Сказав это, охранники по обе стороны от него высоко занесли деревянные палки, делая вид, будто собираются избить его. Чжоу Баочжу, увидев это, живо подскочил, со всех ног бросился бежать и только пятки засверкали. Пусть лавочник и отвратителен, но благородный муж и через десять лет отомстит, а сейчас важнее всего было спасти собственную жизнь!
Чжоу Баочжу лавировал среди прохожих, уже не смея заходить в постоялые дворы и спрашивать о чём-то — денег на ночлег у него точно не было. Наступил полдень, на улице заметно прибавилось народу, и толпа толкала Чжоу Баочжу из стороны в сторону. Перед глазами всё плыло от слепящего северного солнца, в голове тут же зашумело, а мир вокруг закружился.
Он уже сутки не ел и не пил, и чувство голода в желудке постепенно сменилось оцепенением, а на лбу выступил холодный пот. Чжоу Баочжу кое-как, спотыкаясь, брёл вместе с толпой, поднял руку, чтобы вытереть пот, а правой прижал живот. В последний раз он ел ещё в полуразрушенном храме на окраине Столицы, где съел одну лишь лепешку. Тот крошечный запас энергии давно переварился в его теле и теперь исчез бесследно.
Надо было сразу попросить у настоятеля ещё парочку, с раскаянием подумал Чжоу Баочжу.
Он тяжело дышал, не замечая, что толпа уносит его всё ближе и ближе к императорскому городу. Вдруг кто-то толкнул его в плечо, Чжоу Баочжу споткнулся и, выбитый из толпы потоком людей, угодил в небольшой переулок.
— Ай!
Чжоу Баочжу ударился лбом о стену из тёсаного камня, взвыл от боли и сердито обернулся:
— Какая сволочь...
Он потёр лоб — от прежнего хорошего впечатления о жителях Столицы не осталось и следа. Да что ж они все такие противные, один другого краше! В голове у Чжоу Баочжу шумело, и разбираться с ними у него не было ни сил, ни желания, как не было и желания возвращаться на ту улицу, которая была теснее, чем деревенская ярмарка под Новый год. Он просто решил опереться на стену и пойти вглубь этого переулка.
По мере того как он углублялся в переулок, шум внешнего мира постепенно затихал. Чжоу Баочжу поднял голову и увидел, что из-за каменной стены свешиваются ветки с редкими зелёными листочками — должно быть, их посадили во дворе какого-то соседнего дома.
Этот переулок отделяла от шумной главной улицы всего одна полоса, но здесь было на удивление тихо и безмятежно. К тому же район явно был очень зажиточным: Чжоу Баочжу поднял глаза и даже смог разглядеть неподалёку остроконечную крышу храма Гуанфо.
Неизвестно, сколько времени он так шёл, но головокружение в голове стало ещё сильнее, и он едва держался на ногах. Он мог лишь кое-как передвигаться, опираясь на стену, и мысленно горько оплакивал свою судьбу: если он упадет здесь без чувств, еще неизвестно, найдет ли его хоть кто-нибудь!
У Чжоу Баочжу дрожали колени. Завернув за угол, он внезапно увидел перед собой массивную ярко-красную дверь.
Чжоу Баочжу остановился, ошеломленно подняв голову. Перед этой дверью висели два красных фонаря, а вместо каменных львов на тумбах по обе стороны от ступеней стояли два чрезвычайно изящных каменных светильника.
Чжоу Баочжу окинул всё восхищенным взглядом и, вскинув голову, заметил, что над воротами не висит табличка с названием — они выглядели гораздо проще, чем те постоялые дворы, что он видел на главной улице. Да и здания внутри казались не такими уж высокими.
Интересно, не окажется ли здесь подешевле? — Чжоу Баочжу замер у входа в нерешительности. Ему хотелось постучать и расспросить обо всём, но в то же время он боялся, что стражники прогонят его палками, как в прошлый раз.
Он немного помедлил, но был так голоден и устал, что в конце концов всё же решил подойти ближе.
Не успел он поднять руку, как створки распахнулись изнутри.
— Ай!
Дверь со всего маху ударила Чжоу Баочжу прямо в лоб, отчего у него мгновенно потемнело в глазах и закружилась голова.
У Чжоу Баочжу сразу ослабли ноги, и он осел на землю. В тот же момент сверху раздался удивлённый голос:
— Ты кто такой? Чего здесь уселся?!
Чжоу Баочжу зажал ушибленный лоб, который теперь болел ещё сильнее прежнего, и поднял затуманенные слезами глаза. Перед ним стоял молодой господин в роскошных одеждах.
Из-за расплывчатого зрения он мог разобрать лишь то, что этот молодой господин был очень высокого роста, одет в лунно-белые одежды, а на подоле, всего в дюйме от земли, вышиты золотые узоры, едва заметно мерцавшие в лучах солнца.
Голос, крикнувший секунду назад, принадлежал одетому в синее юноше, который стоял подле молодого господина и теперь гневно таращился на него. Чжоу Баочжу моргнул, и слеза скатилась по его щеке. Он сообразил, что этот юноша в белом, пожалуй, и есть хозяин постоялого двора.
— Я... я пришёл снять комнату... — пролепетал он.
Чжоу Баочжу попытался кое-как подняться, но в голове резко зашумело, и ноги потеряли равновесие.
— Бах.
С глухим звуком Чжоу Баочжу рухнул на землю, и перед его глазами заплясали черные круги. Когда головокружение немного отступило, Чжоу Баочжу услышал, как голос одетого в синее юноши внезапно взлетел на повышенных тонах:
— Ты что творишь?! Эй, кто там, быстро оттащите этого нищего прочь!
Зрение Чжоу Баочжу прояснилось, и он ошеломленно уставился на лунно-белую полу чужого халата в своей руке, осознав, что упал прямо к ногам хозяина этого заведения.
Из последних сил Чжоу Баочжу выдавил:
— Хо... хозяин, а плата за комнату не может быть чуть поменьше?
Сказав это, он окончательно лишился сил и ничком рухнул прямо у ног молодого господина.
Дэнь Юнь едва не взвизгнул от ужаса, глядя, как этот невесть откуда взявшийся оборванец грязными ручонками вцепился в полу халата его молодого господина, да еще и оставил на лунно-белой ткани два черных следа от пальцев.
— Да... это же... — Дэнь Юнь полностью утратил свою обычную выдержку и, словно сойдя с ума, обернулся к спесивым привратникам, бежавшим сюда со двора: — Вы чем там вообще занимаетесь?! А ну живо сюда!
Он прекрасно знал, что в последние дни из-за наводнения на юге в Столицу хлынуло множество беглецов. Эти охранники наверняка опять ушли куда-то выпивать на полученные деньги! Иначе как этот мелкий нищий смог пробраться прямо к воротам Резиденции Е —
Ну погодите, он им еще задаст трепку за такую лень! — гневно подумал Дэнь Юнь. Резко повернувшись, он протянул руку, намереваясь сам оттащить потерявшего сознание Чжоу Баочжу.
Однако едва его пальцы коснулись одежды Чжоу Баочжу, как из-за спины раздался холодный, чистый голос:
— Подожди.
Е Цзинхуа опустил взгляд на лежащего у его ног Чжоу Баочжу. Его взор скользнул по чумазому лицу мальчишки, дорожкам от слез под глазами и на мгновение задержался на распухшем красном лбу.
Этот оборванец выглядел совсем юным и был одет в тонкое бедные одеяния. Февраль в Столице еще не баловал теплом, и если оставить его на улице, он вполне мог насмерть замерзнуть.
Е Цзинхуа негромко приказал:
— Отнесите его внутрь, сначала напоите сладкой водой.
Дэнь Юнь от услышанного недоверчиво вытаращил глаза:
— Молодой господин, да как же это...
Разве может какой-то нищий переступить порог Семьи Е!
Е Цзинхуа бросил на него взгляд, и слова Дэнь Юня мгновенно застряли в горле. Тот покорно опустил голову:
— Слушаюсь.
Е Цзинхуа опустил глаза и аккуратно высвободил свой халат из ослабевшей хватки Чжоу Баочжу. Поворачиваясь и направляясь вглубь резиденции, он бросил на ходу:
— Если после сладкой воды он не очнется, позовите лекаря.
Глаза Дэнь Юня округлились еще сильнее. Мало того что этого бродяжку решили приютить, так на него еще и тратить деньги ради вызова лекаря?! Он проводил взглядом спину Е Цзинхуа, его губы беззвучно зашевелились, но возразить он не смел. Он знал, что молодой господин сейчас пойдет переодеваться, а тревожить его в такой момент никак нельзя — в конце концов, сам император все еще ждал во дворце!
Причину, по которой Чжоу Баочжу потерял сознание, в более поздние времена назвали бы куда более научным термином — гипогликемия.
Он крепко зажмурился и сквозь темноту почувствовал, как что-то прохладное коснулось его губ. В щель между ними полилась сладкая вода. Почувствовав сладость, Чжоу Баочжу тихонько застонал и, продолжая оставаться без сознания, инстинктивно приподнял голову, жадно припав к ложечке со сладкой водой.
— Ай-яй-яй, ох-ох-ох... — глядя на то, как он выпрашивает питье точь-в-точь как щенок, чья-то рука с легкими мозолями протянулась вперед и потрепала его за щеку: — И откуда же ты такой малыш взялся, натерпелся же ты лиха, бедняжка.
Раздался чей-то женский голос с мягкими нотками. Чжоу Баочжу все еще плавал в полузабытьи, и звуки доносились до него словно сквозь толщу воды. Казалось, кто-то еще подошел близко и остановился рядом — на сей раз это был мужской голос:
— Матушка Ци, этот пацан грязный как черт, и зачем ты его прижимаешь к себе? Говорят же, бродяга с улицы, мало ли какую заразу он с собой притащил...
В его тоне сквозило нескрываемое отвращение и презрение. При этих словах голос пожилой женщины резко взлетел:
— А вот захотелось мне! Делать нечего, так вали отсюда куда подальше!
Она снова повернулась к Чжоу Баочжу и продолжила поить его сладкой водой, бормоча под нос:
— И так времена нынче тяжелые, а вы, бессердечные чурбаны, только и знаете, что жить за счет милости молодого господина. Оставь его снаружи — давно бы уже подох где-нибудь на обочине.
Мужчину отчитали на чем свет стоит, и он, с досадным фырканьем проглотив обиду, умолк.
Стоило Чжоу Баочжу напиться сладкой воды, как ему сразу полегчало. Его ресницы легко затрепетали, и, приоткрыв глаза, он увидел перед собой озабоченное лицо пожилой женщины.
— Я... — Чжоу Баочжу разглядел плывущий перед глазами яркий дневной свет, а лицо старухи двоилось и троилось: — Я... что со мной?
Сквозь пелену в глазах он заметил, как женщина разомкнула губы, собираясь что-то сказать. Но не успела она произнести ни звука, как Чжоу Баочжу почувствовал резкий рывок за руку — кто-то грубо выдернул его из объятий старухи.
Тот, кто его схватил, брезгливо окинул взглядом грязные одежки мальчишки, презрительно цыкнул и рявкнул:
— Стоять можешь?
Чжоу Баочжу и без того страдал от низкого уровня сахара в крови, а после такого резкого рывка у него снова поплыло перед глазами, и ноги не держали его. Мужчина почувствовал, как он безвольно обмякает, и был вынужден подхватить его с обеих сторон, при этом его лицо исказилось от отвращения:
— Грязный вонючка! И на кой черт молодой господин притащил тебя сюда...
Он продолжал ворчать себе под нос, грубо волоча Чжоу Баочжу внутрь помещения. Пихнув ногой дверь, он закинул мальчишку прямо внутрь.
— Плюх!
С громким всплеском колени Чжоу Баочжу врезались во что-то твердое, и он с головой захлебнулся горячей водой. Отчаянно отбиваясь, он ухватился руками за края деревянной бадьи и, приподняв голову, сообразил, что его бросили прямо в огромную кадку для купания.
За дверью одетый в синее юноша зажал нос рукой и, насупив брови, злобно зыркнул на него:
— Вымойся как следует! Если останется хоть капля грязи — я с тебя шкуру сспущу!
С этими словами он с грохотом захлопнул дверь.
В комнатной полутьме Чжоу Баочжу поморгал, и его разум наконец прояснился. Опустив глаза, он увидел, что его одежда насквозь промокла и неприятно липнет к телу. Он торопливо содрал с себя лохмотья, которые едва ли отличались от тряпья, и выбросил их из бадьи. Спустя мгновение он уже целиком погрузился в теплую воду.
Ощущая, как горячая вода омывает его кожу, Чжоу Баочжу почувствовал, как леденящий холод разом отступил. Окутанный поднимавшимся от воды паром, он запрокинул голову и шумно выдохнул.
http://bllate.org/book/38642/4863144
Готово:
