Чжао Цзи бесшумно появилась у двери комнаты Вэй Чуянь. Дыхание женщины было легким и едва уловимым, таким же отрешенным и холодным, как и она сама. Однако Чжао Цзи ухаживала за ней несколько дней и знала, как выглядит Вэй Чуянь, когда спит.
Прошло столько времени, и гнев Чжао Цзи уже угас, но сегодня в ней вновь вспыхнули крошечные искры раздражения. Напрямик направившись на кухню, она забрала все пирожные с османтусом, принадлежавшие Вэй Чуянь, бормоча себе под нос: «Если они полежат до завтра, то станут невкусными, нельзя же дать пропасть такому лакомству».
Поэтому на следующий день, когда Вэй Чуянь проснулась на рассвете и пошла на кухню за выпечкой, она с удивлением обнаружила, что ее пирожные исчезли.
В дом залез вор? Вэй Чуянь сделала два шага к выходу, но что-то вспомнив, вернулась на кухню и увидела рядом с пароваркой небольшой знакомый пузырек с мёдом.
Она замерла, протянула руку и коснулась пальцами гладкого бутылочного стекла. Ее нахмуренные брови постепенно разгладились, а на губах внезапно появилась легкая, изящная и нежная улыбка.
Это она заходила.
С тех пор Вэй Чуянь то и дело принималась за стряпню и пекла пирожные с османтусом. И хотя с того дня ни одна девушка в красном больше не распахивала среди бела дня калитку ее дворика, влетая внутрь стремительным порывом ветра, ее выпечка неизменно исчезала на следующие сутки.
На сердце у Вэй Чуянь постепенно стало спокойно.
Как-то раз Вэй Чуянь отправилась за город собирать материал для картин. Когда она уходила, погода стояла прекрасная, но на обратном пути хлынул проливной дождь. Женщина-ученый в ситцевом платье поспешно побежала прятаться от непогоды под чью-то крышу. Дождь лил как из ведра, и вокруг нее быстро собралось немало людей. Вэй Чуянь стряхивала дождевые капли с рукавов и вежливо, раз за разом, уступала место, пока ее окончательно не оттеснили к самому краю навеса. Впрочем, она ничуть не сердилась, лишь с некоторой беспомощностью глядя на усиливающийся ливень.
Пока она предавалась тревожным мыслям, сквозь пелену дождя к ней неторопливо приблизился мальчонка. Он раскрыл над головой зонт, а в руках прижимал еще один. Вэй Чуянь не знала его и поначалу решила, что он пришел кого-то встретить, однако паренек неожиданно направился прямо к ней:
— Старшая сестрица, это тебе зонт.
Вэй Чуянь недоверчиво указала на себя:
— Я? Но мы ведь совсем не знакомы...
Заметив растерянность во взгляде мальчика, она поправилась:
— То есть я тебя не знаю, ты случаем не ошибся человеком?
Мальчик улыбнулся, обнажив острые молочные зубы:
— Ни капли! Одна старшая сестрица сказала мне, что самая красивая девушка здесь — это ты, велела отдать тебе этот зонт да еще и серебряную монетку дала!
Услышав это, Вэй Чуянь окончательно запуталась, но вдруг вспомнила одну особу, и ее глаза ярко зажглись:
— А как выглядела та старшая сестрица?
Мальчишка указал рукой на восток:
— Вон та старшая сестрица в красном платье, что стоит на той стороне!
В красном. Вэй Чуянь не удержалась от радостной улыбки. Она выхватила зонт из рук ребенка, торопливо поблагодарила его и бросилась в указанном направлении, однако, пробежав довольно далеко, так и не смогла отыскать красный силуэт.
И тогда она уныло поплелась домой.
В то время как Вэй Чуянь под проливным дождем возвращалась назад, из какого-то переулка у нее за спиной вышла девушка в алом. Она раскрыла точно такой же зеленый бамбуковый зонт, какой был в руках у Вэй Чуянь, посмотрела на все еще прямое, сухопарое увядающее в дождливой дымке тело и вдруг тихонько улыбнулась.
Словно упрек, в шуме хлещущих капель потонуло едва слышное: «Глупышка».
В мгновение ока наступил праздник Оболочки Призраков.
В этот день поминали предков, зажигали фонари и молились об избавлении от напастей. За несколько дней до праздника на улицах то тут, то там стали появляться торговые ряды. Бумажные деньги шли нарасхват, ассортимент фонарей поражал воображение, повсюду продавали сахарные фигурки и маски, а чайные и винные лавки были забиты до отказа.
Вэй Чуянь в строгой тишине провела дома поминальный обряд по усопшим родителям и предкам. Ее род был немногочислен и передавался из поколения в поколение по прямой линии. Среди предков числились великие ученые мужи, поэтому в доме хранилось множество старинных фолиантов. Хотя семья давно обеднела и порой переживала тяжелые времена, каждое поколение неукоснительно следовало заветам предков и никогда не распродавало книги — иначе Вэй Чуянь даже не смогла бы получить образование.
Она также почтила память своего покойного наставника. Когда она была еще ребенком, какой-то старик странствовал в тех краях и заглянул к ним попросить еды. В конце концов он остался, два года обучал и воспитывал ее, а затем подошел его смертный час. Вэй Чуянь похоронила его рядом с могилами родителей. Благодаря этому, несмотря на бедность, она научилась читать и писать, а наставник вложил в нее столько знаний, что она до сих пор черпала из них пользу при каждом воспоминании.
Праздник Оболочки Призраков был посвящен скорби по ушедшим, но в то же время отличался шумным весельем. Это был особый день, совмещающий в себе и печаль, и радость: отдав дома дань памяти духам, люди охотно высыпали на улицы погулять, словно надеясь таким образом смыть всю тоску. Вэй Чуянь тоже следовала этому обычаю: завершив обряды, она привела в порядок одежду, взяла вчерашний самодельный фонарь и вышла на улицу. По дороге ее тотчас обступили ребятишки, поджидавшие у ворот, и каждый норовил потрогать праздничный фонарик, восхищенно охая наперебой.
— Сестрица Вэй! Ты и впрямь снова сделала фонарь в виде лотоса! Какая красота!
— Дай потрогать, дай потрогать! Сестрица Вэй, честное слово, я его не сломаю!
— Ой, не наваливайтесь на фонарь все разом, я тоже хочу коснуться! Эх, почему только мой батя умеет мастерить одни круглые фонари?
Вэй Чуянь стояла на пороге, с улыбкой наблюдая, как детвора наглаживает ее поделку, и ласково уверяла их, что фонарики их отцов тоже очень хороши. Дождавшись, пока малышня насытится зрелищем, она подхватила свой фонарь и направилась к самому оживленному торговому кварталу.
С другой стороны, Чжао Цзи не ставила перед собой цель разыскать Вэй Чуянь. Сама она тоже давненько не видела подобных гуляний и шла туда, где людской шум стоял коромыслом, сама того не ведая, направляясь в тот же самый торговый ряд, что и Вэй Чуянь.
Глава 11. Маски
— Свежие праздничные фонарики! Цветы, птицы, травы — любые расцветки на ваш вкус, уходите довольными!
— Желаете стаканчик кисло-сладкого сливового сока?
— Мам, я хочу вон ту маску маленького тигра...
Вэй Чуянь несла цветочный фонарь, неспешно продвигаясь по рыночной улице. Вокруг бурлила толпа, кипящая, точно котел с бульоном, все пестрело весельем, и лишь она одна казалась чужой на этом празднике жизни.
На верхнем этаже выходящего к дороге винного павильона стояла у перищ женщина с пронзительным, властным выражением лица. Ее хищный взгляд был прикован к одной точке и неотрывно следил за происходящим внизу с живым интересом. Сидевшая за соседним столом девушка в розовом платье с улыбкой поднялась на ноги:
— Старшая сестрица, на что ты так смотришь? Прямо ушла в себя.
Женщина с орлиным взором, коей являлась великая наследная принцесса Чжао Цань, протянула руку, привлекая к себе младшую сестру Чжао Юээр, и указала на шествующую внизу Вэй Чуянь:
— На нее.
Чжао Юээр вытянула шею, разглядывая прохожую. Заметив молодую женщину с на редкость одухотворенным и утонченным лицом, чья манера держаться отличалась изысканностью, она все же удивилась: ее императорская старшая сестра отнюдь не принадлежала к числу людей, падкающих на миловидную внешность.
— Зачем старшая сестрица смотрит на нее? — недоуменно спросила Чжао Юээр.
http://bllate.org/book/38649/4864288
Готово:
