На волосок от смерти — такова была ситуация, однако Вэй Чуянь и впрямь не испытывала ни малейшего страха. Непонятно почему, но она просто верила Чжао Цзи.
— Вэй Чуянь, ты не молишь о пощаде? — спросила Чжао Цзи. — Не боишься, что я тебя придушу?
— Хотя на мне и есть вина, но преступление не тянет на смертную казнь, госпожа бы не стала этого делать, — ответила Вэй Чуянь.
В тоне Чжао Цзи послышалось странное, жутковатое ожесточение, и ее пальцы на горле девушки сжались еще сильнее:
— Вот как? Но если я захочу тебя убить, то даже один лишний взгляд в мою сторону станет для тебя проступком.
Уже задыхаясь, Вэй Чуянь бессильно откинулась назад на каменный стол. Казалось, она прекратила сопротивляться, но вдруг улыбнулась:
— Нет, вы не станете.
Чжао Цзи нахмурилась, окинула взглядом не сопротивляющуюся женщину, и ее рука, обхватившая тонюсенькую талию, легко заскользила по ткани, будто о чем-то раздумывая. А Вэй Чуянь закрыла глаза:
— Сама не знаю почему, но мне кажется, что я все-таки верю вам.
Чжао Цзи внезапно отдернула руку.
— Если подумать, твои пирожные с османтусом на самом деле до того отвратительны на вкус, что впредь мне будет неинтересно, и я больше никогда не приду к тебе.
Бросив эти слова, Чжао Цзи замолкла, и вокруг воцарилась тишина. Если только что, едва не будучи задушенной, Вэй Чуянь сохраняла спокойствие, то теперь от этих слов ее сердце словно опустело. Она тут же открыла глаза, но перед ней было лишь пустое пространство — ни единого алого отблеска больше не осталось.
С того дня Чжао Цзи словно растворилась.
В день ее исчезновения Вэй Чуянь бросилась ее догонять, но, как ни бежала по переулкам, так и не смогла разглядеть фигуру той девушки. С тяжелым сердцем Вэй Чуянь вернулась домой; в тот день она попыталась почитать, но за весь вечер не осилила и полстрочки.
Вэй Чуянь внезапно осознала, что влюбилась в госпожу Чжао. Но как это случилось? Неужели из-за того, что та ухаживала за ней во время болезни? Вэй Чуянь думала об этом очень долго, но поняла, что дело вовсе не в этом. Вспоминания вновь и вновь, она неизменно ловила себя на том, что ярче всего в памяти всплывает образ улыбающейся девушки, с улыбкой требующей у нее пирожные с османтусом.
Такая уверенная в своей правоте, такая нетерпеливая и такая... заставляющая сердце радоваться.
Спустя несколько дней Вэй Чуянь неожиданно преобразилась и с головой ушла в учебу. Вскоре после этого она отправилась к чиновнику ведомства императорских повозок и прошений, чтобы передать свое сочинение. В те времена существовало два способа отбора чиновников: по рекомендации через местных чиновников и по прямому вызову ко двору. Для такой бедной и незнатной студентки, как Вэй Чуянь, оба эти пути были закрыты. К счастью, император широко открывал двери для талантливых людей, и любой одаренный человек мог обратиться к чиновнику ведомства повозок, чтобы предстать перед вратами дворца и подать прошение о самовыдвижении.
Вэй Чуянь знала, что ее знания еще не достигли совершенства, и поначалу собиралась поучиться еще пару лет, прежде чем заявлять о себе. Однако, стоило Чжао Цзи уйти, как Вэй Чуянь с каждым днем все острее ощущала горечь и несогласие с судьбой.
Если бы она смогла поступить на службу и сделать хоть что-то значимое, разве стала бы она... даже бояться мечтать об этом?
Добиться аудиенции у чиновника ведомства повозок было непросто. Вэй Чуянь лишь отдала сочинение помощнику чиновника. Тот, судя по всему, смертельно скучал, а увидев наконец смельчака, принесшего свиток, прямо-таки изумился:
— Ты и впрямь пришел заявить о себе? Ты уверен? Видишь вон ту тюрьму неподалеку? Она построена специально для таких вот хвастунов без капли ума, решивших попытать удачу. Ты уверен, что твое сочинение чего-то стоит?
Вэй Чуянь сдержанно поклонилась:
— Хоть я и не обладаю великим талантом, но у меня действительно есть кое-какие скромные соображения.
Она знала себе цену: хотя некоторые узловые моменты в ее записках и трактатах еще не были до конца проработаны, в них определенно имелись мысли, способные задеть за живое. Жаль только, что если бы ей дали еще два года...
Перед глазами Вэй Чуянь вновь возник тот до предела гордый и дерзкий силуэт. Ее взгляд помрачнел, и она с грустной улыбкой покачала головой.
Ладно, хватит думать об этом.
Помощник чиновника внимательно оглядел ее и, заметив утонченный вид и сильный налет книжности, вдруг расхохотался:
— Судя по тебе, ты и вправду неплохо погрызла гранит науки. Ладно, подойди-ка, зарегистрируйся.
Поскольку желающих предложить свои услуги почти не было, Вэй Чуянь рассчитывала получить ответ довольно быстро. Однако она никак не ожидала, что ожидание затянется до наступления следующей весны. Весна сменилась летом, палящее солнце заливало небеса зноем, а ее сочинение словно кануло в воду — не последовало ни малейшего ответа.
Дни становились все тоскливее, но Вэй Чуянь не па духом и продолжала ежедневно повторять прочитанное. И все же, несмотря на прошедшее время, сидя за книгами во дворе, она по привычке то и дело поднимала голову.
Однако каждый раз, когда она поднимала глаза, соседний каменный стул оставался пустым.
В один из дней Вэй Чуянь в каком-то забытьи вдруг принялась стряпать пирожные с османтусом. Лишь когда от пароварки пошел густой пар, она очнулась, сообразив, что ведет себя как помешанная.
Сейчас ведь не праздник, да и раньше она никогда не готовила пирожные с османтусом, если только...
Ну просто помрачение рассудка! Она ведь все равно не придет, зачем ты устроила эту стряпню? — пробормотала Вэй Чуянь сама себе и с горькой усмешкой выставила угощение.
Хотя она и попробовала кушанье, во рту было пресно, вкус совсем не чувствовался, так что, откусив едва кусочек, она тут же отложила его в сторону. Она и не подозревала, что всего в шаге от нее, за кирпичной стеной, стояла девушка. Втягивая сладкий аромат летящих изнутри паров османтуса, та не удержалась, топнула ногой и выругалась про себя:
— Дурочка. Раз знаешь, что я не приду, и понимаешь, что самой тебе не хочется сладкого, почему до сих пор не догадалась, зачем вообще взялась их стряпать?
Пирожные с османтусом, разумеется, получились невероятно вкусными, тем более что для этой порции Вэй Чуянь не пожалела сахара. Для нее это было редким лакомством, однако ту пароварку, к которой почти не притронулись, она все же убрала на кухню.
Выпечка еще источала тепло, а Вэй Чуянь уже медленно подошла к каменному столу, словно погрузившись в задумчивость.
Рядом раскинуло буйную зеленую крону могучее камфорное дерево. Летний веди был на редкость резвым, заставляя листья шумно шелестеть, а безжалостное полуденное солнце уже не казалось таким мягким и ласковым, как зимой, и начинало припекать. К счастью, каменный стол стоял в густой тени, сохраняя прохладу. Посидев здесь немного, Вэй Чуянь поднялась и вернулась в комнату.
С наступлением жары она все реже читала во дворе: под деревом кишело комарами, так что сосредоточиться было трудно.
Но сегодня она просидела возле стола добрую половину дня, пока солнце не склонилось к закату и усталые птицы не вернулись в свои гнезда.
Проголодавшись, Вэй Чуянь кое-как перекусила обычной лепешкой. Сидя во дворе и жуя суховатое тесто, она машинально взглянула в сторону кухни. На ее утонченном лице мелькнула горечь, и жесткая лепешка потеряла всякий вкус — то ли от воспоминаний о пирожных с османтусом, то ли по какой-то другой причине.
Ночь опустилась быстро. Вэй Чуянь любила чистоту: зимой она предпочитала мыться ледяной водой, а с наступлением лета и вовсе купалась с завидным усердием. Освежившись и вернув себе бодрость, она в темноте развесила постиранную одежду на веревках во дворе и только после этого легла спать.
Она уснула.
http://bllate.org/book/38649/4864287
Готово:
