Цзян Тяньлинь изначально не смел вести себя столь открыто и беззастенчиво. Все эти годы, прикрываясь именем своего младшего брата, он творил немало дурных дел. Отец же его, великий полководец Цзян Тин, был поглощен государственными делами и совершенно не находил времени следовать за сыном по пятам, наивно полагая, что тот растет послушным и добропорядочным юношей. Обитатели города Чаоян были тертым калачом и, давая волю уважению к Цзян Ефэю, закрывали глаза на мелкие конфликты, в большинстве своем предпочитая стерпеть.
Цзян Тяньлинь обладал острым умом и выискивал для своих бесчинств лишь тех, кто был лишен власти и поддержки, благодаря чему ему долгое время удавалось избегать серьезных неприятностей, отчего он стал еще более разнузданным. Поначалу он не планировал действовать столь опрометчиво, но Ча Бинъюэ оказалась до безумия прекрасна. Вернувшись после встречи с ней в особняк полководца, он потерял покой и сон: стоило ему вспомнить девушку, как на сердце скребли кошки, а томительная жажда не давала покоя.
К тому же, хотя Ча Бинъюэ и происходила из знатного рода, никакой реальной власти за ней не стояло. Цзян Тяньлинь рассчитывал запугать красавицу, полагая, что та испугается и сама покорится его воле. Кто же знал, что она окажется тверда и к мягким, и к жестким уговорам! Оказавшись в дурацком положении, Цзян Тяньлинь отбросил колебания и решил взять ее силой. Стоит лишь случиться неизбежному, как семейству Ча останется лишь проглотить обиду и смириться с горькой судьбой — неужто они посмеют просить самого императора рассудить их? Да и кто бы стал их слушать? Как говаривал отец, император даже его самого удостаивает аудиенции крайне редко, что уж говорить об опальной наложнице Ча.
Чем больше Цзян Тяньлинь размышлял об этом, тем сильнее убеждался в безупречности своего плана. Предвкушая, что красавица вот-вот окажется в его руках, он чувствовал, как от предвкушения плавится сердце.
Ча Бинъюэ видел, как к нему двинулись двое здоровяков, намереваясь схватить его. Губы юноши мелко задрожали от гнева: он никак не ожидла, что среди бела дня в городе Чаоян Цзян Тяньлинь осмелится действовать столь нагло, и в панике совершенно потерял голову.
Единственный ребенок в семье, избалованный с детства деньгами и роскошью, он хоть и не обладал высоким положением, но нужды не знал. Домочадцы всегда оберегали Ча Бинъюэ, а его тетушка, пусть и не пользуясь императорской милостью, носила высокий титул наложницы и к тому же родила императорского сына, из-за чего мало кто отваживался связываться с их родом. Кто бы мог подумать, что в самом городе Чаоян с ним приключится подобная беда!
— Вы… вы стойте! Шагнете еще ближе, и я… — Столик Ча Бинъюэ стоял как раз у окна. Отступая, он уперся спиной в подоконник. Бросив беглый взгляд вниз на высоту, юноша зажмурился. Смерть от падения ему, пожалуй, не грозила, но переломать руки и ноги было проще простого. И все же, представив, что с ним сделают, если его схватят, Ча Бинъюэ стиснул зубы: уж лучше сломать ноги.
Двое громил нерешительно переглянулись и посмотрели на Цзян Тяньлинь. Тот тоже растерялся — неужто Ча Бинъюэ настолько отчаянный? Неужели он не понимает, что со сломанными ногами придется куда хуже, чем в могиле?
В этот момент раздался звонкий, чистый голос:
— У окна опасно. Не желает ли этот братец составить мне компанию и выпить чашечку чаю, чтобы унять испуг?
Ча Бинъюэ почувствовал, как его тело словно невесомо качнуло. Опомнившись, он обнаружил, что какой-то невероятно красивый юноша усадил его за столик у окна, пододвинув чашку, от которой поднимался легкий ароматный пар.
— Мелкий щенок, знаешь, с кем имеешь дело? Смеешь лезть не в свое дело! — взбеленился Цзян Тяньлинь и зыркнул на амбалов. Те сразу всё поняли и бросились прямо на Цзи Цзяньнина.
— Благородный господин, премного благодарна за вашу доброту, но Бинъюэ не хочет впутывать в это невиновных людей, — заволновался Ча Бинъюэ и попытался встать. Хотя эти двое были одеты богато, за спиной у Цзян Тяньлиня стоял не только младший брат-заклинатель Цзян Ефэй, но и отец, в чьих руках сосредоточена вся военная мощь. Разве мог простой смертный тягаться с такими людьми? Если бы эти сердобольные незнакомцы пострадали из-за него, на душе у него остался бы тяжелый камень.
— Пустое. Младший братец, просто сиди и пей чай. Посмотрим, неужели этот город Чаоян и впрямь теперь принадлежит клану Цзян.
Эти слова прозвучали куда весомее, чем казалось на первый взгляд.
В этот момент Цзи Цзяньнин действительно разъярился. Про себя он подумал: среди всех приближенных сановников и военачальников генерал по фамилии Цзян в столице всего один — Цзян Тин. В официальных докладах этого не было заметно, но воевать этот муж умел прекрасно, а вот сына воспитать так и не смог. Вырастил этакого ублюдка, да еще и выпустил людей кусать! Погоди-ка, дай-ка только добраться до тебя, я покажу тебе, как надо отвечать за проступки отпрыска.
В этот же миг с улицы донесся гул конских копыт.
— Цок-цок-цок…
Раздался быстрый топот шагов, и прежде чем показался сам гость, раздался звонкий и резкий звук пощечины. Удар был такой силы, что Цзян Тяньлиня завертело волчком, и он с глухим стуком рухнул на пол.
— А-а, кто меня ударил?.. — Цзян Тяньлинь чувствовал, как онемела вся левая щека, а во рту не досчиталось двух передних зубов. Пощечина выдалась на славу.
Только теперь ошеломленные люди разглядели вошедшего. Это был мужчина лет тридцати с небольшим, облаченный в алые мягкие доспехи. Он выглядел величественно и внушительно, а в его глазах пылала смертоносная ярость, когда он уставился на Цзян Тяньлиня:
— Ах ты ничтожный ублюдок! Докатился до того, что творишь такие мерзости… Совсем отца в могилу свести хочешь! — С этими словами мужчина отвесил ему еще несколько увесистых пощечин. Нежная кожа лица Цзян Тяньлиня не была приспособлена к подобным экзекуциям, и в мгновение ока его физиономия распухла, превратившись в свиную голову, после чего бедняга без чувств завалился набок.
Двое амбалов, узнав вошедшего, задрожали от страха, испуганно пробормотали «Господин генерал» и рухнули на колени, не смея издать ни звука.
— Чего уставились?! А ну подняли своего господина и тащите домой! Посадить под домашний арест на целый год, пусть подумает над своим поведением!
— Слушаемся… господин! — дрожа всем телом, слуги подхватили бесчувственного Цзян Тяньлиня и поспешно ретировались, чувствуя себя так, будто им даровали помилование.
Посетители чайной застыли в полном оцепенении. Скорость, с которой действовал этот важный господин — подняться наверх, избить до полусмерти человека и унести тело, — поражала воображение. Никто даже моргнуть не успел, как всё закончилось.
Судя по обращениям, не тот ли это грозный генерал Цзян, отец Цзян Тяньлиня?
Вошедшим и впрямь оказался Цзян Тин. Он находился в армейском лагере за городом, разбираясь с военными делами, как вдруг получил мысленную передачу голоса от своего государя, чье присутствие в столице всегда было столь же неуловимым, как у дракона. Поначалу генерал даже обрадовался: наконец-то император соизволил объявиться! Самим-то им приходилось горбатиться в поте лица, разгребая государственные дела, пока правитель где-то прохлаждался годами напролет. Не императорская служба, а сплошной отдых.
Он было подумал, что его зовут держать ответ за накопившиеся за последнее время дела, но оказалось, что его собственный сынок устроил грандиозный скандал. В тот момент Цзян Тина едва кондратий не хватил: император в гневе карал безжалостно, живым никто не уходил, а у него всего-то два сына, и потеря любого стала бы тяжелым ударом. Не смея медлить ни мгновения, он вскочил на коня и во весь опор примчался сюда.
Утерев со лба холодный пот, генерал натянул на лицо самую угодливую улыбку и приблизился к столику Цзи Цзяньнина, виновато хмыкнув:
— Ваше Величество, наконец-то вы вернулись! Мы тут как раз всем составом ломаем голову над делами! — Он неловко потер ладони, растерянно блуждая взглядом по сторонам. Что здесь вообще происходит? И кто этот писаный красавец рядом с императором?
— Великий генерал Цзян, ну и вид же у вас сегодня! Я прямо-таки впечатлен. Так быстро увезли сына — неужели боялись, что я лишу его жизни? — Цзи Цзяньнин холодно наблюдал за представлением генерала, хотя в душе ему было смешно. Цзи Цзяньнин и Цзян Тин вместе прошли через огонь и воду, и в неформальной обстановке после докладов они привыкли обращаться друг к другу как братья, так что Цзян Тин вовсе не трепетал перед монархом. Правда, на этот раз его отпрыск действительно перегнул палку.
— Что вы, Ваше Величество! По возвращении домой я непременно выбью из него всю дурь, и пока как следует не выучу уму-разуму, из дома не выпущу, хе-хе…
Цзи Цзяньнин холодным взглядом смерил полководца, а затем повернулся к Цзи Цзяньнину:
— Нин-эр, это мой верный брат, Цзян Тин, великий генерал нашей державы. Как ты считаешь, как нам поступить с этим делом?
Цзи Цзяньнин прекрасно всё понимал. Называя генерала братом, Цзи Цзяньнин недвусмысленно давал понять, что сурово наказывать того он не намерен, но перед ним ему было неудобно спускать всё на тормозах, вот он и перекинул мяч обратно. В конце концов, оскорбили-то его собственного двоюродного брата. Посмотрев на горячный и решительный нрав Цзян Тина, он подумал, что тот совсем не похож на своего бестолкового сына — яблоко от яблони недалеко падает, но здесь случай был особым.
— Боюсь, парой пощечин генералу проблему не решить. Как насчет такого: раз уж молодой господин столь доблестен и полон отвалы, пусть отправится служить в пограничные войска срочно на пять лет. Наберется ума — вернется, послужит защитой рубежам нашей империи Чаоян, совершит ратные подвиги.
Цзи Цзяньнин говорил легко и небрежно, а со лба Цзян Тина снова градом потек только что стертый пот. Кто же этот маленький предок? Почему император советуется именно с ним? Судя по тому, как император представил юношу, он, похоже, еще и замолвить за них словечко пытался, или всё наоборот?
Цзян Тин остолбенел и не сразу нашелся с ответом.
Цзи Цзяньнин улыбнулся загадочной улыбкой:
— Что ж, Цзян Тин, поступай так, как сказал двенадцатый принц. Не говори потом, что я не дал тебе поблажки — твой сын зашел слишком далеко, посмев среди бела дня нападать на родственников императорской семьи. По закону за такое положена смертная казнь.
Цзян Тин мгновенно протрезвел, и праведный гнев вновь закипел в его груди. Этот паршивец совсем потерял страх! Сам он в молодости и то не позволял себе подобных дерзостей, откуда же у него взялся такой выродок? Хорошо хоть второй сын радует своими успехами, а иначе пришлось бы им с женой снова браться за дело.
— Двенадцатый принц справедливо наставляет глупца. Подчиненный сию же минуту отправится домой, чтобы собрать этому негодяю котомку и отправить на границу!
Цзи Цзяньнин махнул рукой:
— По старой привычке: возвращайся, созывай людей и готовь план работы на ближайшие годы. Мне снова нужно уехать.
— Опять? Ваше Величество, вы же только что вернулись! Куда это вы снова собрались? Нельзя ли остаться?
Лицо Цзи Цзяньнина помрачнело:
— Дело чрезвычайной важности. Или ты вздумал ослушаться императорского уложения?
— Никак нет, Ваше Величество! — Цзян Тин знал, что если император принимает такое выражение лица, значит, шутки кончились. Раз уж правитель отнесся к делу настолько серьезно, предстояло заняться чем-то поистине грандиозным, так что оставалось лишь смиренно пахать как вол.
Пока они беседовали, Цзи Цзяньнин окружил их звуконесаницающим барьером. Снаружи зеваки видели лишь шевеление губ, но не слышали ни звука, гадая о статусе загадочной троицы.
Ча Бинъюэ ошеломленно смотрел на Цзи Цзяньнина, всё еще не в силах прийти в себя. Двенадцатый принц? Разве это не сын той самой тетушки? Выходит, он его собственный двоюродный брат! Судя по всему, тетушка с сыном вовсе не находились в опале, как судачили злые языки. На душе у Ча Бинъюэ было скребуще-тягостно — и надо же было такому конфузу случиться прямо на глазах у кузена… Юноша на мгновение оробел и не знал, как взглянуть в глаза этому красивому молодому человеку.
— Брат Бинъюэ уже виделся с моей матушкой?
— А… еще нет.
Только тут Ча Бинъюэ вспомнил, что рядом, вообще-то, сидит сам император, и в испуге попытался подняться, чтобы выказать почтение, но Цзи Цзяньнин удержал его за руку:
— Вне дворца к чему эти церемонии.
— Это… — Ча Бинъюэ бросил неуверенный взгляд то на Цзи Цзяньнина, то на Цзи Цзяньнина. Этот кузен вел себя со страшным императором куда как вольготно — не навлечет ли он на себя гнев монарха?
— Пустое. Нин-эр, давай-ка вернемся во дворец, место здесь неподходящее для разговоров.
Троица покинула это недоброе место и прямиком направилась в императорский дворец.
http://bllate.org/book/38656/4865203
Готово:
