Юй Цижун прекрасно знал негласные правила игроков: стоило им собраться вместе, как следовало сразу же представиться и поделиться своими наблюдениями.
Этому приему он научился у той четверки новеньких. Словно предчувствуя, что рано или поздно придется столкнуться с подобным с глазу на глаз, он заранее запоминал их повадки. Впрочем, главное при обмене зацепками — не раскрывать все карты сразу.
Примерно так же поступил когда-то Лу Пинша, утаив поначалу свое столкновение с зеркальным призраком.
Когда оказываешься лицом к лицу с неведомым кошмаром, проще всего унять липкий страх, сбившись в стаю. Юй Цижун прекрасно это понимал. Пока все украдкой разглядывали и прощупывали друг друга, он успел внимательно изучить остальных пятерых попутчиков в комнате.
Лидером группы — этаким местным аналогом Лу Пинша — казался мужчина лет тридцати с небольшим. На нем была расстегнутая наполовину коричневая рубашка с короткими рукавами. Пока Юй Цижун изучал его, тот платил ему тем же — цепким, оценивающим взглядом.
Рядом с вожаком примостилась парочка. Женщина с довольно броским макияжем сидела к нему почти вплотную. Юй Цижун предположил, что они вместе, хотя сам мужчина в рубашке особой нежности к спутнице не проявлял, держался прохладно.
Ее сосед, мужчина в очках, выглядел на редкость интеллигентно — точь-в-точь как учитель из его школы. В ладони он сжимал четки из красно-коричневого дерева, неторопливо перебирая бусину за бусиной.
Последние двое — тоже, по всей видимости, влюбленные — заметно уступали первой троице в хладнокровии. На их лицах читалась явная тревога. Места поближе к лидеру уже были заняты, так что им пришлось забиться в угол, однако они инстинктивно подавались корпусом вперед, ловя каждое слово вожака.
Бегло классифицировав присутствующих, Юй Цижун поймал себя на том, что его взгляд так и тянется к загадочному незнакомцу, который до странного напоминал ему Тан Синфэя.
Тот, впрочем, давно отвернулся. Он сидел, небрежно согнув одну ногу в колене и положив на нее локоть. Поза его дышала сонной, но опасной грацией. Мужчина опустил веки, погруженный в собственные мысли.
Казалось, он существовал в собственном обособленном мирке — угрюмый, сильный одиночка, напоминающий матерого волка на охоте.
Пятерку звали Фу И, Линь Сиюэ, Мэн Чань, Лу Тао и Ли Ингуй.
Настоящие ли это имена — бог весть. В опасных застенках подземелий подлинные анкетные данные никого не волновали; главное, чтобы было как друг к другу обращаться.
Вот и услышав имена Сян Яна и Юй Ци, игроки лишь молча приняли их к сведению, не утруждая себя лишними расспросами.
Лишь когда все семеро закончили представляться, парень в углу нехотя разомкнул губы:
— Су Тан.
Его голос, ледяной и бесстрастный, обдал собравшихся могильной стужей. Резкие, хищные черты лица и глухая стена отчуждения, которой он себя окружил, напрочь отбивали желание продолжать беседу. Стоило ему замолкнуть, как в комнате вновь повисла тишина — никто так и не рискнул заговорить с ним.
В тесной каморке набилось целых восемь человек, отчего даже воздух казался спертым и липким от духоты.
— На моем счету тринадцать успешно пройденных подземелий, — нарушил молчание Фу И. Окинув взглядом застывших у порога Сян Яна и Юй Цижуна, он с легким превосходством добавил: — Полагаю, более опытных ветеранов среди нас нет?
— У меня семь, — отозвался Сян Ян. Он скосил взгляд на Юй Цижуна и замялся, подбирая слова: — А он... ну...
— А для меня это второй раз, — простодушно пришел ему на выручку Юй Цижун.
Фу И лишь снисходительно кивнул — цифра его ничуть не удивила. Зато у сидевших в углу Лу Тао и Ли Ингуя глаза мгновенно загорелись радостным облегчением.
«Наконец-то! Свои!»
— Ты тоже на форуме нанял проводника? — подала голос Лу Тао. Она была очаровательной миниатюрной девушкой с точеным личиком и огромными глазами. Когда она говорила, уголки ее губ забавно приподнимались, делая ее похожей на милую девчонку из соседнего двора.
Переводя взгляд на Сян Яна, она с любопытством спросила:
— Вы зашли в подземелье одной группой?
«Форум», «проводник»... Еще пара словечек из чужого лексикона, смысл которых Юй Цижуну только предстоит разгадать.
Немного поразмыслив, он неопределенно кивнул, решив подтвердить ее догадку.
Но стоило ему кивнуть, как по спине пробежал неприятный холодок. Кто-то буравил его ледяным, откровенно враждебным взглядом. Опасность была почти осязаемой: волоски на затылке встали дыбом, а вдоль позвоночника скользнула липкая тревога.
Юй Цижун проследил за этим тяжелым взором и наткнулся на пару непроницаемо-черных глаз. В их глубине клубилась безлунная ночь, скрывающая любые намеки на человеческие чувства, но интуиция четко нашептывала: этот парень чертовски зол.
Сян Ян, стоявший плечом к плечу с Юй Цижуном, тоже уловил волну неприкрытой агрессии. Он инстинктивно сделал полшага в сторону, заслоняя собой товарища. Ледяной взгляд Су Тана тут же переметнулся на него, полоснув по лицу острой бритвой.
«Ишь какой колючий, — подумал Юй Цижун. — Немудрено, что остальные держатся от него подальше»
Наконец Су Тан отвернулся. Сян Ян шумно выдохнул и повел плечами, стряхивая наваждение, будто его только что медленно резали заживо.
— Давайте сначала сопоставим наши задания. Начнем с главной миссии, — взял слово Фу И. — Я осмотрел комнату и нашел кое-какие астрономические приборы. Судя по всему, согласно предыстории, мы здесь в роли заезжих любителей звездного неба. А место, куда нас занесло, — Деревня Желтых Песков.
— Миссия под названием «Побег из Деревни Желтых Песков» звучит довольно дико. С самого начала нас встретил местный житель и радушно проводил в деревню. Логично предположить, что сперва нужно разузнать, какая чертовщина тут творится, и уже потом думать, как уносить ноги. У кого-нибудь есть зацепки?
Фу И вопросительно уставился на Сян Яна и Юй Цижуна.
— Мы успели немного разузнать о том, что творится за пределами деревни, — честно ответил Сян Ян. — Тот старик, неигровой персонаж, обмолвился, что вокруг расстилается бескрайняя пустыня. Пешком отсюда не выбраться.
Фу И понимающе кивнул.
— Значит, разгадку нужно искать в самой деревне. Только поняв суть, мы сможем завершить задание. Но вот дополнительная миссия... это что-то новенькое. «Ликвидировать высокоопасного неигрового персонажа по имени Юй Цижун»... Кто-нибудь слышал это имя? Знает, где его искать?
Юй Цижун мысленно усмехнулся, сохраняя бесстрастное выражение лица под маской. Остальные лишь недоуменно переглядывались. Похоже, никто из них и понятия не имел, кто такой этот Юй Цижун. В каморке воцарилась глухая тишина.
Фу И, впрочем, не выглядел разочарованным — очевидно, он предвидел такой исход. Чтобы приободрить притихших игроков, он скомандовал:
— Ладно, без паники. Пообедаем и разобьемся на группы. Будем прочесывать деревню и расспрашивать местных. В первую очередь нас интересуют любые странности, недавние происшествия и, конечно же, этот самый Юй Цижун.
***
В Старшей школе Ланьси была своя столовая, но Юй Цижун никогда в жизни не испытывал голода и не притрагивался к еде.
Еще на уроках биологии он твердо усвоил, что живым существам необходима пища для поддержания сил, а потому давно догадывался, что сильно отличается от обычных людей. Известие о том, что он — всего лишь неигровой персонаж, ничуть его не ранило и не удивило.
Но раз уж он умудрился затесаться в ряды игроков, приходилось подстраиваться под их привычки и притворяться обычным человеком. На обед гостеприимные хозяева выставили на стол свежеиспеченные лепешки.
Румяное золотистое тесто так и пышало жаром. Юй Цижун осторожно откусил кусочек: сладковато-острый лук идеально перебивал специфический привкус сочной баранины.
Он сам не заметил, как умял целую лепешку.
«А ведь недурно, — мысленно признал он. — Гораздо вкуснее, чем я думал»
— Мы с Ли в подземелья всего четвертый раз. Брата Фу отыскали через форум, — зашептала Лу Тао, придвинувшись поближе к Юй Цижуну. Она явно видела в нем равного по неопытности союзника и надеялась сойтись покороче. — А ты сколько отвалил Сян Яну за этот забег? В какую сумму тебе обошлись очки интеграции?
— Нисколько, — покачал головой Юй Цижун, но при слове «очки» его глаза хищно блеснули. Сам он был тертым калачом по части платных услуг для выживающих в Старшей школе Ланьси, однако даже не подозревал, что этот прибыльный бизнес процветает и в других мирах.
Он с досадой прикусил кончик бамбуковой палочки. И почему эти простофили не обратились к нему? Он бы содрал подешевле!
Лу Тао, однако, истолковала его ответ совершенно иначе.
Проводников-альтруистов в этом жестоком мире днем с огнем не сыщешь, тем более когда речь идет о смертельно опасных зонах. Чтобы выкарабкаться из передряги S-ранга, нужен первоклассный мастер, и если бы не тотальное невезение, Лу Тао ни за что не стала бы тратить баснословные суммы на услуги Фу И.
По идее, игроки вольны сами выбирать время и место для прохождения испытаний. Но если засидеться в Пространстве Главного Бога слишком долго, Система принудительно зашвырнет тебя в случайную локацию. Ранг при этом определяется слепой фортуной, а уведомление о приговоре приходит всего за сутки до отправки.
Прежде Лу Тао чертовски везло — ей выпадали простенькие, пустяковые миры. Но в этот раз удача отвернулась от нее спиной, швырнув прямиком в адское пекло S-ранга.
Единственным спасением стало то, что за те несчастные двадцать четыре часа она успела выйти на опытного ветерана, специализирующегося на экстремальных зонах. Пришлось выложить кругленькую сумму очков, чтобы нанять его для себя и Ли Ингуя.
Этот же паренек, назвавшийся Юй Ци, попал в кошмар S-ранга всего во второй раз в жизни. Ситуация один в один, но раз он божится, что не заплатил Сян Яну ни единого очка интеграции... значит, их связывает нечто иное. Гораздо более личное.
Вспомнив, как рьяно Сян Ян закрывал Юй Ци от тяжелого взгляда того нелюдимого парня, Лу Тао сделала свои выводы.
Юй Ци скрывал лицо под маской обольщения. Может, шрамы прячет, а может, прихоть такая... Но его глаза, глубокого рубинового оттенка, завораживали своей потусторонней красотой. Интересно, это цветные линзы или какая-то редкая мутация?
Лу Тао поспешно отвела взгляд, унимая праздное любопытство.
«В конце концов, расплачиваться собственным телом в обмен на выживание здесь — обычное дело, — цинично подумала она. — Чему тут удивляться»
После трапезы все начали расходиться по группам, как и планировалось. Восьмерых игроков как раз удалось поровну поделить на пары — получилось четыре двойки, готовые прочесать деревню с разных концов.
Фу И взял себе в напарники Мэн Чаня, Лу Тао шла в паре с Ли Ингуем, Сян Ян остался с Юй Ци, а последнюю двойку волей-неволей составили Линь Сиюэ и нелюдимый Су Тан.
Девушка бросила на угрюмого напарника брезгливый взгляд и заныла:
— Брат И, ну можно я пойду с тобой? Я этого Су Тана вообще не знаю, он жуткий какой-то. Не хочу я с ним оставаться!
Если судить объективно, то с точки зрения Юй Цижуна этот Су Тан внешне во много раз превосходил простоватого Фу И. Вот только леденящая аура и колючий нрав делали его абсолютно непригодным для командной работы. Вряд ли от такого дождешься помощи в критический момент. Очевидно, именно поэтому Линь Сиюэ так отчаянно брыкалась.
Кому охота доверять свою жизнь темной лошадке?
Су Тан даже ухом не повел на ее капризы. Он молча поднялся на ноги, безразлично скользнул сквозь толпу к выходу и, свернув за порогом направо, скрылся из виду.
Линь Сиюэ надулась еще сильнее, готовая вот-вот расплакаться от обиды.
Глядя ему вслед, Юй Цижун на мгновение почувствовал, будто прошлое возвращается к нему наяву. Он попытался тряхнуть головой, чтобы отогнать нахлынувшее наваждение, но в этот момент его грудь внезапно обожгло диким, яростным пламенем. К горлу подкатил знакомый приторно-сладкий привкус крови. Приступ удушья вернулся с новой силой, и с каждой секундой ему становилось все хуже.
«Да ладно, опять?!»
Юй Цижун нахмурился, силясь вспомнить, при каких обстоятельствах этот адский жар отступал в прошлый раз.
Тем временем Линь Сиюэ продолжала упрямо канючить. Фу И тяжело вздохнул и уже готов был поменяться парами, когда Юй Цижун внезапно выкрикнул, перебивая его:
— Я пойду с Су Таном!
Не дав опешившему Сян Яну вставить ни слова, он резко развернулся и вылетел за дверь. Свернув направо, Юй Цижун поспешил по следам ушедшего одиночки.
Лу Тао проводила его взглядом и сочувственно посмотрела на Сян Яна.
«Бедняга, — подумала она. — Похоже, твой рубиновоглазый птенчик упорхнул к другому. Не остался бы ты и без парня, и без очков»
***
Юй Цижун быстрым шагом нагонял уходящего Су Тана, сосредоточенно ведя в уме обратный отсчет.
Шаг... еще шаг... Десять метров! Стоило ему сократить дистанцию до заветной отметки, как бушующий в легких пожар мгновенно утих, а боль растворилась без следа, будто ее никогда и не было.
Юй Цижун застыл в легком замешательстве:
«...»
С подобной чертовщиной он сталкивался впервые в жизни. Что ж, теперь у него просто не оставалось выбора — придется держаться поближе к этому живому «обезболивающему», так пугающе похожему на Тан Синфэя. Главное — не вызвать подозрений своей навязчивостью. Юй Цижун решил просто плестись следом, строго выдерживая дистанцию в десять шагов. И дышится легко, и вопросов лишних не возникнет.
Полуденное солнце палило нещадно, выжигая землю до белизны. Юй Цижуну пришлось снова раскрыть свой кружевной зонтик куклы-призрака. Приноравливаясь к широкому шагу Су Тана, он зорко посматривал по сторонам, изучая улочки Деревни Желтых Песков.
Здесь люди, к счастью, мало походили на его школьных мертвецов-одноклассников с их оторванными конечностями и вываливающимися наружу склизкими потрохами. Жители Деревни Желтых Песков выглядели на удивление обычно. Пока Юй Цижун разглядывал их из-под купола зонта, они провожали его точно такими же взглядами — настороженными, враждебными и одновременно полными дикого любопытства.
Парень увлекся созерцанием окрестностей, но когда вновь перевел взгляд на дорогу, то обнаружил, что Су Тан застыл на месте. Тот уже давно раскусил своего преследователя.
Его глаза, темные и пугающие, таили в себе скрытую угрозу, словно два бездонных омута. Тяжелый, пронзительный взгляд Су Тана пригвоздил Юй Цижуна к месту. Тот невольно сжал побелевшими пальцами тонкую ручку зонтика.
Юй Цижун шумно сглотнул.
«Попался...»
http://bllate.org/book/38683/5154472
Готово:
