Е Уянь с сомнением оглядел его с ног до головы. Неужели этот старик и впрямь дошел до того, что перевернулся вверх тормашками и тронулся рассудком? Назвать разрубание человека пополам проявлением заботы?
Забота, прямо скажем, унесла бы прямиком на девятый круг подземного мира, подумал Е Уянь, пытаясь убедить себя в обратном: а вдруг тот несчастный и впрямь хотел заглянуть куда-нибудь в другое место? Холодный ветер принес дождь, заставив его зябко поежиться.
Старик в белых одеждах выровнял дыхание и пустился в воспоминания:
Ты не смотри, что сейчас Его Величество — сущий тиран. В шесть лет, когда покойный император скончался, он был невероятно усерден, и все восхищались им, пророча ему славу мудрого правителя в будущем. Однако Регент обладал куда большим опытом, и пусть убить мальчика он не мог, но вышколить сумел так, что тот ходил по струнке. С той поры Его Величество и научился искусно скрывать свои таланты и выжидать удобного момента.
Подумать только, еще не достигнув шестилетнего возраста, он уже переживал о делах чиновников и расставлял повсюду тайных агентов. Крупнейший талант того времени в Да Сюань, Хай Даньцзэ, ныне занимает пост Канцлера. Кто бы мог подумать, что прежде он был совершенно беспомощным избалованным сынком богача? Кормить его приходилось с ложечки, одежду за него стирали, а гордыни в нем было выше небес. Стоило кому-то пару раз посплетничать за его спиной да пропеть пару насмешливых слагаемых на злобу дня, как он вознамерился во что бы то ни стало встать на ноги самостоятельно.
Вспоминая эти забавные случаи, старик сиял от восторга:
Старому слуге известны все его прошлые оплошности: на утренние доклады он неизменно заявлялся в мокрой одежде, вечно ходил с мрачной физиономией и пузатым от голода желудком, а то и вовсе падал в обморок в каком-нибудь переулке, где его подчистую грабили разбойники. Но у него и правда был талант, так что Его Величество, вздохнув, был вынужден впервые позволить ему ввести в окружение своих людей — просто чтобы за ним присматривали и защищали.
Вспомнив трех сановников, заседающих при дворе, Е Уянь поразился: Хай Даньцзэ, занявший пост Канцлера в столь юном возрасте, оказывается, был таким...
Е Уянь внезапно прозрел: стоить тебе проявить достаточную никчемность, как Его Величество тут же окажет тебе адресную помощь, не говоря уже о нем самом, чья фигура то и дело мелькает перед императорскими очами в качестве божественного жреца.
В глазах этого монарха простодушие и любовь совать нос в чужие дела означали лишь одно: об него можно вытирать ноги.
Е Уянь хлобнул старика по плечу:
Уважаемый евнух, позвольте угостить вас обедом. На письменном столе во Дворце Юйянь как раз пылится котелок, а рядом с ним — чашки с приправами и палочки для еды. В дождливый день лучше не придумаешь! Зонт оставьте себе, еще увидимся!
Старик в белых одеждах с неопределенным выражением лица проводил взглядом его спину:
Дворец Юйянь? Неужели Его Величество и впрямь сумел отыскать...
Шагнув во Дворец Юйянь, он услышал звон скрестившихся клинков и увидел, как ссужаются в схватке несколько знакомых фигур, отчего на мгновение потерял дар речи от сложности происходящего.
Ах, Ваше Величество... поистине одним выстрелом сразил трех зайцев.
Е Уянь стремглав помчался в императорские покои, желая потрепать нервы хозяину, однако Юэ Юоцай был заранее предупрежден Су Сюаньюем, а потому, завидев божественного жреца, не стал чинить препятствий и пропустил его внутрь.
Руководствуясь принципом раз уж мне не суждено уснуть, то и тебе не дам, Е Уянь даже не стал стучать. Вымокший до нитки, он стянул пропитавшуюся водой верхнюю одежду и толкнул дверь:
Ваше Величество, я пришел служить вам!
Су Сюаньюй стоял у оконной решетки, обернулся на звук и мысленно вынес вердикт: Не дождавшись доклада, ворваться в личные покои... что за бесчинство.
С этими словами он вернулся на ложе и отвел взгляд, не осмеливаясь смотреть прямо на стоящего перед ним человека.
Е Уянь, переживший только что странное приключение со стариком в белых одеждах, и без того выглядел неопрятно, а теперь еще и скинул одну одежку, оставшись в весьма легком и прохладном виде, и тут же спохватился, что забыл спросить имя того старика.
Затворив за собой дверь, Е Уянь произнес:
Су Сюаньюй.
Су Сюаньюй приподнял веки:
Дерзко и самонадеянно.
Е Уянь с проницательным видом воззрился на него:
Моя жизнь —щий пустяк, хочешь — казнь, хочешь — милуй.
Прежде Е Уянь держался от Су Сюаньюя на расстоянии исключительно потому, что этот непосредственный начальник не вызывал у него ни малейшего интереса. Теперь же деспотичный правитель, в сердце которого таилось сострадание, казался куда более увлекательным персонажем, чем любой триумфатор столичных экзаменов за последние десять лет.
Су Сюаньюй, во всем императорском дворце твои покои — самое безопасное место, верно?
Сердце Су Сюаньюя пропустило удар, он не выдержал прямого, сверлящего взгляда Е Уяня:
А то как же?
Ничтоже сумняшеся, Е Уянь заявил:
Сюда пожаловали убийцы, и я должен исполнить свой долг чиновника — защитить Его Величество. Как только я немного омоюсь, Ваше Величество, не забудьте оставить дверь открытой.
Дверь с грохотом захлопнулась. Су Сюаньюй схватился за лоб: стараниями Юэ Юоцая эта дверь за десятки лет ни разу не хлопала с таким звуком.
Появись.
Из тени выступил человек в черном и доложил:
Прошлой ночью Тун Цин овладел телом божественного жреца.
Взгляд Су Сюаньюя помрачнел и стал опасным, от прежней мягкости не осталось и следа. От этого ледяного холода человека в черном пробрала дрожь.
Прошу Вашего Величества о милосердии...
Его слова оборвались на полуслове.
Су Сюаньюй взмахнул рукавом, в его руке материализовался длинный серебристо-белый меч и легко, без малейшего усилия вошел в грудь тайного агента. Брызнула кровь. На лице императора читалась свирепая ярость — точь-в-точь как в ту ночь, когда они впервые встретились с Е Уянем.
Его душевное спокойствие было таковым, будто он лишил жизни не человека, а тысячу или сотню бродячих псов.
Ты лгал мне слишком часто, и раз уж он явился, от тебя больше нет проку.
Вернувшись, Е Уянь застал именно эту картину.
Су Сюаньюй тщательно отмывал в медном тазу свои точеные пальцы, всем своим видом выражая недовольство.
Е Уянь вытянул шею и придвинулся ближе:
Дела закончены? Чья это кровь?
Су Сюаньюй внезапно вспомнил недавние слова лазутчика и, даже зная, что это ложь, все равно почувствовал глухое раздражение. К тому же этот наглец неизменно звал Туна Цина по второму имени, а к нему самому обращался без всяких титулов, прямо в лоб.
Мягко направляя его на путь истинный, император произнес:
Наедине ты можешь называть меня Хэ.
Е Уянь с удивлением посмотрел на него:
Су Сюаньюй, а ты научился уводить разговор в сторону?
Бессильный что-либо изменить, Су Сюаньюй сдался:
Ты боишься этой крови?
Е Уянь ответил:
Нет.
Су Сюаньюй вытер руки о чистую ткань:
Верно, это кровь обычных свиней и собак.
Е Уянь с неожиданным пониманием уловил смысл слов Су Сюаньюя: этот скрытный, сдерживающий свой гнев правитель с большим трудом удерживал на весу рушащуюся страну, и лишь в этот момент казалось, будто под маской прочности проступает смертная усталость.
Больше не таясь, Е Уянь задал вопрос, мучивший его изнутри:
Это он следил за мной?
Су Сюаньюй замер, сердце его сжалось, пальцы принялись нервно крутить нефритовое кольцо на большом пальце.
Чрезвычайная проницательность Е Уяня позволила ему тут же подтвердить собственную догадку.
Он прошел к кушетке в комнате для прислуги, развалился на ней и запричитал:
Это все Су Шисань, не иначе! Подума подумаешь, увел я у него любимого мальчишку-слугу, стоило ли из-за этого устраивать охоту на меня и преследовать до смерти? Хотя, похоже, убивать он меня не собирался — лишь напугать.
Су Сюаньюй холодно произнес:
Мгм, держись от него подальше. Впрочем, хороших людей среди них все равно нет.
Су Сюаньюй мысленно возблагодарил небеса и уже не сердился на то, что Е Уянь обращается к нему по имени: к счастью, Е Уянь обладал избытком ума и сам отбросил все лишние домыслы.
Тем временем Е Уянь размышлял про себя: Су Шисань выглядит таким честным и могучим мужиком, а пользуется столь грязными методами. От него веет такой мертвящей, кровожадной аурой, что вряд ли он способен проявить милосердие — наверняка приберег козыри в рукаве, так что впредь нужно быть начеку.
Распахнув глаза, Е Уянь уставился в потолок:
Скорее всего, он прознал, что ты покинул дворец ради поимки меня, и между вами возникло явное противовесье. Ему ничего не стоит состряпать ложь о сановнике, охмурившем тирана, убить тебя и свалить все на меня. Су Сюаньюй, каков план, а?
Вот беда, я еще не помог тебе захватить власть, а уже умру. Не боишься?
Заметив, что Е Уянь откровенно злорадствует, Су Сюаньюй покривил душой:
Себе в убыток.
Не в силах сдержаться, Су Сюаньюй отвернулся и беззвучно усмехнулся, самодовольно думая про себя: Или же — божественный жрец, соблазнивший тирана. Взять тебя в заложники, чтобы шантажировать меня, да при этом еще и ублажать изысканной едой и питьем.
Е Уянь вспыхнул праведным гневом:
Это мне в убыток! Я несколько ночей подряд глаз не сомкнул. Сил никаких нет, только и делаю, что бегаю в Великий Судебный Приказ допрашивать Туна Цина.
И тут же резко сменил тон:
Ваш покорный слуга верит, что господин Тун не имеет никакого отношения к клике Су Сань. Господин Тун чист, как безупречный нефрит, и дышит праведностью...
Выслушав это, Су Сюаньюй мгновенно помрачнел:
Если хочешь и дальше прислуживать здесь, сперва научись держать язык за зубами.
Е Уянь надул щеки, набирая полный рот воздуха, и уставился на него, давая понять, что умолкает, после чего рухнул головой на подушку и мгновенно заснул.
Постель в императорских покоях и впрямь оказалась превосходной: пусть не драконье ложе, но столь же просторная и мягкая, она источала легкий, едва уловимый аромат. В следующее мгновение сознание заволокло туманом, и он погрузился в глубокий сон.
Су Сюаньюй бесшумно прошел во внутренние покои и сквозь полупрозрачный шелковый полог принялся глазами вычерчивать контуры фигуры человека, беззаботно устроившегося снаружи. Прежде он никогда не видел его таким — живым, настоящим...
Глава 9. Старший брат
В час инь стояла сухая, знойная погода.
Тяжелая поступь опечатала пыльную дорогу. Железная голова огромного топора скребнула по земле, оставляя глубокую борозду, словно выражая крайнее недовольство расклеенными правительством объявлениями об охотничьих угодьях.
Извилистый след клинка покрылся новым слоем тонких извилистых борозд.
На тропинке появился выживший «марионетка» с вырезанным языком. Его широко раскрытые глаза покрылись сетью красных капилляров, а из горла вырывалось лишь невнятное «у-у», разобрать которое не мог никто, отчего зрелище становилось лишь страшнее.
Гигантские руки швырнули его на землю. Несчастный закатался по пыли, будто объятый невыносимой болью, и его непрерывно тошнило. Поднимая клубы пыли, обнажившаяся кожа предстала ярко-розовой, словно после возрождения из пламени, и сплошь покрытой рубцами.
Если присмотреться, его лицо было изуродовано густой сетью черных шрамов, и лишь белки глаз сияли мольбой о спасении.
Двери распахнулись настежь. После дождя лунный свет лился ярко и щедро, заливая все вокруг и оттесняя мрак, оставляя лишь зловещую тень женщины.
Эти глаза женщина знала. В памяти всколыхнулись пугающие воспоминания, и она стремглав бросилась к окну, в панике колотя кулаками по деревянной решетке.
Осколки дерева впились в руки и ноги, но она, согнувшись, хромая и растрепав волосы, все равно отчаянно пыталась вырваться наружу и позвать на помощь.
Зрачки женщины сузились, сердце едва не выпрыгивало из груди, перед глазами все плыло. Еще один шаг...
Ах! Ты... ты Ван... Ван... Ах... Сян...
Голос женщины задрожал, страх оборвал фразу на полуслове.
Великан неторопливо ухватил ее за волосы и без малейших усилий оборвал жажду жизни.
В этот момент он походил на демона с синим лицом и клыкастыми зубами: взмах топора, и расправа свершилась под тоненький, кошачий визг.
Алая кровь, послушная воле благочестивого зеленого топора, потекла по узким желобкам, ставя точку.
Хрусь...
Запах крови заполнил всю округу, внутренности небрежно швырнули в сторону, а великан тем временем принялся методично запихивать внутрь «щедрый дар».
Женщина еще не потеряла сознание. Ее живот вздулся огромной горной вершиной, и она отчаянно засунула пальцы в рот, пытаясь вырвать их обратно, а затем принялась в исступлении царапать грудь и низ живота.
Я хочу жить! Я хочу жить!
Смертельно бледная, она думала лишь об этом. В голове темнело, холод проникал в тело, все вокруг казалось пустым, и лишь в чреве тяжелел чуждый груз.
С какой стати умирать именно мне? Я не согласна!
Из последних сил вытянув палец и вытянув шею, женщина среди луж чужой грязи и крови исступленно попыталась выцарапать на полу иероглиф: Вань.
Гигант не спешил уходить. С бесстрастным лицом наслаждаясь этим балаганом, он перехватил ее огрубевшую руку, прижал палец к полу и исправил написанное на: Фан.
Она испустила дух, снедаемая ненавистью. Из ее горла не вытекло ни капли крови, а все тело вмиг окоченело, превратившись в высохшую мумию.
Взвалив на спину бесчувственного мужчину и прихватив топор, он привычно скрылся в лабиринте переулков.
На рассвете Су Шисань с размаху постучал в ворота одного из дворов. Створки приоткрылись, обнажив вороватую физиономию, и хозяин дома, согнувшись в поклоне, пролепетал:
Прошу вас, господин Шисань.
Внутри уже поджидали другие члены императорской семьи. Су Сань задал вопрос:
Все прошло гладко?
http://bllate.org/book/38693/4870793
Готово:
