Чжоу Цюань в несколько прыжков добежал до берега и, даже не успев сбросить одежду, с размаху прыгнул в воду.
Остальные мужчины тоже поспешили следом. Ху Чжэн вытащил тесак, срубил бамбуковый шест и, увидев, что Чжоу Цюань схватил человека в воде, протянул палку со словами: Хватайся за это!
Чжоу Цюань обхватил утопающего за талию, но тот не подавал никаких признаков жизни. Отрезвленный страхом, Чжоу Цюань перестал думать о чем-либо ещё, ухватился за протянутый Ху Чжэнем шест, и стоявшие на берегу мужчины вытянули их наверх.
Заметив, что охотникам стало не до неё, косуля попыталась уйти, волоча искусанную заднюю лапу, но собаки проявили сметку: стоило лишь чуть-чуть показать звериный оскал, как косуля тут же смирилась.
Вытащили, вытащили! — мужчины навалились все вместе и втащили Чжоу Цюаня и человека из воды на берег.
Ху Чжэн подхватил человека из рук Чжоу Цюаня, пока остальные помогали выбраться самому Чжоу Цюаню.
Уложив утопающего на землю и взглянув на красную отметину у него на брови, Ху Чжэн сразу понял, что это эрэр.
Это был не кто иной, как Сун Сун.
Он посмотрел на Чжоу Цюаня, только что выбравшегося на берег, с некоторым затруднением на лице.
В чём дело? — спросил Чжоу Цюань. Этот человек потерял сознание еще в реке, и если не оказать ему помощь немедленно, он, пожалуй, откинет концы прямо здесь.
Это эрэр, — ответил Ху Чжэн.
Эрэр был облачен в свадебные одежды, из чего следовало, что сегодня он справлял свадьбу. Хотя было неизвестно, как он угодил в воду, все они были мужчинами, и если бы они бросились спасать его бездумно, этот эрэр, очнувшись, вряд ли стал бы жить спокойно.
Услышав это, Чжоу Цюань гневно зыркнул на Ху Чжэня. Оттолкнув его, он опустился на колени рядом с Сун Суном и, одновременно надавливая на грудную клетку пострадавшего, произнес: Сам-то ты добряк нашелся, он уже на краю гибели, а ты еще рассуждаешь о том, что будет потом.
Ху Чжэн почесал щеку, виновато усмехнулся, опустился на колени с другой стороны и протянул руку, чтобы нащупать пульс Сун Суна.
Живой, — Ху Чжэн приподнял веко Сун Суна, заглянул в глаза и скомандовал: Выдави воду из его живота, и всё будет в порядке.
Спасение человека не требовало толпы зевак. Пока эти двое были заняты делом, остальные мужчины разделились на две группы: одни отправились ловить косулю, а другие — искать целебные травы.
До цитадели было еще далеко, и если не обработать рану на ноге косули, это могло привлечь каких-нибудь хищных зверей.
Глава 2
Сун Сун закашлялся. В горле першило от сухости, жутко саднило, а на губах даже выступила корочка.
Он открыл глаза. Перед глазами всё еще расплывалось, но, немного придя в себя, он понял, что лежит, судя по всему, в какой-то комнате.
Его зрачки медленно задвигались, пытаясь осмотреть обстановку, однако он еще не до конца оправился от тяжелой болезни, и мысли отставали от взгляда: он успевал перевести глаза в другую сторону, и лишь затем вспоминал, зачем вообще хотел посмотреть.
Рядом раздался скрип. Свет снаружи хлынул в комнату, и вслед за этим послышались легкие шаги. Увидев, что он открыл глаза, Сун Яньянь поспешно отложила то, что держала в руках, и крикнула: Главный атаман, тот эрэр очнулся!
Сун Сун еще не успел сообразить, кто здесь кто, как услышал приближающиеся шаги. Они становились всё ближе и ближе, пока не остановились у его кровати.
К этому моменту его разум прояснился куда сильнее. Окинув взглядом толпу незнакомцев, столпившихся вокруг, он почувствовал, как в груди зазвонили тревожные колокольчики, прижал одеяло к груди и испуганно отпрянул назад.
Заметив его настороженный взгляд, стоявшая ближе всех девушка взмахнула рукой и произнесла: Всё, всё, уходите отсюда скорее, не мешайте человеку отдыхать.
Сун Яньянь было открыла рот, чтобы что-то сказать, но девушка снова взмахнула рукой, и всех их выпроторили за дверь.
Выдворив непрошеных гостей, Ли Яоюэ обернулась. Эрэр на кровати смотрел на нее с еще большим опасением. Подойдя ближе, она успокаивающе улыбнулась: Не бойся, я целительница. В последние дни у тебя был сильный жар, ты не приходил в сознание, дай-ка я тебя осмотрю.
Её улыбка была поистине прекрасной. Сун Сун тоже ослабил бдительность: увидев, что Ли Яоюэ собирается прикоснуться к его лбу, он успокоился, окончательно убедившись, что перед ним и вправду лекарка.
Осмотрев его, Ли Яоюэ сказала: Жар уже спал. Отлежись еще пару дней, и снова будешь прыгать и бегать, как новенький.
Сун Сун кивнул. Лицо его все еще оставалось бледным, а губы пересохли. Он сглотнул, слегка прикусил губу и тихо проговорил: Благодарю.
Ли Яоюэ с улыбкой отмахнулась: Поблагодари лучше главного атамана, тащить тебя на себе всю дорогу от Хуайцзяна было непросто.
В глазах Сун Суна мелькнуло недоумение, но девушка действовала стремительно и упорно, исчезнув еще до того, как он успел задать вопрос. Тут же в комнату вошла девочка лет одиннадцати-двенадцати.
Сун Яньянь несла пиалу с густо сваренным лекарством. Протянув её Сун Суну, она зажала нос пальцами и проговорила гнусавым голосом: Пей давай, это главный атаман только что прислал.
И снова главный атаман.
Сун Сун держал пиалу, не решаясь сделать глоток, и после минутного колебания спросил: Что это за место?
Циньчжучжай, — живо ответила Сун Яньянь.
У Сун Суна дрогнула рука, и лекарство из пиалы расплескалось через край. Сун Яньянь испуганно ойкнула и бросилась суетливо убирать пролитое.
Лицо Сун Суна побелело как полотно. Он следил за движениями Сун Яньянь, совершенно позабыв о том, что должен ей помочь — в его голове крутилась лишь одна мысль: его судьба предрешена.
Ой, да что ты плачешь! — Сун Яньянь как раз подобрала одеяло с его ног, подняла голову и увидела, что он заливается слезами. Она тут же топнула ногой, бросила одеяло и выбежала вон.
Едва она добежала до выхода, как нос к носу столкнулась с высокой фигурой. Увидев мужчину словно спасителя, Сун Яньянь поспешно выпалила: Главный атаман, он плачет!
Плачет? — Чжоу Цюань нахмурился. Стоя у дверей, он заглянул внутрь: там находился эрэр, и ему, простому мужику, было не с руки заходить туда запросто, поэтому он спросил Сун Яньянь: О чём он плачет?
Сун Яньянь покачала головой, с растерянным выражением лица произведя: Не знаю.
Поди пойми этих эрэров, а дел с эрэрами и женщинами он раньше не имел. Чжоу Цюань почесал затылок, не зная, что и предпринять.
Поразмыслив как следует, он всё же решил, что больному вредно много плакать от тоски, и велел Сун Яньянь войти вместе с ним. Сун Яньянь была девочкой, и раз она составит ему компанию, то ничего страшного, если он зайдет ненадолго.
Сун Сун знал, что пришел Чжоу Цюань. Заметив, что Сун Яньянь выбежала наружу, а затем назвала какого-то мужчину главным атаманом, он сразу догадался, что явился сам главарь разбойников.
Вспомнив слухи, слыпные внизу у подножия горы, он не мог скрыть ужаса, его тело откровенно дрожало, но когда этот человек подошел вплотную, он всё же подавил всхлипывания.
Если он будет послушным, возможно, этот атаман пощадит его.
Чжоу Цюань остановился у кровати, глядя на опустившего голову эрэра, который показывал ему лишь макушку.
Должно быть, тот предавался печальным мыслям: хоть всхлипов больше не было слышно, было заметно, как плечи человека вздрагивают от рыданий. Атаман откашлялся и произнес: Поправляйся давай, и не смей переводить лекарства зря.
Сун Сун так перепугался, что боялся вздохнуть полной грудью. Главарь бандитов и впрямь оказался точь-в-точь таким, каким он его себе воображал — грубым и свирепым.
Он робко кивнул, смертельно боясь снова чем-нибудь разгневать этого атамана.
Увидев, что эрэр ведет себя послушно, Чжоу Цюань остался весьма доволен. Бросив взгляд на беспорядок на постели, он велел Сун Яньянь принести новое одеяло.
Иначе, если тот, едва оправившись от жара, снова простудится, добром это не кончится.
http://bllate.org/book/38710/4873279
Готово:
