Хань Юнь шёл следом за отрядом около семи дней. Маленькие чёрные мешочки, что он носил с собой, уже почти опустели — их ему перед выходом дал Сюань Юань Юй. Эти ароматические саше источали весьма своеобразный запах, который обычные люди не были способны учуять. Его чуяли лишь специально взращенные крошечные насекомые, и даже если мешочки засыпало песком на несколько метров вглубь, аромат всё равно пробивался наружу.
Без таких саше пытаться оставлять метки в пустыне было бы задачей, которую просто невозможно выполнить.
К счастью, на восьмое утро на горизонте, где поднималось солнце, чудесным образом мелькнула зелень. В раскалённой до такой степени, что зрение искажалось от марева, пустыне эта зелень казалась совершенно нереальной.
До сей поры хранивший тишину отряд наконец заволновался. На лицах многих с трудом удавалось скрыть возбуждение, а Лун Юэ впервые за долгое время озарила редкая, сияющая улыбка:
— Смотрите, мы прибыли!
Стоило завидеть оазис, как скорость продвижения отряда заметно возросла, и в полдень они уже добрались до места.
Хань Юнь обнаружил, что внутри этого оазиса раскинулся небольшой городок. По улицам бродили в основном простолюдины с чёрными глазами, изредка попадались иноземцы с глазами синими. Все они носили невиданные прежде Хань Юнем одежды; из-за палящего зноя многие мужчины ходили с обнажёнными торсами, а некоторые молоденькие девушки — даже босиком и с открытыми изящными талиями. Кожа всех встречных, независимо от пола и возраста, была выжжена палящим солнцем до цвета молодой пшеницы, отчего адепты Культа Цикадовых Перьев казались до нелепости белокожими.
Горожане, завидев их отряд, ничуть не удивились и даже с глубоким почтением отвешивали поклоны, а шедшие впереди стражники в ответ вежливо приветствовали каждого.
— Стоять!
На полпути головной стражник поднял руку, приказывая отряду остановиться, а затем зычно крикнул:
— Третий отряд сопровождает Владыку и Вице-владыку обратно в главную обитель, первому, второму и четвёртому отрядам — разойтись!
По приказу большая часть людей тут же слаженно рассеялась. Хань Юнь последовал дальше с теми, кто остался, но чем дальше они шли, тем более глухими становились места. Вокруг снова воцарилась тишина, и только что кипевшая вокруг людская суета казалась теперь каким-то сном. Не выдержав, он дёрнул Лун Юэ за рукав и шёпотом спросил:
— Куда это мы направляемся?
— Разумеется, в главную обитель, — Лун Юэ приподнял подбородок, указывая направление. — Видишь ту пещеру? Вот мы туда и идём.
Лишь теперь Хань Юнь заметил, что посреди ровной глади оазиса совершенно неожиданно возвышается каменная гора, на середине склона которой зияет темнеющий проём пещеры, и у самого входа едва виднеется каменная стела.
— Стоит только начать постигать Божественное Искусство Цикадовых Перьев, как человека неизбежно начинает тяготить яркий свет. По мере освоения всё более высоких ступеней эта склонность становится лишь заметнее — впрочем, никакого серьёзного вреда это не наносит, — продолжал объяснять Лун Юэ. — И всё же находиться там, куда не проникают лучи солнца, гораздо приятнее. Вот почему ут... нет, Владыка всё это время так и сидел в паланкине, не показываясь наружу.
Эту проклятую технику и впрямь лучше не учить без особой нужды, кто знает, какие у неё ещё обнаружатся побочные эффекты... — мысленно решил про себя Хань Юнь, а затем, подумав, снова спросил:
— Так когда же мы сможем приступить к тренировкам?
— Разве ты не знаешь? — Лун Юэ странно на него покосился. — Только в конце года, после того как проведут обряд посвящения в культ, и разрешат начать занятия.
— Ах вот оно как! — Хань Юнь послушно изобразил на лице преувеличенное разочарование, но в мыслях у него лихорадочно крутились различные замыслы, и вскоре созрел новый план.
— Послушай-ка, Лун Юэ, а не хочешь ли пораньше овладеть божественным искусством?
— У тебя есть способ? — подозрительно глянул на него Лун Юэ.
— Конечно, — воровато ухмыльнулся Хань Юнь и, уже собираясь продолдить, краем глаза заметил неспешно догоняющего их на верблюде Юэ Цзяня, после чего тут же осёкся: — Как приведёшь всё в порядок после дороги, заглядывай ко мне, побродим тут везде, тогда всё и узнаешь. Только никому не говори, ладно?
Лун Юэ дал половинчатое, полное сомнений согласие.
Отряд продолжал путь ни шатко ни валко и вскоре поднялся до середины склона горы. Войдя в пещеру, Хань Юнь принялся быстро оценивать местную обстановку.
Хотя вход в пещеру казался небольшим, внутри скрывался целый отдельный мир. Оказалось, что вся эта каменная гора была полой изнутри, достигая в высоту от подножия до вершины нескольких десятков метров. Главная обитель Культа Цикадовых Перьев строилась прямо в недрах этой пещеры: многоуровневые здания насчитывали от двух до трёх этажей в высоту. Самое высокое и притом единственное трёхэтажное здание располагалось в самом центре пещеры, а строения пониже плотно окружали его со всех сторон, оставляя перед его фасадом лишь просторную свободную площадку. Там возвышалась большая каменная платформа диаметром более десяти метров, и единственный пробивающийся внутрь луч света падал аккурат на начертанный в центре платформы тотем, вытягивая его тень в невероятно длинную полосу. С левой стороны от платформы возвышался высокий помост — высотой также больше десяти метров, с которого, судя по всему, можно было окинуть взглядом вообще всё, что происходило внутри пещеры.
Дело принимало скверный оборот. Хань Юнь нахмурился: при подобной планировке, да ещё если здесь устроят дозоры, провернуть какие-либо тайные делишки станет тяжело.
Заметив тревогу на лице Хань Юня, Лун Юэ по наивности решил, что тот просто не привык к подобной обстановке из-за новизны места, и поспешил утешить:
— Ничего страшного, сейчас здесь и впрямь чуток темновато, зато к вечеру повсюду зажгут факелы, и это место уже не будет казаться таким мрачным.
Ещё хуже! — подумал про себя Хань Юнь, но на лице его запечатлелось искреннее умиление:
— Вот как, это просто замечательно.
Хлоп —
Паланкин мягко опустили на землю, шёлковые занавески откинулись, и седовласый юноша лениво выглянул наружу. То ли оттого, что они вернулись в привычную обстановку, то ли по какой другой причине, но сейчас юноша не источал столь устрашающей мощи, как при их первой встрече, однако по-прежнему излучал незримое давление.
Лун Юэ больше не смел шептаться с Хань Юнем.
— Новоприбывших отведите и разместите. Юэ Цзянь, следуй за мной. — Юноша по-прежнему держал руки в широких рукавах, спрятав ладони, и, не поднимая глаз, смотрел прямо под ноги, не сводя взгляда в одну точку, и зашагал вперёд своей дорогой.
— Слушаюсь, — бесстрастно отозвался Юэ Цзянь и последовал по пятам.
К нему подошёл человек, судя по всему заведующий хозяйством, и бросил:
— Идём за мной.
— Хорошо. — Хань Юнь двинулся следом и на ходу обернулся, чтобы пошевелить губами, беззвучно произнося для Лун Юэ: «Не забудь заглянуть ко мне!»
Хань Юня привели в небольшой дворик, где всего насчитывалось шесть домиков. Распорядитель указал на один из них и произнёс:
— Жить будешь здесь.
— Благодарю. Моя фамилия Хань, а личное имя Юнь. Осмелюсь спросить, как величать вас, уважаемый? — вежливо представился Хань Юнь.
Собеседник, уже собиравшийся уходить, бросил на него взгляд и многозначительно изрёк:
— Придёт время — сам узнаешь.
С этими словами он оставил Хань Юня смотреть себе вслед.
— Странный тип... — пробормотал Хань Юнь. — Напускает на себя таинственность. — Впрочем, допытываться дальше он не стал.
Войдя в комнату, он разложил свои вещи и заодно проверил всю принесённую с собой насущную утварь. Едва он успел закончить сборы, как из-за двери донеслись лёгкие шаги, а следом раздался условный стук.
Хань Юнь стремглав бросился к двери — на пороге стоял именно Лун Юэ. Втащив гостя внутрь и убедившись, что на улице никого нет, он плотно притворил створки.
— Ну и шпионские замашки... — поморщился Лун Юэ. — Выкладывай давай, что за способ ты придумал?
— Мы... станем красть тайные манускрипты.
— Чего? — Лун Юэ невольно издал тихий возглас, но тут же испуганно прижал ладонь ко рту, сдерживая исступление. — Да ты рехнулся!
http://bllate.org/book/38650/4864388
Готово:
