В час, когда цикады поют
Культ Цикадовых Перьев славится своим зловещим Божественным Искусством Цикадовых Перьев. Уровень культивации тех, кто практикует эту технику, за короткий срок значительно возрастает, но побочным эффектом становится сокращение продолжительности жизни в разной степени, а глазные яблоки приобретают почти прозрачный янтарный оттенок. Из-за таких внешних изменений адепты Культа Цикадовых Перьев всегда вели себя скрытно и появлялись словно из ниоткуда. Лишь раз в четыре года они открыто проводят грандиозное собрание, которое официально называется состязанием в боевых искусствах ради дружбы, а на деле служит для вербовки новых адептов. В мире цзянху его называют часом пения цикад. Божественное Искусство Цикадовых Перьев — это обоюдоострый меч, однако желающих получить всё и сразу, невзирая на опасность, по-прежнему немало. К тому моменту будет установлена арена, и заместитель главы Культа Цикадовых Перьев по имени Юэ Цзянь станет защищать её лично.
Дойдя до этого места, Сюань Юань Юй словно бы намеренно сделал паузу, а затем произнёс:
— Тот, кто ступает на арену, обязан подписать договор о жизни и смерти. Убийства и увечья не возбраняются.
Хань Юнь на мгновение остолбенел и спросил:
— Какова цель задания?
— Тебе знать не положено.
Вспоминая об этом, Хань Юнь беспомощно вздохнул и с горькой миной принялся жаловаться на свою незавидную участь:
— Напасть, сущая напасть!
Он уже два дня сидел в засаде в указанном Сюань Юань Юем месте, выжидая жертву. Со всех сторон то и дело прибывали различные группы людей, и в радиусе ста шагов яблоку было негде упасть. В этот момент он устроился на ветви раскидистого дерева и от страшной скуки грыз яблоко. Заглотав мякоть, он небрежно швырнул огрызок вниз и тут же услышал громкий вопль из-под дерева:
— Ай! Кто это исподтишка ранит людей!
В толпе поднялся шум. Хань Юнь легко ухватился за ветку, подтянулся ещё чуть выше и скрылся в густой липкой листве. Волнение быстро улеглась, только бедняга, которому прилетело огрызком, продолжал браниться, явно не желая спускать обидчику.
Быстро стемнело. Усеянное звёздами ночное небо раннего лета радовало глаз завораживающей красотой, но сегодня явно никто не собирался любоваться прекрасными пейзажами. Все до единого глядели на широкую дорогу, уходившую за горизонт, и ждали с замиранием сердца.
Наконец, когда полная луна повисла прямо над головой, вдали послышался конский топот. Из-за горизонта показался отряд из нескольких десятков человек: сплошь в белых одеждах, верхом на вороных скакунах. Они мчались на бешеной скорости, разметая толпу зевак. Вопли ужаса раздавались со всех сторон.
Лишь когда всадники приблизились, стало возможным разглядеть, что впереди всех едет молодой мужчина в белых одеждах. У него были правильные черты лица и поразительная аура. Проезжая под деревом, он — то ли намеренно, то ли случайно — поднял голову прямо на то дерево, где прятался Хань Юнь. На долю секунды все остальные спутники тоже дружно задрали лица, и Хань Юнь наконец разглядел те самые янтарные глаза. Их пустой, лишённый жизни взгляд сфокусировался на какой-то точке в пустоте, напоминая призрака.
Единственным исключением был ехавший впереди мужчина — он так и не открыл глаз, словно был слепцом.
В это короткое мгновение все они пронеслись под деревом и помчались к арене.
Следом за ними, словно опаздывая к спектаклю, появилась покрытая многослойной тонкой вуалью паланкин-повозка. Её установили прямо на заранее сколоченной высокой платформе. Сидевший внутри человек, судя по всему, не собирался выходить, и из-за занавесок раздался звонкий голос подростка, в котором отчётливо слышались властные нотки:
— Юэ Цзянь, поднимайся на арену.
Услышав это, тот самый молодой мужчина во главе отряда взмыл в воздух благодаря технике лёгкости и, ступая по плечам людей, стремительно полетел прямо к помосту. Те, по чьим плечам он прошёлся, лишь спустя несколько секунд пришли в себя и растерянно потрогали собственные плечи с озадаченным видом.
Какая прекрасная техника лёгкости!
Хань Юнь мысленно похвалил его. Судя по реакциям толпы, молодой человек ступал по плечам с такой ничтожной силой, что люди осознали происходящее далеко не сразу.
Мужчина твёрдо встал на помосте, откинул полу белых одежд и, всё так же не открывая глаз и озаряя всех безобидной улыбкой, произнёс:
— Я заместитель главы Культа Цикадовых Перьев. Прошу наставить меня.
Очевидно, собравшиеся внизу не ожидали столь прямого перехода к делу и на мгновение опешили. Лишь спустя время они очнулись и принялись наперебой шуметь, как вдруг из толпы донёсся грубый голос:
— Ладно, начну я!
Едва замолкли слова, как из толпы выпрыгнул здоровенный амбал. Подражая только что показанному молодому человеку, он попытался взлететь на арену, опираясь на плечи людей, но, увы, мастерством не вышел. Куда бы он ни ступал, отовсюду доносились приглушённые стоны боли и ругань.
Однако амбал даже не успел покраснеть от стыда. Юэ Цзянь на сцене прислушивался к звукам какую-то долю секунды, а затем резко шагнул вперёд. Шаг этот оказался невероятно тяжёлым: казалось бы, прочный помост содрогнулся, подняв облачко пыли. Не успела нога амбала коснуться арены, как он схлопотал удар от Юэ Цзяня и полетел назад, прочь с помоста. Все присутствующие услышали тихий хруст ломающейся кости, а толпа поспешно расступилась. Здоровенный мужик рухнул на землю с такой силой, что зашёлся в диком крике: его левая нога вывернулась под совершенно неестественным углом — очевидно, её сломали одним ударом.
Юэ Цзянь на арене даже не изменился в лице и лишь неторопливо произнёс:
— Следующий.
— Ладно, я пойду!
Тощий мужчина среднего возраста громко рявкнул и запрыгнул на арену, но не успел он закрепиться на ногах, как Юэ Цзянь, непонятно как оказавшийся рядом, легко подсёк его. Мужчина потерял равновесие и уже валился за край.
Внизу пронеслось единое вздох удивления, однако падения мужчины не последовало. Присмотревшись, люди увидели, что Юэ Цзянь по какой-то причине схватил его за запястье. И как только все облегчённо выдохнули, Юэ Цзянь легко улыбнулся, сжал пальцы и резко вывернул руку в другую сторону. Раздался ещё один хрустящий звук, сопровождаемый воплем несчастного — его рука тоже была сломана.
Юэ Цзянь разжал пальцы, позволив мужчине свалиться с арены, и всё с той же вежливой улыбкой бросил:
— Следующий.
За столь короткое время один остался со сломанной ногой, другой — со сломанной рукой. В толпе поднялось волнение, и какое-то время никто не решался подняться наверх. А люди из Культа Цикадовых Перьев, включая стоявшего на помосте Юэ Цзяня, казалось, вовсе не удивлялись происходящему. Они молча ждали, словно между ними существовало негласное соглашение.
Наконец какой-то юноша не выдержал и взошёл на помост. На этот раз противник едва ступил наверх, как тут же обнажил оружие — сверкающий длинный меч — и без лишних слов бросился в неистовую атаку. С другой стороны, слепота, казалось, ничуть не мешала Юэ Цзяню: он непринуждённо и ловко уворачивался среди мелькающих клинков. Если бы не закрытые глаза, Хань Юнь почти уверовал бы, что тот просто притворяется слепым.
Хотя юноша атаковал яростно, мастерства ему явно не хватало. Не прошло и нескольких ударов, как Юэ Цзяню это надоело. Он стремительно пригнулся, проскользнув сквозь паутину клинков, и его бледные жилистые пальцы легли на руку противника, сжимающую меч.
Почувствовав внезапно взметнувшуюся жажду убийства, исходившую от Юэ Цзяня, Хань Юнь, молча наблюдавший из тени листвы, мысленно выругался, но было уже поздно. Юэ Цзянь перехватил руку юноши и толкнул её назад — тот самый меч уже упёкся в его собственное горло. Юноша в ужасе распахнул глаза, а холодное лезвие с непреодолимой силой вспороло кожу, перерезая пульсирующие артерии.
Кровь брызнула на бледное лицо Юэ Цзяня, но он даже глазом не моргнул. Бесстрастно выдернув клинок, он позволил телу юноши медленно осесть на землю.
Сжимая в руке сочащийся кровью меч, Юэ Цзянь произнёс тем же механическим голосом:
— Следующий.
Хотя Хань Юнь заранее знал, что эта арена — место смертельной битвы, глядя на хладнокровно убивающего юношу на помосте, он всё равно ощутил, как по спине пробежал холодок.
Изначально он планировал дождаться, пока Юэ Цзянь растеряет большую часть сил в череде поединков, и лишь потом выйти на сцену, но при текущем раскладе, пожалуй, если он поднимется раньше, удастся спасти жизни хоть кому-то... Пока он колебался, на арену снова кто-то поднялся.
— Прошу наставить меня.
Девушка в красном держала короткий чёрный клинок обратным хватом, а на её лице застыло не по годам зрелое спокойствие.
http://bllate.org/book/38650/4864384
Готово:
