Земля, будто притягиваемая неведомой силой, зашевелилась и поглотила их, вновь превратившись в слегка приподнятый холмик — могилу.
Лицо Ривиса оцепенело. Анни с улыбкой смотрела на него:
— Ну что ж, теперь твоя очередь помочь мне.
Нервы Ривиса мгновенно напряглись. Вот оно! Вся помощь ведьмы требует платы!
Анни протянула ему руку. Ривис увидел, как на её белоснежном запястье постепенно проступил чёрный узор — похожий то ли на маленький крест, то ли на грубый меч.
Ривис растерялся, но Анни не дала ему задать вопрос и сама пояснила:
— Это знак договора. Благодаря ему между нами установлена связь. Даже если ты вернёшься в Царство Мёртвых, я смогу призвать тебя снова.
Звучало как оковы, наложенные на случай побега. Ривис промолчал, не подавая никакой реакции.
Анни бросила взгляд вглубь леса: там снова замелькали огни факелов — преследователи вернулись, видимо, поняв, что ошиблись в выборе пути. Что именно между ними произошло, оставалось загадкой.
Она отвела глаза:
— Тебе нужно всего лишь задержать их здесь, пока я не достигну края леса. Как только я выйду за пределы Леса Вечной Ночи, я призову тебя обратно.
Ривис на мгновение замешкался, но всё же осторожно подумал:
«Госпожа Анни, почему за вами гоняются?»
Анни недовольно поправила капюшон:
— Полагаю, просто потому, что я ведьма-некромантка.
Ривис слегка кивнул. Если дело только в этом, то она вовсе не злодейка. Он решил пока довериться этой странноватой ведьме и крепко сжал меч, мысленно ответив:
«Не беспокойтесь, госпожа Анни. Пока вы не потребуете от меня нарушить рыцарский кодекс, я… сделаю всё возможное, чтобы помочь вам».
Анни улыбнулась и кивнула, сделав шаг к выходу из леса:
— Кстати, напоминаю: теперь вы нежить. Вам не страшны удары мечей — даже если оторвут руку или ногу, я смогу прикрепить их обратно. Но будьте осторожны с церковниками: их Святой Свет атакует напрямую душу.
Ривису показалось странным: она будто подражала его собственной манере речи — как будто юная девица, только вступившая в свет и не привыкшая к общению. Учитывая, что она постоянно уточняла свои слова, словно боялась, что её не поймут… Ривис сделал вывод: перед ним ведьма, почти не общавшаяся с людьми, возможно, всю жизнь прожившая в уединении и лишь недавно вышедшая в мир.
Значит, вероятность, что она когда-либо причиняла вред, крайне мала. Ривис слегка успокоился и кивнул ей. Анни легко умчалась вперёд, словно лист, подхваченный ветром. Ривис обернулся в сторону, куда исчезли чёрные рыцари, и прошептал про себя имя предателя — «Джис».
Договор, казалось, ничуть не изменил его намерений. Возможно, ещё не поздно его настигнуть… Эта мысль непроизвольно закралась в голову, но в итоге Ривис отвёл взгляд и уставился на приближающиеся огни факелов.
Во главе отряда шёл крепкий старик с мощным телосложением. В руке он держал короткий деревянный посох, на вершине которого сияла жемчужина, источающая мягкий свет. От неё Ривису стало неприятно — вероятно, это и был тот самый артефакт со свойством Святого Света, о котором предупреждала Анни.
Ривис взглянул на гербы на их одеждах — полусолнце, излучающее свет. Он узнал этот символ: это были последователи церкви Святого Света, поклонники Солнца и Света. В столице королевства Золотого Льва тоже стояла церковь Святого Света. Они всегда враждебно относились к некромантам, чьи руки пачканы тьмой. Похоже, Анни не лгала.
Ривису очень хотелось уточнить у них детали, но теперь он не мог говорить.
Псы-демоны залаяли, и кто-то крикнул:
— Епископ Ренат! Это проклятая нежить!
Крепкий старик, названный епископом Ренатом, фыркнул с отвращением и занял боевую стойку.
Ривис поднял меч, готовясь к схватке. За всю жизнь его никто не смотрел на него с такой откровенной ненавистью — от этого даже немного оцепенело. Но он напомнил себе: теперь он и вправду «проклятая нежить», и, вероятно, придётся привыкать.
Он уже решил не причинять им вреда, а лишь задержать, как вдруг одна из женщин в отряде воскликнула:
— Погодите! Я… я, кажется, его знаю!
Епископ Ренат нахмурился:
— Даже если ты его знала, теперь он лишь нежить, требующая очищения. Отойди, дабы Свет Господень спас эту несчастную душу!
Женщина пробормотала:
— Но ведь это третий принц королевства Золотого Льва, благородный рыцарь Ривис Лейн!
Ривис внимательнее взглянул на неё. Он прибыл в центральную часть континента Фит — в Чёрный Железный Альянс — ради секретного задания и не ожидал встретить здесь кого-то, кто его узнает…
Он вежливо кивнул ей в знак приветствия. Щёки женщины мгновенно залились румянцем.
Епископ Ренат разъярился:
— Эта проклятая ведьма-некромантка! Я повешу её на виселице! Она убила благородного принца и превратила его в презренную нежить! Это оскорбление! Это вызов и церкви, и королевству Золотого Льва!
Ривис: «…»
Нет, всё не так.
Он очень хотел что-то сказать, но не мог. Лишь медленно покачал головой, надеясь, что они поймут его возражение.
Епископ Ренат громогласно шагнул вперёд:
— Простите, ваше высочество Ривис, но мы обязаны вас очистить. Не волнуйтесь — ваши останки мы доставим обратно в королевство Золотого Льва!
Ривис молча вздохнул и поднял свой длинный меч.
Увидев на клинке едва заметный узор в виде золотого льва, епископ Ренат ещё больше разъярился:
— Знаменитый своим мужеством и рыцарским духом род Золотого Льва осквернён этой проклятой ведьмой! Я заставлю её заплатить! Пусть узнает, чем оборачивается осквернение мёртвых и поклонение демонам!
Похоже, церковники считали некромантов последователями демонов. Ривис не слишком разбирался в их верованиях, знал лишь, что те постоянно общаются с трупами. Он безэмоционально уставился на епископа Рената и с раздражением пожелал, чтобы тот замолчал.
Но тот, видимо, не собирался этого делать и снова открыл рот. Чтобы не услышать ещё что-нибудь неприятное, Ривис резко бросился вперёд и, не используя меча, врезал кулаком прямо в лицо старика.
Ренат удивился, но не отступил, размахнувшись посохом и ударив им Ривиса по голове.
Кулак Ривиса достиг цели первым. Ренат застонал, и из носа хлынула кровь. Посох же со всей силы врезался в череп Ривиса — «хрясь!» — и, к ужасу всех церковников, древко посоха треснуло, а Светлая Жемчужина покатилась по земле.
Ривис стоял на месте, равнодушно глядя на жемчужину. Внезапно он вспомнил свою сестру — принцессу Катрину, обладавшую недюжинным магическим даром. Та тоже любила стучать людей посохом и даже приказала обшить рукоять железом.
Он взглянул на деревянное древко, потом на валяющегося на земле Рената и с достоинством поднял подбородок — видимо, тот недооценил прочность его черепа.
Ренат вытер кровь и заорал:
— Чего застыли?! Применяйте Святой Свет!
Ривис почувствовал, как за спиной возникло странное притяжение. Там открылась чёрная дверь — Анни, должно быть, уже вышла из леса и активировала призыв.
Он поднял Светлую Жемчужину, почувствовав жгучую боль в ладони, но терпимую, и шагнул сквозь портал.
— Светлая Жемчужина! — в отчаянии закричал Ренат.
Ривис оказался на равнине за пределами Леса Вечной Ночи. Перед ним стояла Анни и, увидев, что он цел и невредим, слегка перевела дух.
Она подошла ближе, принюхалась и нахмурилась:
— От тебя пахнет кровью. Ты с ними дрался? Подожди… От тебя ещё и воняет Святым Светом! Тебя ранили?
Ривис покачал головой и протянул ей светящуюся жемчужину.
Анни чуть не подпрыгнула от испуга, отскочила на два шага назад и, зажав нос, с отвращением воскликнула:
— Зачем ты её принёс?!
Ривису вдруг вспомнилось, как в детстве он принёс из сада лягушку, а мать так же отреагировала. Он усмехнулся и мысленно ответил:
«Госпожа Анни, с этим артефактом вас не выдадут как ведьму-некромантку, когда вы войдёте в город».
— Ах! Вот оно что! — Анни всё поняла, но всё равно выглядела крайне недовольной. Она осторожно распахнула плащ, обнажив маленький внутренний карман. — Клади сюда.
Очевидно, она не хотела касаться жемчужины ни за что на свете.
Ривис слегка улыбнулся и положил жемчужину в карман.
Анни вдруг поднялась на цыпочки и протянула к нему руку:
— Сейчас, в спешке забыла… У тебя на шее огромная рана — в городе напугаешь всех.
Ривис слегка опустил голову, давая ей возможность наложить заклинание.
Анни пояснила:
— Я лишь частично превратила тебя в нежить. Если сравнивать по уровням, сейчас ты — обычный скелет-солдат, без способности к регенерации. Как только достигнешь уровня элитного скелета, сможешь сам залечивать раны.
Ривис знал, что скелеты-солдаты — самые слабые из нежити, и удивился:
«Но я только что с одного удара свалил епископа…»
Анни запнулась:
— Ну… всё зависит от таланта! Ты — скелет с выдающимися задатками!
Ривис понял, что речь идёт о его собственной силе. Внезапно он вспомнил и предупредил:
«Церковь узнала мою личность. Преследование усилится. Хотя Лес Вечной Ночи и не поддаётся слежке, всё же будьте осторожны».
Анни растерялась:
— Какую личность?
Ривис удивился — он думал, что она видела его воспоминания. Но скрывать нечего. Он грациозно поклонился:
— Третий принц королевства Золотого Льва, командир первого полка Ордена Рыцарей Львиных Сердец — Ривис Лейн.
Лицо Анни на миг застыло, затем она в ужасе распахнула глаза и отступила на шаг.
Ривис сразу понял по её реакции: ведьма явно собиралась бежать.
Анни застыла, с трудом подавив порыв к бегству, и после долгих колебаний робко спросила:
— Может… может, тебе лучше вернуться к церковникам и пойти с ними?
Ривис: «…»
http://bllate.org/book/3871/411273
Готово:
