Глава 15
Саша никак не ожидала, что Честер сумеет сделать столь далекоидущие выводы из малейшей крупицы улик. Хотя в самом начале все подозрения падали на Минни, он умудрился связать случившееся с герцогом Гайленом. Даже если бы он обладал способностью читать мысли, вряд ли это выглядело бы иначе.
Впрочем, теперь детали уже не имели значения. Честер отыскал главного организатора, а поскольку дело с самого начала велось не слишком осторожно, а у императора в руках оказалась ключевая ниточка, распутать всё оказалось проще простого. Только тогда Саша по-настоящему запаниковала:
— Ваше Величество, я... я не знала, что с тем сахаром что-то не так! Это кто-то велел мне заменить сахар Минни, я... я просто поменяла коробочку, больше ничего не делала!
Саша понимала, что ей, скорее всего, не сдобровать, но у неё оставалась семья, и она не хотела, чтобы её родные превратились в рабов, поэтому пыталась хоть немного смягзить свою вину.
— Я вспомнила! — Обнаружив, что с неё сняли подозрения, Минни почувствовала себя намного лучше, и мысли в её голове прояснились. — Это Саша заставила меня покормить его! Она сказала, что дикие канканлонги и в природе сами добывают себе мёд!
Стоило ей это произвести, как две другие служанки тоже всё припомнили. Действительно, если бы не Саша, заговорившая об этом первой, они бы ни за что не осмелились совать животному что попало.
— Больше всего на свете я ненавидеть лжецов, — с крайним неудовольствием глядя на Сашу, произнёс Честер. — Я даю тебе ещё один шанс. Если твой рассказ меня не удовлетворит, ты съешь всю эту коробку сахара. — Он слегка потряс в руке сладостью.
— Ва... Ваше Величество... — Голос Саши сильно дрожал. В этом сахаре содержалась вольфрамовая кислота, разве можно остаться в живых после такого? Не говоря уже о жутких, невыносимых муках, у неё неминуемо начнётся сильное внутреннее кровотечение, и никто, совершенно никто не станет поить её щелочной водой. Она умрёт в страшных агонии и боли либо скончается от потери крови. Уж лучше быть расстрелянной или повешенной, чем вот так медленно сходить с ума в мучениях.
— Мне прикажешь тебя подгонять? — Честер уже терял терпение.
Саша мгновенно сникла. Страх перед тем, что творилось у неё на душе, оказался настолько велик, что она выложила всё как на духу.
Оказывается, ещё посреди ночи с ней связался некто и велел придумать способ извести питомца Честера — того самого канканлонга, обставив всё как несчастный случай. Требовалось действовать быстро, а предложенное вознаграждение оказалось поистине огромным и невероятно соблазнительным.
Хотя сердце Саши замерло от жадности, она не согласилась сразу. То был любимец самого императора, за которым наверняка присматривал не один человек. Где ей найти удобный момент для расправы? Её тут же заподозрят. К тому же, даже в случае успеха её бы ждало наказание: несчастный случай означал бы, что служанки проявили халатность, и Честер бы их не пощадил.
И всё же мысль о баснословной награде не давала Саше покоя — столько денег она не заработала бы, даже прослужив горничной целых пятьдесят лет. И тогда она вспомнила про ванильный сахар Минни. Главным ингредиентом в нём был мёд, и это лакомство идеально подходило для её коварного замысла. В новостях уже не раз рассказывали о случаях отравления домашних животных, но самое главное — у неё появился бы идеальный козёл отпущения. Стоило лишь упорствовать в том, что во всём виновата Минни.
Заказчику эта идея тоже пришлась по душе, и он пронёс в королевский дворец приправленный отравой ванильный сахар. Получив его, Саша дождалась удобного момента и подменила сахар Минни. Поскольку она прекрасно знала привычки девушки, подмена была совершена искусно — как раз после того, как Минни полакомилась сладостями утром.
— Кто передал его тебе? — допытывался Честер. По утрам свободный вход и выход во дворец имели немногие: кроме стражи, это были люди весьма высокого происхождения, так что круг подозреваемых сужался мгновенно.
Дрожащим голосом Саша ответила:
— Кажется... это был личный страж герцога Гайлена. Я не могла ошибиться, его мундир принадлежал именно герцогскому поместью.
Во дворце невозможно скрывать свою личность, за подозрительные шатания по углам тут же схватят.
— Похоже, всё сходится с моими догадками. Ты оказалась довольно честна, — Честер криво усмехнулся. — Уведите её и повесьте.
Он пообещал даровать лёгкую и красивую смерть тем, кто во всём сознается добровольно, а значит, нарушать своё слово не станет.
— Есть! — Двое стоявших впереди гвардейцев подхватили Сашу, которая от пережитого ужаса уже почти потеряла сознание, и поволокли прочь.
Минни и две другие служанки стояли ни живы ни мертвы. Они просто не верили своим глазам: Саша, с которой они всегда были так близки и ласковы, оказалась способна на столь чудовищную подлость. Перекладывать вину на чужие плечи у неё получалось настолько легко и естественно, что от этого мороз пробегал по коже. Если бы не проницательность их императора, сегодня погибла бы ни в чём не повинная Минни.
Сашу уволокли на виселицу, но за неё не заступился ни один человек. Все прекрасно знали нрав Честера: он был абсолютным диктатором, который люто ненавидел любые попытки ослушаться его приказов, и те, кто смел просить о помиловании, обычно кончали плохо.
С Сашей разобрались, но это не значило, что три оставшиеся девушки были полностью оправданы. Честер приказал увести их и бросить в темницу, а окончательный приговор зависел исключительно от его настроения. Сама Саша, конечно, отличалась злодейским нравом, но и эти три служанки проявили непроходимую глупость, посмев бездумно скармливать всякую дрянь его питомцу!
Минни горько раскаивалась. Знала бы она — ни за что не стала бы слепо следовать дурным наущениям Саши. Мало того, что сама угодила в беду, так ещё и других подставила! Зачем только у неё вошла в привычку эта тяга к сладкому! Всю дорогу другая служанка костерила Минни на чём свет стоит, не оставляя от неё живого места. Мери же хранила молчание: она чувствовала за собой долю вины, ведь в тот момент находилась рядом, но не проявила должной бдительности и не остановила подругу. Теперь наказание казалось ей вполне закономерным — в конце концов, они действительно оказались профнепригодны как служанки. Мери даже попыталась утешить заплаканную Минни, которая беспрестанно твердила, как перед ней виновата. Пожалуй, именно так, в испытаниях и бедах, и крепка истинная дружба — познаётся в несчастьях.
Не успело пройти и много времени, как Кайн приволок всё семейство герцога Гайлена. На дворе уже стоял вечер, а вечерами дома принято расслабляться, поэтому Кайн не дал им ни малейшей возможности привести себя в порядок. Он окружил особняк герцога гвардейцами, ворвался внутрь и попросту притащил всех за шиворот. В результате семейство Гайлена явилось в повседневной одежде, а Люсия даже не удосужилась накраситься, хотя это ничуть не умаляло её красоты.
— Ваше Величество, — дрожа от страха, герцог Гайлен опустился на колени.
В душе он уже понимал, в чём дело — тайное наверняка выплыло наружу. Но как им удалось всё узнать, и притом с такой пугающей быстротой?
— Знаете, зачем я велел вас позвать? — Честер сидел с безмятежным видом, глядя на припавшую к земле группу людей сверху вниз.
Гайлен прикинулся дурачком и помотал головой, изображая крайнее недоумение и обиду — будто Честер возвёл на него напраслину.
Кайн бросил взгляд на выражение лица императора и тяжело вздохнул:
— Служанка Саша уже во всём призналась, милорд герцог. Лучше сдавайтесь.
Ему искренне не хотелось, чтобы Гайлен умер слишком мучительной смертью, ведь Честер был способен на абсолютно всё.
Герцог категорически отпирался, заявляя, что знать не знает никакую служанку по имени Саша и понятия не имеет, о чём идет речь.
— Тоже верно, я её уже прикончил, так что очной ставки не получится, — с лёгким оттенком досады произнёс Честер, словно искренне жалея, что убил девчонку слишком быстро.
Услышав это, герцог Гайлен втайне возликовал: раз свидетелей в живых не осталось, значит, концы в воду. И тогда он твёрдо решил стоять на своём до конца и ни в чём не признаваться.
Но кто бы мог подумать, что Честер, немного подумав, выдаст:
— Ну раз очной ставки не будет — и не надо. Кайн, добудь вольфрамовой кислоты и заставь их выпить. Мне надоело вести допрос, к тому же они явно обожают эту штуку.
— Слушаюсь, — Кайн снова вздохнул и махнул рукой, отдавая приказ готовиться.
— Ваше Величество! — Теперь Гайлен потерял дар речи. Он просто не верил собственным ушам, а Люсия от шока лишилась возможности вымолвить хоть слово. Вольфрамовая кислота — это же не то, что может пить человек! Честер собрался их уничтожить!
Честер нахмурился:
— Что такое? Не хотите пить?
— Ваше Величество, клянусь, я понятия не имею ни о какой служанке Саше! Я абсолютно ни в чём не виновен, за что?! — Если бы у императора были улики, он бы еще смирился, но улик нет, свидетель мёртв, а их всё равно собираются приговорить к смерти! Гайлен чувствовал вопиющую несправедливость.
Честер нахмурился ещё сильнее:
— Ты хочешь сказать, что я не имею права вынести вам приговор и предать смерти без доказательств?
Всё семейство Гайлена молчало — очевидно, никто из них не был согласен с решением Честера.
Честер рассмеялся. Он поднялся с места, медленно подошел к Гайлену и вдруг резко наклонился, впившись пальцами в его горло. Свирепый блеск мелькнул в его глазах:
— Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь? Вся эта Империя Родман принадлежит семье Жандарман. В моих глазах вы ничем не отличаетесь от тех рабов и простолюдинов! Разве мне нужны причины, чтобы убивать? У меня просто плохое настроение — и этого достаточно, чтобы лишить тебя жизни. Ни один закон в мире не указ императору. Знаешь, почему я до сих пор не женюсь? Потому что боюсь: стоить мне связать себя узом брака, и таких людей, как вы, уже нельзя будет прикончить по первому же капризу!
У будущей императрицы есть право вето на любые приказы правителя, но Честер не доверял ни единой из так называемых кандидаток. Он вовсе не собирался делить с кем-либо верховную власть.
— Честно говоря, я ума не приложу, с чего ты взял, будто твоя дочь способна стать императрицей? Не от этой ли уверенности ты набрался наглости и требуешь у меня доказательств? Решил, что в твоей семье вот-вот появится хозяйка дворца? И это ради той, у которой всё лицо покрыто безобразной красной сыпью? — Честер презрительно усмехнулся, глядя на Люсию. Об этом дефекте он только что узнал от Кайна.
Гайлен в ужасе уставился на императора. Его лицо покраснело, дыхательные пути были пережаты сильной рукой, оставалось лишь беспомощно барахтаться. И когда ему уже начало казаться, что он сейчас задохнётся, Честер внезапно разжал пальцы.
Герцог обмяк и рухнул на пол. Люсия даже не посмела шагнуть вперёд, чтобы утешить отца — её охватил такой панический ужас, что она полностью потеряла рассудок. Её самый страшный секрет раскрыт!
Принесённая по приказу Кайна вольфрамовая кислота появилась очень быстро. Вместе с ней в клетке доставили маленькую мышь, и стоило Люсии бросить на грызуна взгляд, как она с диким испугом отшатнулась назад. Она прекрасно понимала, что собирается сделать Честер.
— А-а-а! — но не успела Люсия отступить и на пару шагов, как Кайн швырнул мышь прямо на неё. Комнату мгновенно прорезал пронзительный визг. Уж лучше умереть, чем позволить всем вокруг увидеть её в столь безобразном виде!
— Заставьте её заткнуться, — поморщившись от громкого вопля, бросил Честер. Он боялся, что шум потревожит И Туаня в спальне.
Стоявший рядом гвардеец молниеносно вцепился в горло Люсии, принуждая её замолкнуть. О сострадании к хрупкой женской красоте этот служака явно никогда не слышал.
Лицо девушки побагровело, она судорожно пыталась оторвать чужие пальцы от своей шеи, но разве могла её хрупкая сила тягаться с подготовленным воином? Ей было невыносимо больно, но ещё более страшные муки ждали её впереди. Стоило ей соприкоснуться с той мышкой, как по всему телу побежали зудящие красные пятна. Зуд усиливался с каждой секундой, и сыпь стремительно распространялась по коже, добираясь до лица.
— И вправду омерзительно. Точь-в-точь как я себе и представлял, — брезгливо окинув взглядом Люсию, произнёс Честер. — Поистине верно народная мудрость гласит: какова душа, таково и лицо.
Люсия была готова провалиться сквозь землю и умереть прямо сейчас — ничто на свете не пугало и не унижало её сильнее собственной безобразности.
Дело было полностью раскрыто, и дальнейшие детали Честер переложил на плечи Кайна:
— Не забудь выдать им вольфрамовую кислоту нужной концентрации. А что до обвинений — предай их огласке в точности как всё было.
Императору лень было изобретать оправдания: пока у него нет королевы, ему никто не указ. К тому же он хотел преподать урок всем остальным любителям строить подобные планы: пусть только посмеют переступить черту, малейшая оплошность будет стоить им жизни!
— Слушаюсь, — Кайн даже не знал, что и сказать. Он понимал, что в кровавой летописи жестокости Честера появилась ещё одна глава. Извести целого герцога из-за домашнего питомца — кто ещё способен на столь широкий жест? Зато у обывателей столицы появится свежая тема для долгих вечерних разговоров.
— Уберите их отсюда, не пачкайте мне комнаты, — брезгливо бросил Честер.
Гвардейцы заткнули пленникам рты кляпами и выволокли вон.
— Пусть пришлют ещё одну порцию ужина, — распорядился Честер.
— Слушаюсь. — Кайн подумал, что император наверняка проголодался, но вряд ли станет есть остывшую еду. Поесть — дело хорошее, а то Кайн уже опасался, что тот откажешься от вечерней трапезы. Теперь же аппетит вернулся. Убийство ради снятия стресса — поистине жуткое увлечение.
Отослав всех прочь, Честер вернулся в спальню. Ему не терпелось навестить своего питомца — интересно, вёл ли его глупый пухлик себя послушно, пока хозяина не было?
Но едва переступив порог, он замер в полном оцепенении.
Он собственными глазами увидел, как И Туань усердно грызёт... фарфоровую тарелку!
Самую настоящую тарелку, а вовсе не еду! Тарелку, на которой ещё недавно подавали угощение!
— ...Что ты творишь? — Честеру показалось, что его питомец совсем свихнулся. Мозги у этого пушистика явно работали с перебоями: вместо нормальной еды грызть посуду? Неужели от голода рассудок потерял?
— Кхе... — И Туань никак не ожидал, что император вернётся так внезапно, и застыл на месте с куском фарфора во рту.
http://bllate.org/book/38690/4870456
Готово:
