Анни с сочувствием посмотрела на призраков у своих ног:
— Не обижайтесь. Эти души — не моё дело. Они всегда были здесь, просто высокопоставленные господа их не замечали.
Отшельник фыркнул, поняв её намёк:
— Море безжалостно. Здесь, конечно, бесчисленны те, чьи жизни поглотила пучина. Даже если их души полны обиды…
— Дело не только в этом, — перебила Анни, не спеша нападать. Она указала пальцем на одного из призраков, но отшельник не мог разобрать, о ком речь. — Вон тот, например. Он был учеником портного и очень ловко владел иглой. Ты, наверное, не знаешь, но умелые ремесленники высоко ценятся среди племён полулюдей. Его похитили и затолкали на корабль работорговцев, но судно не выдержало шторма и пошло ко дну.
А ещё та девочка… Она ничего не умела, но у неё было прекрасное лицо. За ней гнались, не давая ни единого шанса скрыться, и в конце концов она сама прыгнула в море.
— Довольно! — резко оборвал её отшельник. В его руках свет сгустился в длинный лук, а наконечник стрелы, мерцающий зловещим сиянием, нацелился прямо на Анни. — Что ты хочешь этим сказать, ведьма?
Анни чуть приподняла руку:
— Я лишь поправляю тебя. Ты не должен списывать их смерть на случайность и обвинять в этом бездушное море.
Отшельник холодно фыркнул, не давая её словам поколебать решимость. Светлые стрелы одна за другой вылетели из лука, преследуя ведьму. Но Анни спокойно щёлкнула пальцами, и перед ней возник чёрный водоворот. Стрелы втянулись в него и бесследно исчезли, даже не издав звука.
Лицо отшельника потемнело. В сердце уже зародилось желание отступить. Он вдруг осознал: эта ведьма-некромантка, возможно, куда опаснее, чем он предполагал. Ему нужно срочно вернуться в храм Святого Света и собрать все силы церкви, чтобы…
Он не успел сделать и шага назад, как Анни, словно прочитав его мысли, в мгновение ока оказалась прямо перед ним.
Отшельник в ужасе почувствовал, как ледяной холод сковывает всё его тело, не давая пошевелиться. С огромным трудом он медленно повернул глаза и наконец увидел краем зрения дверь у себя за спиной.
Чёрную дверь, покрытую засохшей кровью и источающую зловещую, душу леденящую ауру.
Из-за двери раздался тяжёлый удар, за которым последовал гулкий стук — будто сотни рук яростно колотили по дереву. Зрачки отшельника сузились: за вратами Царства Мёртвых существа пытались вырваться наружу!
Анни бросила на дверь недовольный взгляд и тихо произнесла:
— Потише. Я разговариваю с гостем.
Стук мгновенно прекратился.
В глазах отшельника мелькнуло отчаяние. Теперь он окончательно понял: он совершенно не соперник этой ведьме. И что ещё хуже — даже если он приведёт сюда все силы церкви Святого Света, нет гарантии, что им удастся одолеть её…
Анни наклонила голову, разглядывая его. Лишившись защиты Света, отшельник наконец предстал перед ней в истинном обличье. Его лицо было молодым, но золотистые волосы уже почти поседели, создавая странное сочетание юности и старости.
— Уважаемый отшельник, — сказала Анни, явно ещё не решив, что с ним делать, — что ты увидел?
Отшельник с болью закрыл глаза:
— Я увидел надвигающуюся катастрофу. Я увидел будущее, полное разрушений.
Анни кивнула с серьёзным видом:
— То есть ты тоже знаешь о пророчестве Семи Бедствий?
Отшельник резко распахнул глаза:
— Ты знаешь об этом пророчестве!
Анни презрительно скривила губы:
— А как же иначе? Меня постоянно преследуют, так что пришлось разобраться, в чём причина. Скажи-ка, кроме этого туманного пророчества, ты больше ничего не видишь? Ты ведь уже на Южном континенте — разве не видишь страдающих людей?
В глазах отшельника мелькнуло сочувствие, но он явно не хотел поддаваться влиянию ведьмы и холодно уставился на неё:
— Я не дам себя увлечь твоими словами, ведьма. Защита народа — долг королевства и правителей. А долг Света — изгонять тьму! Даже если мой свет погаснет, тьма будет лишь временной — ибо Свет непременно вновь озарит землю!
Анни некоторое время молча смотрела на него, потом повернулась к Ривису и тихо пробормотала:
— Этот старый упрямец уже не поддаётся разговору. Ладно, забудем?
Ривис лишь пожал плечами:
— Он ведь бывший папа. Его вера, конечно, непоколебима.
— Именно! — подхватила Анни. — Я ещё даже не начала действовать, а он уже готов произносить завещание. Кто сказал, что я собираюсь его убивать…
Ривис не сдержал лёгкой усмешки.
Анни снова повернулась к отшельнику:
— Хотя я и не особо терпеть не могу тех, кто слишком уж горяч в стремлении к справедливости… Но послушай, старый упрямец: не дай себя обмануть судьбе. И хоть иногда опусти взгляд вниз — посмотри на простых людей.
Отшельник уже начал иронично усмехаться, но в тот же миг Анни махнула рукой, и скелеты схватили его и втащили в портал.
Анни вздохнула с лёгкой грустью:
— Я, кажется, повзрослела. Раньше, вспомнив всё, что церковь Святого Света сделала с некромантами, вспомнив, через что пришлось пройти моей семье… я бы непременно устроила ему хорошую взбучку.
Убедившись, что он исчез, морские демоны, затаившиеся на морском дне, медленно всплыли на поверхность. Старый жрец мягко посмотрел на Анни:
— Это мудрое решение. Возможно, в последней битве богов этот маленький жест доброй воли заставит самого Бога Света встать на нашу сторону.
Анни серьёзно кивнула:
— Да, хоть я и ненавижу их, но понимаю: среди некромантов тоже хватает недобрых людей. Если мы начнём расплачиваться за старые обиды, то церковь Святого Света и некроманты никогда не разберутся в своих распрях.
— Но если я когда-нибудь узнаю, что он причастен к смерти Гоберта, — в её глазах вспыхнула ледяная решимость, — я без колебаний отомщу.
Ривис кивнул:
— Судя по всему, этот отшельник — просто упрямый старик с предвзятым отношением к некромантам, но не злодей…
— Мм, — отозвалась Анни и улыбнулась. — Поэтому я его и не обижала. Просто отправила прямо в знаменитые общественные бани Южного континента.
Брови Ривиса дёрнулись:
— Анни, неужели ты…
Анни засияла ещё ярче:
— Раз уж представился такой редкий шанс, конечно же, отправила его в женские бани!
Ривис: «…»
Хайне с любопытством приблизился:
— А что такое бани? Это какие-то существа? А «женские бани» — это их самки?
Анни почесала подбородок:
— Э-э… Ривис, разве у нас не осталось важных дел? Племени морских демонов нужно утвердиться на побережье Цинхай, а для этого все племена Цинхай должны знать об их существовании. У нас ещё столько всего предстоит сделать! Пойдём скорее!
Она нарочно сделала вид, что не услышала вопроса Хайне, и быстро помчалась к берегу. Ривис последовал за ней, не глядя в сторону Хайне.
Хайне сердито хлестнул хвостом и проворчал:
— Я тоже хочу погулять на берегу!
Старый жрец лишь покачал головой.
…
В последнее время гильдия искателей приключений в Йорктауне стала особенно оживлённой.
Всё из-за недавнего происшествия: ведьма-некромантка сожгла логово работорговца, связанного с Чёрным Волком, и увела с собой огромную толпу рабов!
Хотя все прекрасно знали, что за работорговлей на Южном континенте стоят влиятельные фигуры, торговля людьми официально запрещена. Поэтому эти господа не могли использовать свои силы открыто, но зато тайно разослали множество щедро оплачиваемых ордеров на поимку ведьмы.
В результате в Йорктаун хлынули знаменитые искатели приключений, наёмники и охотники за головами со всего континента. Старина Джон, управляющий гильдией, едва не лишился чувств, увидев объявление о розыске — это была та самая молодая волшебница, на которую он не мог смотреть без страха!
Старина Джон так и не понял, кто она на самом деле: ведьма-некромантка, обычный маг, наложивший на себя проклятие, или нечто гораздо более ужасающее…
Но одно он знал точно: это чрезвычайно опасная и хлопотная персона. И как же он рад, что тогда не ввязался с ней в дела! Теперь, когда все крупные силы объявили награду за ведьму по имени «Анни», она уж точно не осмелится вернуться сюда.
Старина Джон невольно вздохнул с облегчением. Видимо, оживление в гильдии — не такая уж и плохая вещь.
Он с удовлетворением наблюдал за оживлённой сценой в зале, когда вдруг дверь гильдии распахнулась, и на пороге появилось лицо, знакомое почти каждому присутствующему.
На этот раз на её лице не было странных чёрных узоров, но Старина Джон узнал её сразу. Он растерянно приоткрыл рот.
Черноволосая ведьма с чёрными глазами с любопытством огляделась:
— Ривис, мне показалось, или все здесь меня узнают?
Старина Джон: «…»
Заметив, что некоторые уже готовы броситься вперёд, он нахмурился и тихо приказал:
— Не дергайтесь!
Здесь, в гильдии искателей приключений, его слово имело вес, и все на время усмирились.
Старина Джон серьёзно посмотрел на Анни и, не в силах совладать с собой, снова перешёл на уважительный тон:
— …Великая госпожа-волшебница, чем могу служить?
Анни достала свой значок искателя приключений, купленный за пять серебряных, и улыбнулась:
— Конечно же, мне нужна помощь! Я ведь тоже член гильдии, а разве не естественно обращаться за помощью в гильдию?
Старина Джон посмотрел на значок и подумал, что лучше бы ему сейчас потерять сознание.
Анни проигнорировала все взгляды — то пристальные, то враждебные — и спокойно подошла к стойке.
Старина Джон всё ещё не мог понять, зачем она здесь, и, напрягшись, бросил взгляд на женщину в очках, стоявшую у стойки и выглядевшую немного обеспокоенной.
— Ты сегодня уходишь пораньше, — сказал он ей.
— Но… — женщина в очках колебалась.
Старина Джон настойчиво добавил:
— Уходи отсюда. Это не то место, где должна находиться обычная девушка вроде тебя. Если что-то случится, нам будет не до тебя.
Он говорил прямо и грубо, но Анни не стала его останавливать, а вежливо ждала, пока он освободится, чтобы принять её заказ.
Когда женщина в очках покинула гильдию, Старина Джон наконец обратился к Анни:
— Простите за задержку. Чем могу помочь?
— Мне нужны люди, — сказала Анни.
— Какие именно? — спросил Старина Джон, думая, что ведьма, вероятно, ищет союзников против многочисленных врагов. Даже великим магам не под силу противостоять сразу всем.
Но, конечно, он задумался: насколько щедрой будет её награда, чтобы переманить искателей приключений, которых уже соблазнили щедрые предложения влиятельных господ?
Анни загнула пальцы, перечисляя:
— Много плотников, много кузнецов, сильных людей, которые помогут строить дома, земледельцев, скотоводов, пекарей… Ах да, ещё несколько портных!
Старина Джон снова остолбенел. Он засомневался в собственном слухе:
— Простите, вы что-то сказали?
Анни удивлённо моргнула:
— Вы уже настолько стары, что стали плохо слышать?
Старина Джон неловко прочистил горло:
— Нет, просто… я не ожидал услышать такой ответ. И, честно говоря, за такими людьми лучше идти не в гильдию искателей приключений, а на рынок или в трущобы.
Анни улыбнулась:
— Возможно. Но ведь вы здесь работаете уже много лет и наверняка найдёте их быстрее меня, верно?
Старина Джон горько усмехнулся:
— То есть это заказ лично мне?
Анни кивнула:
— Вы можете отказаться. В качестве оплаты я дам вам одну важную информацию.
Старина Джон приподнял бровь и вежливо ответил:
— Даже без награды я с радостью помогу вам.
http://bllate.org/book/3871/411299
Готово:
