Женщина, державшая швейную лавку, была облачена в тканевое платье. Она сунула Колину в руки несколько мотков пеньковой нити и подмигнула:
— Красивые клиенты всегда заслуживают небольшого поощрения.
Колин даже не посмотрел на нее — все его мысли и глаза были прикованы к добытому им охотничьему луку. Расплачиваясь, он бросил:
— Денег нет, на большее не рассчитывай.
Хозяйка швейной лавки издала звук, похожий на цыканье.
Ника: «…»
Люди что, и впрямь создания, которые судят исключительно по внешности?
Ближе к вечеру, вернувшись в номер постоялого двора, Ника наконец не выдержал и спросил:
— Разве эльфы обычно не владеют магией? Вроде очищения от пыли или починки.
На этом континенте эльфы слыли любимцами природы: прекрасными, долгоживущими, чистыми и обладающими мощным сродством к стихиям. Учиться магии для них было так же просто, как дышать. По логике вещей, столь базовому заклинанию, как починка одежды, должен был быть обучен с рождения каждый эльф.
Колин задумался и ответил:
— Я владею магией убийства.
Ника: «?»
— Такой, которая превращает живых плохих людей в мертвых, прямо как днем. — Колин снял с пояса свое орудие физического сотворения заклинаний и слегка помахал им. — Хочешь, покажу еще разок?
Объятый первобытным ужасом, Ника замахал руками и зачастил: нет-нет.
Ночью Колин лежал навзничь на жесткой деревянной кровати постоялого двора. Прислушиваясь к тому, как дыхание Ники постепенно выравнивается, он вызвал системную панель.
[ОМ: 1/100]
Та крохотная капля синей шкалы, что он впитал из тесака бандита, все еще была при нем.
Днем Колин окольными путями вытянул из Ники кое-какую информацию и выяснил, что та остаточная сила, судя по всему, и есть здешняя магическая сила элементов, эквивалентная его очкам магии, однако ее источник пока оставался неясен.
Самый базовый одиночный навык Охотника 5-го уровня [Цепной выстрел с преследованием] требовал целых 3 очка магии. С одной единицей ОМ нельзя было сделать абсолютно ничего — разве что утешать себя тем, что это лучше, чем ничего, по крайней мере, это давало ему надежду.
Помимо этого, имелось еще две странные вещи.
Первая — скрытая цепочка заданий, внезапно активировавшаяся у Ники. На панели системы значилось лишь [В процессе], никакой другой информации, и появилась она совершенно непонятно с чего. Вторая — он дважды обошел Янтарный Городок, но так и не нашел NPC со скрытым квестом, у которого в свое время раздобыл странный черный камень.
Черный кот запрыгнул на кровать и свернулся клубочком рядом с ним.
Прислушиваясь к мурлыканью в кошачьем горле, Колин позволил нервам, которые весь день оставались напряженными и возбужденными, наконец-то немного успокоиться.
Он закрыл глаза и пробормотал:
— Во всем виновата ты.
Черный кот едва слышно мяукнул — должно быть, прекрасно сознавая свою вину.
Впрочем, все наказание, которому Колин подверг питомца, ограничилось этой единственной фразой. Он прижал кота поближе, две головы — большую и маленькую — прижались друг к другу, и они свернулись калачиком в безмолвной темноте.
На следующий день хозяин постоялого двора как раз собирался везти груз на винодельню за городом. Услышав, что оба путника собираются покинуть город, он из доброты позволил своему вознице подвезти их какое-то расстояние.
Атмосфера на улицах отличалась от вчерашней: многие о чем-то перешептывались, в воздухе висело ощущение неуловимого напряжения.
— В последнее время везде неспокойно. Говорят, прошлой ночью в переулке на восточной окраине города обнаружили несколько тел, и даже неизвестно, когда именно они отдали концы… — сокрушенно покачал головой возница. — Вы уж будьте поосторожнее, как только выберетесь за городские ворота.
Ника почувствовал себя крайне неуверенно и покосился на сидевшего напротив Колина.
Выражение лица Колина ничуть не изменилось, он выглядел так, будто ничего не расслышал. Черный кот, устроившийся кольцом у него на плече, сладко зевнул. Колин поднял руку и почесал кота под подбородком, а затем, заметив взгляд Ники, повернул голову:
— Что такое?
Ника торопливо отвел глаза:
— Ничего.
Повозка выехала за пределы Янтарного Городка и покатила по ухабистой проселочной дороге.
По обеим сторонам тянулись обширные ровные поля, усыпанные множеством золотистых пушистых стогов сена — их сложили из оставшейся после жатвы сорванной соломы, чтобы использовать на корм скоту.
Вдали холмы сменялись равнинами, ветер пробегал по грядам возвышенностей, и Лес криптомерий волновался зелеными бурунами.
В голове у Колина снова прозвучал мелодичный сигнал разблокировки карты.
Воспользовавшись тем, что Ника, припав к передку повозки, с любопытством озирается по сторонам, он открыл карту в системном рюкзаке.
[Всемирная общая карта
Описание: Кто опрокинул старую деревянную шкатулку Верданди? Заставив ее драгоценности рассыпаться по миру, оставляя повсюду тени судьбы.]
На карте, за исключением окрестностей Янтарного Городка, все остальное было сплошь закрашено крупными серыми областями с пометкой [Ожидает исследования].
До того как Колин попал сюда, Древесное бедствие находилось на стадии конца версии 4.0. В игре существовало четыре основных лагеря, которым соответствовали четыре региональные зоны: Люди — Снежная Столица, эльфы — Священный Лес, зверолюди — Блуждающие Горы, гномы — Долина Огненного Опала.
Однако карта в его руках отличалась от того, что отложилось у него в памяти: там добавился пятый сектор, обособленный от материка — сплошь черная морская гладь.
Колин попытался кликнуть по нему, но система выдала подсказку: [Неизвестная область, пока недоступна].
Он вспомнил новости, увиденные в чате гильдии, и предположил, что это карта нового лагеря для следующей версии. Жаль только, что момент его перемещения выдался неудачным — оценить контент нового обновления ему, судя по всему, было не суждено.
В конце концов повозка довезла их до развилки дороги за полями.
— До встречи, вы оба! — помахал им вслед работник постоялого двора. — Пусть богиня Верданди хранит вас, счастливого пути!
После того как они углубились в лесистые горы, идти стало труднее. Ника мог вести несложные беседы с некоторыми из обитавших в кронах белок, расспрашивая их о дороге и обходя стороной участки, облюбованные свирепыми хищниками, что сберегло им немало сил.
И хотя зверей удавалось избегать, от людских злодеяний спастись не получалось.
Не прошло и недели пути, как Колин с Никой уже столкнулись с двумя-тремя бандами разбойников. Уровнем они превосходили головорезов из Янтарного Городка — двадцатый-двадцать пятый, обычные гуманоидные мобы без полоски магии.
В одной из схваток Колин получил ранение: клинок рассек ему руку, оставив длинный и глубокий разрез.
Но в следующее мгновение на глазах у всех залитая кровью рана стала затягиваться и зарастать с видимой глазу скоростью.
Даже сам Колин на мгновение замер. Изначально он был готов сыграть в игру на обмен крови за кровь и вовсе не ожидал подобного исхода. Остальные разбойники перепугались еще сильнее и попятились на пару шагов:
— Чудовище… Монстр!
В рядах бандитов началась паника, и Колин перебил их всех до единого, не оставив в живых никого.
Убедившись, что все трупы на земле окончательно мертвы, Колин с облегчением выдохнул и бросил через плечо:
— Выходите.
В кустах раздалось шуршание, и Ника, прижимая к груди Босса Черного Кота, выбрался наружу. Посмотрев на целую и невредимую руку Колина, он приоткрыл рот, но задавать лишние вопросы не посмел.
Колин вытер кровь с кинжала о полу одежды убитого и, заметив его нерешительный вид, небрежно сочинил отговорку:
— Исцеление.
Сообразив, что это объяснение адресовано ему, Ника ошеломленно отозвался:
— О-о-о… — А спустя мгновение не удержался от восторженного вздоха: — Раньше мне никогда не доводилось видеть, чтобы другие эльфы использовали такую магию… Выглядит невероятно, прямо как божественное чудо.
Колин оставил это бездоказательным, опустил капюшон, чтобы прикрыть руку, и сменил тему:
— Ты знаешь еще каких-нибудь эльфов?
— Я сирота… К тому же полукровка, в племени меня не жаловали. Одна пожилая эльфийка приютила и вырастила меня, — ответил Ника. — В этом году ей исполнилось триста семь лет.
Эльфы принадлежали к долгоживущим расам, их продолжительность жизни обычно составляла от двухсот до трехсот лет. Глядя на узелок, который Ника сжимал в руках, Колин примерно догадался, в чем дело. В нем внезапно проснулся высокий эмоциональный интеллект, и он не стал расспрашивать, почему бабушка не отправилась в путь вместе с ним.
Он-то думал, что способность к самоисцелению — это расовая особенность эльфов, но, судя по всему, ею обладал он один.
Колин досуха вытер кинжал и вернул его в кожаные ножны:
— Можно считать, что мы обменялись секретами?
Ника опешил:
— Да…о?
— Тогда я никому об этом не скажу. — Колин хлопнул Нику по плечу и мягко подтолкнул: — Ты ведь тоже сохранишь мою тайну, ладно?
Ника широко распахнул глаза, и в его сердце волной поднялось чувство миссии по «защите секрета друга». Он торжественно кивнул.
Магия оказалась весьма удобным универсальным объяснением. Колин прямо на глазах у Ники уложил «трофеи», добытые у разбойников, в системный рюкзак, выдав это за пространственную магию. Ника поверил в это безоговорочно, и во взгляде, устремленном на спутника, читалось полное восхищение вперемешку с благоговением.
Единственное, о чем сожалел Колин — среди выпавшего с этих разбойников лута не нашлось ни единой вещицы с магической силой элементов, а значит, восполнить ману было нечем.
С наступлением темноты они разожгли костер и устроились на ночлег на ровной площадке у подножия горы.
Сегодня дежурить предстояло Колину. Покуда Ника спал, он при свете трепещущих язычков пламени привязывал пеньковую нить к тростниковым стрелам, чтобы их было удобно подбирать после выстрела.
Всю эту неделю он питался сухими пайками либо лесными ягодами. Вкус у них был так себе, и если поначалу это еще казалось внове, то от однообразия еды уже начинало подташнивать.
Колин решил завтра по дороге добыть пару диких кроликов или голубей. Были ли в игровых созданиях паразиты или болезнетворные бактерии, он не знал, но его запаса здоровья и выносливости в любом случае хватило бы на всё.
Черный кот лежал у его ног, играя с шариком из пеньковой нити, как вдруг его уши дернулись. Кот повернул голову и настороженно уставился в глубь леса.
Колин замер и медленно взял в руки охотничий лук.
К ним кто-то приближался.
Глава 4
— Ррр…
Во тьме замерцали пучки призрачного огня, и из кустов один за другим выскочили с десяток серых волков.
[Призрачный волк Ур. 34
ОЗ: 15000/15000 ОМ: 5/5
Описание: Духи затаивших обиду погибших разбойников вселились в волчью стаю, они будут преследовать врагов до самого рассвета.]
Прочитав описание на панели, Колин лишился дара речи. Слабые тренируются чаще, а тут еще и перерождение скверны завезли.
Как только первый волк бросился вперед, Колин выхватил из костра полыхающую головню и прямо воткнула ее волку в пасть. Раздалось резкое шкворчание обжигаемой плоти, серошёрстый хищник испустил мучительный вопль, а Колин, воспользовавшись моментом, схватил кота с Никой и бросился наутек.
В тряске Ника со сна открыл глаза:
— Что происходит… А-а-а-а!!
Волчья лапа позади едва не распорола ему штанину, Ника от страха чуть не лишился души и, вцепившись в плащ Колина руками и ногами, наотрез отказывался разжимать хватку:
— Почему у этих волков светятся глаза… и когти такие длинные?!
Колин чуть не задохнулся от удушающей хватки и в долгу не остался:
— Ты же зверолюд, неужели ты не должен знать об этом лучше меня?
Ника был близок к истерике:
— Я раньше никогда не покидал деревню… и в горах не водится вот это, вот этого всего!
Бежать в ночных условиях было крайне неудобно, и как бы быстро ни передвигался Колин, таща за собой человека и кота, волчья стая настигла их в мгновение ока.
Волчья лапа разодрала узелок на поясе Ники, и все его содержимое высыпалось на землю. Янтарно-желтый кусочек янтаря со звонким стуком покатился по камням и застрял в россыпи щебня, источая слабое свечение.
http://bllate.org/book/38644/4863524
Готово:
